HEARNE. MACKENZIE

manière aussi sérieuse que variée. Après avoir terminé son éducation classique à côté de son frère aîné Wilhelm, l'illustre philologue, il étudia d'une manière théorique et pratique l'art du mineur, les sciences naturelles, la physique, la chimie, la minéralogie, l'astronomie, la technologie, sans parler de la philosophie, de la législation, de la géographie, et de toutes les autres branches des cours universitaires. C'était une de ces larges et promptes intelligences qui ont reçu de la nature la rare faculté d'embrasser à la fois un grand nombre d'objets, en concentrant sur chacun d'eux la force tout entière de leur esprit. A Gœttingue, il se lia avec George Forster, qui avait fait partie, avec son père, de la seconde expédition de Cook. Dans le Cosmos, M. de Humboldt parle de l'impression profonde que produisaient sur sa jeune imagination les récits et les impressions de Forster, pendant les excursions qu'ils firent ensemble sur le Rhin, en Hollande et en Angleterre. De retour à Gœttingue, il se livre, sous les yeux du célèbre Sœmmering, à l'étude pratique de l'analomie, en même temps qu'il s'exerce aux analyses et aux manipulations chimiques, et qu'il aborde les délicates expériences du galvanisme.

Tous ces travaux n'étaient pour M. de Humboldt qu'un moyen de se préparer à l'accomplissement d'un projet qui fut le rêve de sa vie entière , sans qu'il ait pu jamais le réaliser. Les conversations de Forster lui avaient inoculé la passion des voyages lointains, et celles qu'il avait eues avec son frère lui faisaient regarder l'Asie méridionale comme un champ d'investigations par excellence. Une occasion s'offrit qui semblait lui promettre la réalisation du plus cher de ses vœux : il la saisit avidement.

C'était en 1796, après le siège de Mayence. Des pourparlers s'échangeaient entre les armées belligérantes, et Alex, de Humboldt, secrétaire du prince de Hardenberg, était chaque jour envoyé en mission au camp de Moreau. Là il rencontra Desaix, alors chef d'état-major de ce général, et qui se distinguait au milieu des rudes soldats de la république par l'aménité de son caractère. Une liaison intime se fit entre eux. M. de Humboldt sut quelque chose par son ami du dessein encore secret de l'expédition d'Egypte. Arriver dans l'Inde en passant par la terre des pharaons, c'était un double bonheur : M. de Humboldt prend

son parti sur-le-champ. Il part, arrive à Paris, et sollicite du Directoire l'autorisation d'accompagner le général Bonaparte. Elle lui est refusée. Il ne se décourage pas, cependant. Il prend la poste pour Marseille, voulant s'adresser à Bonaparte lui-même. Mais pour tromper les croisières anglaises, le départ de l'expédition avait été avancé, et au moment où notre voyageur touchait aux rivages de la Méditerranée, * il aurait pu voir disparaître à l'horizon la flotte qui emportait Bonaparte et son armée vers la terre d'Afrique. Un moment il songe à prendre la voie d'Espagne pour arriver en Egypte par la Barbarie ; mais de nouveaux obstacles le forcent bientôt de renoncer à ce dangereux itinéraire.

Ces obstacles ne font qu'irriter l'ardeur de M. de Humboldt. La Méditerranée, l'Espagne et l'Afrique lui sont fermées : eh bien, il ira en Asie par l'Amérique. C'est le chemin de Colomb. Par l'intermédiaire de son frère, qui jouissait déjà d'une haute considération, il obtient — chose inouïe — du gouvernement de Madrid la permission de visiter et d'étudier scientifiquement, au point de vue des sciences naturelles, les colonies espagnoles du nouveau monde. 11 ne voulait, après avoir traversé l'Amérique, que gagner Acapulco et s'embarquer sur le navire qui se rendait annuellement aux Philippines; mais en mettant le pied sur le sol américain, au milieu des splendeurs de la nature tropicale, M. de Humboldt fut saisi par la grandeur de ce nouveau théâtre et la richesse des trésors qu'il offre au naturaliste. L'Inde fut un moment oubliée, et la traversée rapide qu'il avait projetée se changea en un séjour de cinq ans. 11 était arrivé le 17 juillet 1799 au port de Cumana, avec le botaniste Aimé Bonpland, et il ne quitta le Mexique pour revenir en Europe qu'au mois de mars 1804, chargé d'une masse de matériaux que quinze années de travail, secondé par d'éminents collaborateurs, et la publication de plus de trente volumes de récits historiques, de botanique, de géologie, de physique terrestre, d'astronomie, de géographie, d'ethnographie et d'archéologie, n'ont pas épuisés. C'est là que se développèrent les merveilleuses aptitudes que M. de Humboldt possédait à un si haut degré; c'est là que dans ses études du ciel et de la nature, de la terre et de l'homme, il put déployer ses prodigieuses facultés d'observateur, avec une rigueur de

1799-1804.] ALEXANDRE DE HUM BOL Dï. 461

méthodes, avec une science déjà presque universelle et une ampleur de déductions, qui ont marqué, même après Niebuhr et Cook, une époque toute nouvelle dans les explorations du globe. La gloire d'Alexandre de Humboldt date de là, et elle n'a fait que grandir aux acclamations universelles des académies de l'Europe. Il avait parcouru les vastes plaines où l'Orénoque se déroule en une courbe mystérieuse; il avait gravi les pentes abruptes des Andes équatoriales, étudié le plateau qui les couronne et les pics volcaniques qui les dominent ; il avait sillonné et mesuré les plaines élevées du Mexique et fouillé le trésor de ses archives : la carte de ces immenses régions, étudiée dans ses grands traits physiques et appuyée sur des séries d'observations astronomiques, c'est à lui qu'on la doit ou à ses instigations. Jusqu'à l'heure actuelle, le fond de la géographie du Mexique, j'entends la géographie scientifique et les cartes qui la représentent, vit encore sur cette partie de ses travaux. Il est, on peut dire, le créateur d'une des grandes faces de la géographie naturelle, l'hypsométrie, celle qui détermine par des observations précises la hauteur relative des lieux au-dessus du niveau de la mer, qui construit des coupes transversales d'une région entière, et qui rend ainsi sensibles à l'œil les inégalités du relief, comme les cartes ordinaires rendent sensible l'aspect de la surface. La coupe du pays de la Vera Cruz à Mexico, qu'iLa ainsi donnée d'après ses observations, et celle d'une partie de la péninsule ibérique dont il avait réuni les éléments pendant son passage en Espagne, sont les premiers essais de ce genre qui marquent dans la science.