L'AFRIQUE CENTRALE DU NORD

LE SOUDAN

La pacification générale de 1815 marque incontestablement une nouvelle phase dans l'existence morale d'une partie des nations de l'Europe, aussi bien que dans leur existence politique. La dévorante activité que vingt années de guerre universelle avaient imprimée à l'esprit humain, changeant alors d'objet et d'aliment, se tourne tout entière vers les nobles travaux de l'intelligence et les hardies spéculations du commerce. Une foule d'hommes entreprenants, à l'imagination aventureuse, impatients de franchir les barrières dans lesquelles le continent européen venait d'être si longtemps emprisonné, s'élancent vers tous les points du globe avec une incroyable ardeur. A aucune époque, un aussi grand nombre de voyageurs n'avaient sillonné dans tous les sens les mers et les continents. Cette ardeur impatiente, les gouvernements eux-mêmes la partagent. En Angleterre, en France, en Russie même, des expéditions s'organisent, celles-ci pour pénétrer dans les parties inexplorées des continents, celles-là pour reprendre et compléter, dans l'intérêt de la navigation, l'hydrographie des mers du globe, depuis la Méditerranée jusqu'aux lointains archipels de l'Océan ; d'autres pour tenter de nouveau la reconnaissance de la mer Polaire, et la découverte d'un passage continu entre l'Atlantique et les mers d'Asie. Et en même temps que ces grandes entreprises enveloppent d'un vaste réseau le globe tout entier, des éludes nouvelles, sorties des

découvertes des voyageurs, élargissent d'une manière inespérée les lointains horizons de l'histoire.

Ce sont ces actives et fructueuses investigations des deux générations contemporaines que nous avons maintenant à résumer; ce sont les études nouvelles où sont entrées plusieurs branches importantes des études historiques, dont nous voudrions esquisser du moins et signaler les résultats.

Par sa proximité, par l'enchaînement des entreprises commencées et interrompues, l'Afrique devait être, de toutes les contrées extérieures, la première vers laquelle se reporterait l'attention. Une question soulevée par le premier voyage de Mungo Park, celle du débouché du grand fleuve qui coule vers l'est près de Timbouktou et que l'on désigne abusivement sous le nom de Niger, avait beaucoup préoccupé les géographes. L'ancienne croyance, fondée sur les récits arabes, la faisait se perdre dans de vastes lagunes intérieures appelées Ouangara, — vague indice du lac Tchad ; — mais par d'autres considérations il paraissait plus probable qu'il devait se terminer à la mer. Park avait rapporté d'Afrique cette dernière opinion, et son second voyage, en 1805, avait eu en grande partie pour objet de fixer ce point capital de la géographie africaine1. Il succomba dans le cours de l'entreprise, et la question ne fut pas résolue. Les théoriciens s'en emparèrent, et en firent un sujet de dissertations"2. Les uns (et ceux-là avaient deviné juste) conduisaient le fleuve au fond du golfe de Bénin; d'autres lui faisaient décrire un vaste circuit pour venir aboutir à l'estuaire du Zaïre ou fleuve du Congo, à 6 degrés au sud de l'équateur. Cette dernière vue était la moins probable, et cependant elle prédominait en Angleterre ; elle parut assez importante pour y consacrer une expédition. Un bâtiment commandé par le capitaine Tuckey fut chargé, en 1816, de remonter le Zaïre aussi loin que possible, pour recueillir

1 The Journal of a mission to llie inlerior of Africa in the year 1805, by Mungo Park. Lond., 1815, in-4" (il y a une traduction française, ainsi que du premier voyage), — 4 Yi>\- J. Mac Queen, View of Northern Central Africa. lidinb., 1821, in-8"; etc.

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toutes les données propres à éclaircir la géographie encore si obscure de l'intérieur du continent. Les rapides dont le fleuve est semé ne permirent pas d'en pousser la reconnaissance à plus de 280 milles (anglais) de la côte, et les fièvres pernicieuses auxquelles le capitaine succomba avec une partie de ses officiers et de l'équipage mirent tristement fin à l'expédition1. Depuis lors aucune autre tentative n'a été faite sur le Zaïre ; mais une des expéditions qui viennent tout récemment (1 8 72) d'èlre organisées en Angleterre, pour rejoindre Livingstone dans le cœur de l'Afrique, doit reprendre cette voie et promet de compléter les informations limitées du capitaine Tuckey.

Les tentatives presque simultanées de Mungo Pak et de Ilornemann pour arriver au Soudan par l'ouest et par le nord furent reprises avec aussi peu de succès par d'autres voyageurs anglais. Le major Peddie périt en 18 16 dans la première entreprise; et la seconde, dont le capitaine Lyon a donné la relation, ne put dépasser, en 1819, l'extrémité sud du Fezzan2.

Cependant le consul anglais à Tripoli affirmait à son gouvernement que l'entreprise ne présentait aucune difficulté réelle, et que depuis la côte jusqu'à Bornou (alors l'Etat le plus puissant du Soudan) « la roule était aussi ouverte que de Londres à Edimbourg. » Sur cette assurance une expédition fut résolue. Le major Denham en eut la direction, el on lui adjoignit un médecin et un officier de marine, le docteur Oudney et le lieutenant Clapperlon. Les trois voyageurs arrivèrent à Mourzouk, la capitale du Fezzan, au commencement d'avril 1822, el le 17 février 1825 ils entraient à Kouka, résidence du sultan du Bornou. Kouka est située non loin du bord occidental du Tchad, le grand lac central de l'Afrique du Nord, la Caspienne du Soudan. Ils furent cordialement accueillis, — non pourtant sans un certain sentiment de défiance que le nom anglais porte avec lui partout où a pénétré, par des caravanes ou autrement, l'histoire de la domination brilannique dans l'Inde. Les princes, grands et petits, qui voient arriver dans leur pays cette fière nation de marchands, pensent aisément au sort de la puissante dynastie de Dehli.

1 Narrative of an expédition to explore the river Zaire, in 1816, under thé direction of captain J.-K. Tuckey. Lond., 1818, in-4° (il y a une trad. franç.). — - A Narrative of tra-

Ce premier mouvement n'empêcha cependant pas les trois explorateurs de parcourir le pays, et d'en fixer par des observations astronomiques (auxquelles il a été fait par la suite quelques corrections) les traits principaux. Le lac Tchad fut reconnu dans son pourtour, une expédition avec le chef arabe de ce royaume nègre conduisit Denham assez loin dans le sud, et Clapperton visita dans l'ouest les villes de Kano et de Sakkatou. Le docteur Oudney succomba dans cette dernière excursion. Pour la première fois, on eut en Europe une idée nette du Soudan central, de sa distribution politique et de ses populations, toutes choses dont on ne trouve que des notions extrêmement confuses dans les auteurs arabes1.

Un autre résultat de cette mémorable expédition de 1822 fut de fixer enfin les opinions sur la question tant débattue du débouché du Kouara au Dhiolibà, — le grand fleuve du Soudan. On sut alors avec certitude qu'il n'allait se terminer ni au Ouangara ni au Zaïre, mais au golfe de Bénin. Cette dernière information avait été donnée par le sultan Bello de Sakkatou. Peu après son retour en Angleterre, Clapperton fut chargé de la constater par une reconnaissance personnelle. Il eut malheureusement à lutter contre des circonstances défavorables, et il mourut en avril 1826 à Sakkatou, sans avoir vu le cours inférieur du fleuve. L'honneur en était réservé à John Lander, qui avait accompagné Clapperton dans le second voyage, moins comme son domestique que comme un fidèle et zélé compagnon5. Lander reçut du gouvernement, en J 850, la mission de retourner au bas Kouara, d'en reconnaître les embouchures et de remonter dans l'intérieur, et cette mission il la remplit, accompagné de son frère, avec autant d'intelligence que de bonheur".

vels in Northern Africa, 1818-20, bycapt. G -F. Lyon. Lond., 1821, in-4°. — 1 Narrative of travels and discoveries in Northern and Central Africa, in the years 1N22-24, by Major Denham, capt. Clapperton and the late doctor Oudney. Lond., 1826, in-4° (celte importante relation a élé Irad. en français par.f u Eyriès. Par, s, 1826, 5 vol in-S"). — 2 Journal of a second expédition into the interior of Africa, from the bight of Bénin to Saccatoo, by caj t. Clapperton. tond., 1821), in- 4". — Records of captain Clapperton s lasi expédition to Africa, by R. Lander; Lond., 1850, 2 vol. in-8°. — 8 Journal of an expédition to explore the course of the Niger, by Richard and John Lander. Lond., 1*32, 3 vol. in-12.

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- CLAPPERTOX

Ces mémorables voyages de 1822 à 1850 n'avaient cependant fait qu'ouvrir la voie. Un grand pas venait d'être accompli; mais pour en recueillir les fruits, il fallait le reprendre et le poursuivre. Aussi plusieurs tentatives se succédèrent-elles à des intervalles rapprochés, soil à l'instigation officielle du gouvernement, soit aux frais et aux risques de compagnies privées. Après le second voyage deClapperlon en 1825, et celui de Richard et de John Lander en 1850, l'expédition de Laird, Oldfield et Allen, en 1852, et celle du capitaine Trotter en 1841, eurent cette origine. Ces diverses entreprises avaient tontes été dirigées vers le Delta du Niger (ou Kouara) ; on voulait, en remontant le fleuve, établir avec les pays du Soudan une communication maritime plus courte et plus facile que la voie du désert1. Elles eurent, pour la plupart, i:ne issue malheureuse, par suite de l'action meurtrière du climat sur les constitutions européennes; cl, sauf le voyage de Clapperton et celui des frères Lander, elles ont peu ajouté, en somme, à nos informations géographiques. 11 était réservé à l'expédition de la Pleiad, sous la conduite du docteur Baikie, de surmonter les obstacles que les expéditions précédentes n'avaient pu vaincre, el par une bonne reconnaissance du Kouara inférieur et de son grand affluent oriental, la Bénoué (reconnaissance exécutée de juillet à septembre 1854), d'ouvrir enfin la route depuis si longtemps cherchée entre le golfe de Bénin et la Nigritie2.

Dans l'intervalle de vingt-cinq années qui s'était écoulé depuis le premier voyage de Clapperton, le nord de l'Afrique avait vu s'accomplir un événement immense. L'Algérie était devenue une possession

1 Macgregor Laird and K. OKIfield, Narrative of an expédition into the interior of Africa by the river Niger, 185 '-34. Lond., 1837, 2 vol. in-8°. — Capt. Will. Allen, a Narrative of the expédition to the river Niger in 1841, under the command of capt. H.-D. Trotter. Lond., 1818, 2 vol. in-8°. — - Narrative of an explorincj voyage up the rivers Kwora and Binue, 1854, by W.-B. Baikie, M. D. R. N., in command of the expédition. Lond., 1850, in-8°.

française. Cet événement devait pousser tôt ou tard à des entreprises commerciales ou scientifiques vers le Soudan occidental, circonscrit désormais entre deux grandes colonies françaises, l'Algérie et le Sénégal; il devait par cela même ramener de plus en plus sur la Nigritie la pensée de l'Angleterre. Ces circonstances nouvelles n'ont pas été sans influence sur l'expédition anglaise de 1849, qui a eu de si grands résultats pour la géographie africainé. L'immense étendue des pays étudiés, depuis le bassin du lac Tchad et l'Adamàoua jusqu'à Timbouktou, jointe à la richesse extraordinaire des matériaux recueillis, donne à ce voyage collectif, qui n'a pas duré moins de six ans (du mois de février 1850 à janvier 1856, dates des dernières nouvelles qu'on ait eues de Vogel) une place à part dans l'histoire des explorations contemporaines. Outre d'excellents matériaux pour la connaissance du Fezzan et du Sahara central, on doit à cette expédition mémorable une immense accumulation de documents géographiques sur le Soudan. La carie de l'Afrique, entre le fond du golfe de Bénin et le Darfour, a été couverte pour la première fois d'un large réseau de positions géographiques, et la reconnaissance dans son cours supérieur d'une grande rivière de celte région, la Bénoué. qui s'écoule à l'ouest vers la gauche du Kouara inférieur, est une découverte d'un immense avenir pour les communications futures avec le centre de l'Afrique. La longue excursion de Barth à Timbouklou, dans le Soudan occidental, n'est pas l'épisode le moins curieux du voyage, ni le moins important. Au total, les notions antérieures sur le nord et le centre de l'Afrique ont élé contrôlées dans leur ensemble, rectifiées dans leurs détails, et surtout prodigieusement agrandies; des routes nouvelles ont été ouvertes dans toutes les directions aux recherches des futurs voyageurs ; un vaste ensemble d'observations hypsométriques et astronomiques a été réuni, apportant une idée nette et certaine du relief de cette grande région, et donnant enfin un caractère de fixité à toute cette géographie de l'Afrique intérieure, jusqu'alors flottante et mal arrêtée. Enfin, au-dessus de tout cela, les relations de commerce et de civilisation avec l'Afrique centrale ont élé préparées et rendues plus faciles. Denham et Clapperton, en 1822, avaient Iracé la route, et cette grande tâche, glorieusement accomplie, suffit à leur éternel honneur; mais, dans l'expédition