JAMES COOK

Telles étaient les dernières explorations de l'Océan, au moment où James Cook allait entreprendre son premier voyage.

Un phénomène du plus grand intérêt pour l'astronomie, le passage de Vénus sur le disque du soleil, devait avoir lieu le 3 juin I 769 1 ; à la demande de la Société Royale (la Société Royale est l'Académie des sciences d'Angleterre), le gouvernement britannique accorda un navire, VEndeaiour, pour transporter un astronome dans une des îles du Grand Océan, point qui était désigné comme une des stations favorables pour l'observation du passage. Un sous-lieutenant de marine,

1 Cette conjonction de Vénus et du Soleil en 1769 est un des phénomènes qui ont laissé une des dates les plus mémorables dans l'histoire de l'astronomie. Observée simultanément de huit à dix points du globe, elle a fourni, par le calcul de la parallaxe terrestre, le chiffre actuellement admis dans la science pour la distance du Soleil à la Terre, 25,984 rayons terrestres équivalant à 58,250,496 lieues de 4,000 mètres, ou, en nombre rond, 152,922,000 kilomètres (Ar,Tgo, Astronomie populaire, t. III, p. 568). 11 reste dans ce chiffre une certaine limite d'incertitude dont les astronomes se promettent d'obtenir la solution complète à la prochaine observation du même phénomène, en 1882.

43(5 HISTOIRE DE LA CÉOG11 Al'lllE

James Cook (il reçut à celle occasion le grade de lieulenanl de vaisseau), désigné uniquement par la haute capacité dont il avait fait preuve dans des emplois relativement subalternes, fut choisi pour commander le bâtiment qui devait transporter l'astronome de la Société Royale à son poste d'observation ; il était d'ailleurs décidé que Y Endeavour poursuivrait ensuite le plan général d'explorations déjà commencé par MM. Byron, Carteret et Wallis. Un homme dont le nom est resté illustre en Angleterre par le généreux emploi qu'il a fait d'une grande fortune pour l'avancement des sciences naturelles, sir Joseph Banks, voulut s'associer à l'expédition et se fit accompagner du botaniste suédois Solander, élève de Linné. L'astronome était M. Green, de l'Observatoire royal. Cook, le lieutenant obscur et encore inconnu, était digne de prendre sa place au milieu de ces hommes éminents.

On appareilla de Plymouth le 26 août 1 768 l. Le 26 janvier de Tannée suivante, V Endeavour doublait le cap Horn; le 12 avril, on laissait tomber l'ancre dans une des rades d'Otahiti, station choisie pour l'observation. Sept semaines plus tard (temps fructueusement employé par chacun des membres de l'expédition), le phénomène si anxieusement attendu par tous les astronomes de l'Europe était observé dans d'excellentes conditions sous le ciel splendide des tropiques2.

Alors commença la seconde partie de la mission, la partie d'exploration et de découvertes. Déjà Cook avait fait la carte d'Otahiti ; guidé par les utiles indications d'un indigène, il acheva la reconnaissance du bel archipel auquel il donna, à cause de l'heureux agroupement des îles qui le composent, le nom d'îles de la Société.

Au milieu d'août, Cook quitte enfin ces délicieux parages et se porte vers le sud, « pour tâcher, dit-il, de découvrir un continent, et ne plus perdre de temps à chercher des îles. » La croyance d'un continent austral élait alors, ainsi que nous l'avons dit, générale en Europe. Pendant sept semaines entières le vaisseau sillonne les immenses solitudes

1 Relation des voyages entrepris par ordre de S. M. Britannique par le comnwdore Byron, le capitaine Carteret, le capitaine Wallis et le capitaine Cook, rédigée par J. Hawkesworlh, trad. franç., 1774, t. Il à IV, in-4" ; — Vie du capitaine Cook, par le docteur Kippis, trad. franc., 178'J, in-4", p. 1 à 170. — - L'ile d'Otahiti (Ta'iti, sans l'article initial), devenue aujourd'hui le chef-lieu des établissements français de l'Océanie, est située par 17° environ de lalilude S.