JAMES COOK. — TROISIÈME VOYAGE
un do ceux où l'on croyait pouvoir chercher l'entrée du détroit d'Ànian. A partir du 00'' parallèle, là où la côte, très-découpée, tourne à l'ouest, il put commencer ses relèvements, et il s'assura que la carte qu'en avait levée Behring demandait de nombreuses rectifications. Cook reconnut les golfes larges et profonds qui précèdent la presqu'île d'Alaska ; il longea cette longue presqu'île, vit les premières îles de la chaîne des Aléoules, continua de remonter la côte américaine, et s'éleva jusqu'au détroit de Behring, dont il fit la carte exacte. 11 dépassa le détroit de près de 5 degrés jusqu'à une pointe avancée où les glaces l'arrêtèrent absolument, et qu'il nomma pour cette raison cap des Glaces (Icy Cape). Forcé de revenir sur ses pas, il résolut d'aller hiverner aux îles Sandwich. Les deux navires y arrivèrent au commencement de janvier 1779. C'était là qu'un accident funeste devait trancher les jours de l'homme qui, depuis Christophe Colomb et Magellan, a le plus puissamment contribue à l'avancement de la connaissance du globe.
La catastrophe eut lieu le 14 lévrier 1779. Cook tomba sous le coup d'un insulaire, au milieu d'un conflit accidentel qu'il s'efforçait d'apaiser.
Le capitaine Clerke, commandant de la Discovery, prit la direction des opérations ultérieures. Il voulut essayer le retour par le nord de l'Amérique et se reporta sur le détroit de Behring ; mais il fut de nouveau, comme l'année précédente, arrêté par les glaces au 70e degré de latitude. Cette tentative ne fut cependant pas inutile à la géographie de ces parages ; la configuration de l'extrémité N.-E. de l'Asie fut pour la première fois exactement déterminée. L'expédition revint au sud en longeant le Kamtchatka, dont on leva la côte; le 50 novembre 1779, les bàliments mouillèrent à Macao. Le commandant apprit là que la guerre avait éclaté entre la France et l'Angleterre; mais il fut en même temps informé d'une mesure qui fait le plus grand honneur au gouvernement de Louis XVI. « Le capitaine Cook, parti de Plymouth au mois de juillet 1776 pour tenter des découvertes dans les mers du Japon et de la Californie, doit être, disait la lettre royale, sur le point de revenir en Europe. De pareilles entreprises sont d'une utilité générale pour toutes les nations, et la volonté du roi est que le capitaine Cook, partout où les commandants de nos vaisseaux rencontreront
ce navigateur célèbre, soit traité comme le commandant d'une puissance neutre et alliée... » Grâce à celte noble pensée, l'expédition put opérer son retour avec sécurité, et les deux bâtiments revirent Les côtes d'Angleterre au commencement d'octobre 1780, après une absence de plus de quatre années.
Quoique interrompue par la mort de son illustre chef, celte dernière expédition couronnait dignement sa carrière scientifique. Elle achevait de dessiner les contours généraux de l'Amérique au nordouest, depuis le point où s'arrêtaient les explorations espagnoles et les reconnaissances de Drake jusqu'à celui qu'avaient atteint celles de Behring; elle faisait exactement connaître la région où l'extrémité du continent américain se rapproche de la pointe extrême de l'Asie; et enfin elle signalait, en dehors du détroit, la véritable roule où devait être désormais cherché ce mystérieux passage du nord entre l'Atlantique et l'Océan.
