COMMENCEMENT DU XIV SIÈCLE

L'Inde, où régnaient encore de puissants princes indigènes, n'était pas alors, comme elle l'est aujourd'hui, entièrement soumise a l'autorité directe ou à la toute-puissante influence du gouvernement colonial de Calcutta ; néanmoins des études statistiques et des explorations locales élargissaient rapidement le cercle des notions positives sur toutes les parties de la Péninsule. Des travaux de triangulation y étaient entrepris pour le levé général d'une carte semi-topographique, qui s'est complétée à mesure que se sont étendues les possessions de la ci-devant Compagnie, et qui aujourd'hui encore n'est pas terminée. Une mission spéciale, sous la direction de M. Webb, pénétrait en 1808 dans la partie de l'Himalaya, où se trouvent les sources du Gange, que Fraser revit en 1815. La Société de Calcutta publiait un recueil de Mémoires, où se trouvent des morceaux d'une grande valeur pour la géographie, la littérature et les antiquités de l'Inde ; et plusieurs des membres delà société, notamment Wilkins et Colebrooke, avaient déjà poussé très-loin leurs études de la langue brahmanique, le sanscrit, étude qui commençait aussi depuis 1804 à pénétrer en Europe. La Compagnie, dans un but politique qui profitait à la science, faisait étudier par des envoyés officiels ou secrets les contrées limitrophes : l'Afghanistan en 1808, par M. Elphinstone; le Bélouchistan, en 1810, par MM. Pottinger et Christie ; les hauts pays du nord-ouest, en 1812, par Moorcroft: — trois relations qui sont restées parmi les meilleures que nous possédons sur l'intérieur de l'Asie.

La Perse, sorte d'avant-poste de l'Inde, était devenue, pour la France et l'Angleterre, le théâtre d'une lutte diplomatique aussi ardente qu'ailleurs la lutte des armes était acharnée. Les missions et les ambassades qui se succédèrent devinrent, chez les deux nations, l'occasion de relations nombreuses, parmi lesquelles il en est de fort remarquables. Grâce à la masse de documents réunis dans les ouvrages de John Malcolm et d'Amédée Jaubert, du général Gardanne et d'Adrien Dupré, de Morier, de Macdonald Kinneir, de Price, de William Ouseley et de leurs successeurs, la Perse nous est aujourd'hui plus familière, l'Inde exceptée, qu'aucune autre contrée de l'Orient. Le Caucase central, déjà connu par l'excellente relation de GuldensUedl, fut visité, de 1807 à

1808, par un savant allemand que ses vastes connaissances et ses nombreux travaux sur la littérature orientale ont depuis rendu très-célèbre, Jules Klaprolh. Plus rapprochée de nous, la Grèce commence alors à être un but d'habituelles excursions pour les touristes classiques sortis des universités anglaises, les Dodwell, les Lcake, les Gell, les Siblhorp, et beaucoup d'autres qui ont rempli de leurs savants mémoires les deux beaux volumes de la collection Walpole. Si nous écrivions une histoire littéraire, nous aurions à rappeler les pages éloquentes de l'auteur des Martyrs, qui effleura la terre des Hellènes, lorsqu'en 1806 il allait chercher en Orient, comme il le dit lui-même, des souvenirs et des images1. Et l'on pourrait nous accuser d'oubli si nous n'inscrivions pas ici le nom d'un autre Français, Charles Pouqueville, que les hasards de la guerre conduisirent en 1799 dans les parties intérieures de la Grèce et de la Turquie (il les revit un peu plus lard avec un titre officiel), et qui de ses souvenirs, de ses observations, et un peu de ses lectures, a composé un livre qui ne manque ni de savoir ni d'attrait2. La relation qu'un autre consul français, M. Cousinéry, a donnée de la Macédoine3, garde encore une valeur sérieuse. Ces travaux déjà remarquables du commencement du siècle ont été, en ce qui touche à la Grèce, le point de départ d'un ensemble d'études archéologiques et géographiques qui ont pris, depuis 1850, un si magnifique développement, et dont une si belle part revient à notre Ecole d'Athènes.

Si nous ajoutons qu'au sein du monde océanique, les reconnaissances simultanées de l'expédition française de Baudin et du capitaine anglais Flinders perfectionnèrent notablement, de 1801 à 1804, l'hydrographie du pourtour de la Nouvelle-Hollande; et que dans le même temps, de 1803 à 1806, la Piussie faisait exécuter son premier voyage de circumnavigation scientifique sous la conduite du capitaine Krusenstern, nom que nous devons inscrire ici avec honneur, car la science lui a dû plus tard de beaux travaux hydrographiques ; si nous rappelons enlin qu'en Amérique, après l'acquisition de la Louisiane que venait de leur céder le gouvernement con-

1 Chateaubriand, Itinéraire de Paris à Jérusalem. Paris, 1811. o vol., t. 1er, avertissement — - Voyage en Grèce. Paris, 1820. 5 vol. — 3 Paris, 1851. 2 vol. in-4°.

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sulaire, les Etats-Unis firent faire par les capitaines Lewis etClarke, de 1803 à 1808, le premier voyage d'exploration qui ait permis de tracer sur la carte les grands traits de la région de l'Ouest aux deux côtés des montagnes Rocheuses, nous aurons tenu note à peu près de tout ce que la courte période intermédiaire, qui se termine à 1815, fournit à l'histoire de l'étude du globe. Je n'en ai touché, dans ce court aperçu, que les trails saillants. En retraçant, dans les chapitres qui vont suivre, l'histoire des explorations effectuées dans les diverses régions du globe depuis les premières années du siècle, et l'aperçu des études dont ces explorations sont devenues le point de départ, nous serons ramenés sur tout ce qu'il y a d'important dans les expéditions antérieures. L'heure, en effet, n'est pas éloignée où la pacification générale de 1815 va rouvrir la carrière à toutes les nations, qui bientôt déploieront un redoublement d'émulation et d'ardeur.