AMES COOK

TROISIÈME VOYAtiE.

James Cook était revenu depuis quinze mois seulement de son voyage aux régions australes, lorsqu'une nouvelle expédition vint l'arracher à un repos qui semble peser à ces âmes actives. Il ne s'agissait de rien moins que de reprendre la recherche, tant de fois abandonnée, d'un passage maritime au-dessus de l'Amérique. Cette fois ce n'était plus par les mers du Labrador ou du Groenland qu'on voulait attaquer cette recherche, c'était par la côte nord-ouest de l'Amérique ; et l'on se flattait que si le passage existait en effet, il n'échapperait pas à un marin aussi habile, à un explorateur aussi consommé. Le capitaine Cook accepta avec enthousiasme l'idée d'une semblable entreprise. Il avait parcouru dans tous les sens l'immensité des mers antarctiques; il avait visité, étudié, relevé une grande partie des archipels de l'océan Tropical : il allait maintenant explorer les mers du Nord. En moins de dix années il aurait sillonné d'une mer à l'autre toutes les mers du globe; il en aurait fait son domaine et le domaine scientifique de l'Angleterre.

La pensée du passage en Asie par le nord-ouest, dans ses alternatives de ferveur et d'assoupissement, occupait de nouveau les esprits en Angleterre depuis quelques années. Des récompenses très-élevées avaient été promises par le parlement au navigateur qui résoudrait le problème. Il y avait eu depuis trente-cinq ans plusieurs recherches entreprises dans la baie d'Hudson et dans le détroit de Davis1; et tout récemment un marin habile, le capitaine Phips, chargé d'une mission provoquée par la Société Royale de Londres, avait essayé, comme autrefois Hudson 2 et sans plus de succès, de s'élever directement au pôle par le nord du Spitzberg (1775). Son navire ne put dépasser le 80e degré 48' de latitude3.

La Résolution, bâtiment sur lequel Cook avait ait son dernier voyage, fut de nouveau disposé pour celui-ci, et on lui adjoignit un second navire, theDiscovery, sous le commandement du capitaine Clerke. L'expédition appareilla de Plymoulh le 12 juillet 1776.

' Barrow, Voyages intu llie Arctic Régions, p. 278 et suiv. — 2 Ci-dessus, p. 113, 5 J. Phips, a Voyage towards the North Pôle. Lond., 1774, in-4°; Barrow, p. 505.

Le 1er septembre, la Résolution passait la ligne; le 18 octobre ,ellc jetait l'ancre dans la baie de la Table1. Elle n'y fut rejointe que le 10 novembre par la Découverte, et les deux bâtiments partirent de conserve le 50 pour commencer les opérations sérieuses de la campagne.

Après avoir vu, dans la partie de la mer Australe qui s'étend au sud de l'Afrique, les îles récemment découvertes par Marion et Kerguélcn, Cook gagne par l'est la terre de Van-Diemen. 11 toucbe à la Nouvelle-Zélande, traverse les îles des Amis, arrive aux îles de la Société, non sans enrichir encore d'observations et de découvertes nouvelles ces archipels qu'il connaissait si bien ; et d'Otahiti cinglant droit au nord pour gagner les latitudes boréales, il tombe sur les deux premières îles du groupe considérable et si important qu'il nomma îles Sandwich. C'est le 18 janvier 1778 qu'il fit cette découverte. Cook fut frappé d'étonnement en reconnaissant, qu'à la distance de 40 degrés, ou 2,400 milles géographiques au nord d'Otahiti, ces insulaires parlaient la même langue que ceux des îles de la Société. La prodigieuse dissémination d'une race unique dans la plupart des archipels et des grandes îles de la Polynésie est, en effet, un des plus étonnants phénomènes que présente l'ethnologie du globe.

Conformément à ses instructions, Cook quitta ces îles le 5 février, pour aller chercher la côte nord-ouest d'Amérique. Il aborda au-dessus du 44e degré de latitude, en dehors du territoire espagnol, non loin de l'embouchure de l'Orégon. Malheureusement les mauvais temps et les vents contraires, qui, durant près de trois mois, discontinuèrent à peine, ne lui permirent de toucher terre que par échappées et l'empêchèrent d'en faire une reconnaissance suivie. 11 ne soupçonna pas l'existence du vaste agroupement d'îles qui couvrent ici la côte sur une étendue de 10 degrés du sud au nord, îles dont la reconnaissance était réservée à Vancouver, qui leur a laissé son nom. Sans la déplorable catastrophe qui trancha, dix mois plus lard, la carrière de l'illustre navigateur, il n'est pas douteux qu'il fût revenu vers cette partie forcément omise de son exploration, car ce point de la côte était précisément

1 Voyage t<> the Pacific Ocrait, 1770-80, by the capt. Cook. Lond., 178j, 3 vol. in-4"; Troisième Voy. do Cook, trad. fr., 1785, 4 vol. in-4° ; Vie du capitaine Cook, p, 317 et suiv<, in-4\