LA P£ROUSE

grand nombre de voyages importants ayant tous pour but le perfectionnement de nos connaissances géographiques, et qui ont contribué pour une part très-notable à fonder la science actuelle : il nous faut donner une aperçu rapide de ces voyages.

Dans l'Océanie, les quinze années qui ont suivi la mort de James Cook furent marquées par quatre expéditions considérables, dont trois d'origine française. Les noms de la Pérouse, de Marchand, d'Entrecasteaux et de Vancouver, ont gardé une belle place dans l'histoire hydrographique du globe.

Le plus célèbre est celui de la Pérouse. 11 est célèbre moins encore par l'importance et l'étendue de ses découvertes, que par les malheurs inouïs dont l'expédition fut frappée, et par la triste fin de la Pérouse lui-même. Le roi Louis XVI, qui aimait la géographie, avait conçu la pensée du voyage et en avait tracé le plan, de concert avec un savant officier de notre marine, le chevalier de Fleurieu. Le roi aurait voulu que l'expédition française, marchant sur les traces du capitaine Cook, s'attachât surtout aux lacunes que le grand navigateur anglais avait laissées forcément dans ses dernières explorations1. Les instructions de la Pérouse indiquaient de nombreuses études de détail dans les grands ' archipels qui avoisinent à l'est et au sud-est la Nouvslle-Guinée ; mais ses opérations principales devaient être à la côte nord-ouest d'Amérique et dans les eaux encore très-peu connues du Japon. Parti de Brest le 1er août 1785, la Pérouse attaqua l'extrémité nord-ouest de la côte américaine au mois de juin de l'année suivante; mais, outre qu'il y trouva les mêmes difficultés que le capitaine Cook, le temps qu'il y devait consacrer était beaucoup trop court pour qu'il y pût espérer des résultats importants. Il n'en fut pas de même sur la côte d'Asie ; les explorations et les découvertes qu'il y a faites sont de celles qui font époque dans l'histoire de la géographie. Il a le premier reconnu d'une manière exacte les grandes îles qui se prolongent au nord du Japon jusqu'à l'embouchure de l'Amoûr, et fait un bon relevé de la côte de la Mandchourie au nord de la Corée, — contrées alors bien obscures, et qui ont reçu de notre temps, par la prise de possession des Russes, une si grande notoriété. La politique ou les jalousies nationales ont

1 Voyage de la Pérouse autour du inonde, rédigé par Milet-Mureau, 1797. 4 vol. in-i".

remplace par de nouveaux noms la plupart de ceux que l'explorateur français avait imposés à ses découvertes ; cependant le nom de détroit de la Pérouse est resté au passage qui sépare l'île de Yéso (qu'on nomme aussi Malsmaï) de celle de Sakhalïn ou Tarakaï. Ses opérations asiatiques terminées, la Pérouse redescendit au sud vers les grands archipels. Il était à la côte orientale de la Nouvelle-Hollande au mois de janvier 1788, dans le temps même où le commodorc Philipp amenait à la baie Botanique (BotanyBay), signalée dans le premier voyage de Cook, la première colonie pénitentiaire qui a été le point de départ des colonies si merveilleusement développées de l'Australie. Les dernières lettres de la Pérouse sont datées de Sydney, devenue depuis une grande métropole. Puis un voile funèbre s'étend sur l'expédition, qui déjà, en différentes rencontres malheureuses, avait vu périr une partie de ses équipages et de ses meilleurs officiers. On ignore dans quelles circonstances les deux bâtiments vinrent se perdre au milieu des îles situées entre la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Guinée. Les débris retrouvés depuis ont prouvé que la catastrophe avait eu lieu au nord des Nouvelles-Hébrides, près de l'île de Vanicoro1. Mais pas un seul homme n'a survécu pour venir raconter en France les épisodes du désastre.

Deux années s'étaient écoulées depuis les dernières lettres que la Pérouse avait écrites de Sydney ; ce long silence ne présageait que trop le sort de l'expédition. C'était en 1791. Malgré les agitations politiques qui passionnaient alors et absorbaient les esprits, quelques voix s'élevèrent encore au nom de la science, et obtinrent de l'Assemblée nationale qu'une expédition nouvelle serait envoyée à la recherche de la Pérouse. Deux bâtiments y furent affectés, et le commandement en fut donné au capitaine d'Entrecasteaux, officier qui avait fait ses preuves. L'expédition fut sans résultat quant à l'objet direct de la recherche ; mais elle ajouta de nombreux et bons travaux à ceux de Bougainville, de Carlcrct et de Cook, sur les archipels qui couvrent au nord-est la Nouvelle-Hollande. L'histoire; naturelle de ces conlrées, en particulier,

1 P. Diilon, Voyages aux îles delà mer du Sud en 1827 et 28 ; Dumont d'Urville, Voyageât décoùv. sur la corvette l'Astrolabe, 1826-29, t. V, ch; \xmy; du même, Yuij.au pôle Sud, 1857-10, t. VIII, p. 8 ; Rienzi, VOcéanie, U 111, p 596, 1857.