JAMES COOK. — PREMIER VOYAGE

de la mer Australe, d'abord au sud, puis au sud-ouest, sans apercevoir le moindre indice de terres, le moindre signe dévie; enfin, le 6 octobre, une côte est signalée; on était par 58° et demi de latitude environ, à 180°55' à l'ouest du méridien de Londres, précisément aux antipodes de l'Angleterre. « L'observation nous fit connaître que l'estime du vaisseau avait produit une erreur de 51 degrés G' sur la longitude depuis le départ d'Otahiti, ditle journal, car nous nous trouvâmes à cette distance à l'ouest de la longitude que donnait le lock. » Cela seul expliquerait les prodigieuses erreurs des premiers navigateurs sur leurs longitudes, dans un temps où l'on n'avait encore aucun moyen de déterminer par l'observation directe la position du navire à l'égard d'un méridien.

La terre que l'on venait d'apercevoir, et que l'on prit au premier moment pour une partie de la « Terre australe inconnue, » n'était autre que celle qui avait été découverte en 1642 par Abel Tasman, le grand navigateur hollandais1, et qu'il avait nommée la Nouvelle-Zélande; seulement Tasman n'en avait vu que le côté occidental, et c'était sur la côle orientale que se trouvait maintenant YEndeavovr. Cook ne consacra pas moins de six mois à en achever le périple entier et à en lever la carte avec son exactitude habituelle; ce qui n'a pas lieu d'étonner quand on considère que la Nouvelle-Zélande égale en étendue l'Angleterre et l'Ecosse réunies. De même que Tasman, Cook fut frappé de la beauté physique des Nouveaux-Zélandais (dont le nom national est Maoris); mais il put reconnaître en plus d'une occasion les dispositions féroces de cette race de cannibales. Il quitta ces côtes inhospitalières le 31 mars 1770, et cingla à l'ouest; le dix-neuvième jour, il rencontra la côle orientale de la Nouvelle-Hollande, à 2 degrés environ au-dessus de la terre de Van-Diemen. Il vit que la côte se prolongeait indéfiniment au nord, et il se porta dans cette direction pour en faire la reconnaissance ; tout ce côté de la Nouvelle-Hollande, sur une étendue de 52 degrés ou plus de 1900 milles marins, était, nous le savons, encore absolument inconnu. L'exploration, hardiment poursuivie sur une côte qui était devenue très-difficile à cause des récifs dont elle est bordée vers son extrémité nord, touchait «à sa fin, quand tout à coup le navire se

1 Ci-dessus, p. 409.

trouva dans le plus grand péril que jamais navigateur ait couru au milieu des mers. Dans la nuit du 10 au 11 juin, à huit lieues de la côte, quelques minutes à peine après que la sonde venait d'indiquer 17 brasses (on sait que la brasse est de 0 pieds), le bâtiment éprouva une secousse violente accompagnée de sinistres craquements, puis il resta immobile ; il venait de donner sur une roche à fleur d'eau et s'y était encloué. Les morceaux du doublage et les fragments de la fausse quille que l'on vit bientôt flotter autour du navire, révélèrent loutc la grandeur du désastre. En un instant tout le monde fut sur le pont, et il fallut tout le sang-froid du commandant et toute l'autorité morale qu'il exerçait sur l'équipage pour maintenir la subordination et l'ordre en ce moment critique. Ce ne fut qu'après vingt-quatre heures d'un travail surhumain au milieu d'inexprimables anxiétés, que le bâtiment fut remis à flot et que l'on fut maître des voies d'eau ; encore ne dut-il son salut qu'au hasard providentiel d'un énorme fragment de roche qui était resté engagé dans l'ouverture qu'elle avait faite, car cette ouverture eût suffi seule à tout submerger en deux heures.

Après une pareille alerte on ne pouvait plus avoir qu'une pensée : gagner au plus vite un mouillage prochain pour y réparer le navire, et reprendre directement le chemin de l'Europe. Le commandant de l'expédition avait d'ailleurs, dans le court espace de douze mois, rempli largement sa mission d'explorateur. Un grand et bel archipel complètement reconnu avec tout le détail hydrographique, les deux îles de la Nouvelle-Zélande levées dans l'étendue tout entière de leurs côtes, le tracé de la Nouvelle-Hollande complété par la découverte de sa côte orientale sur un développement de plus de 1600 milles, c'était déjà plus que nul autre n'avait fait avant lui.

Aussi ce grand navigateur n'a-t-il excité dès le premier moment, chez les marins de toutes les nations de l'Europe indistinctement, qu un seul sentiment, l'admiration, l'admiration la plus sincère et la plus profonde. Un Français, le lieutenant Crozet, qui se trouvait l'année suivante dans les parages de la Nouvelle-Zélande, lui rend ce témoignage1 : «Dès que j'ai eu connaissance du voyage des Anglais, j'aicom-

1 Nouveau Voyage à lu mer du Sud, p. 38. Paris, 1783