HISTOIRE UE LA GÉOGRAPHIE

Un sail quel est en général le prodigieux moreellemenl des langues et des dialectes dans les pays d'une civilisation peu développée. Les deux Amériques, l'Australie, l'Asie septentrionale et d'autres parties de l'ancien monde, offrent à cet égard des faits bien connus. Beaucoup de contrées de l'Afrique sont dans le même cas, et l'on devait surtout penser qu'il en était ainsi de l'Afrique australe, partagée comme elle l'est entre une multitude de petits États et de peuplades à demi sauvages. Néanmoins une curieuse exception fut signalée au commencement du siècle actuel : c'est au naturaliste allemand Lichlenstein, qui visita, dans les premières années du siècle actuel, les paysau-dessus du Cap1, qu'en est due la première remarque. D'après la comparaison qu'il avait pu faire d'un certain nombre de vocabulaires, Lichtenslein fut amené à cette conclusion bien imprévue, que tout le sud de l'Afrique, depuis Benguéla d'un côté et Quiloa de l'autre, jusqu'à la pointe extrême du continent, en d'autres termes, depuis le dixième degré de latitude sud environ jusqu'au Cap, qui est à peu près sous le trentequatrième, était, à l'exception des Hotlentots, habité par une seule et même race d'hommes dont les Cafres sont le type2. La limite ici posée par le savant voyageur embrasse, avec la Cafrerie proprement dite dans sa plus large extension, le bassin tout entier du Zambézi avec le pays de Mozambique, et la plus grande partie de la côte occidentale au sud du Zaïre. Vater, dans le Mithridates, adopta cette donnée3, et un peu plus tard, Marsden, en Angleterre, fut amené par ses propres remarques à une conclusion analogue, sans avoir connu, à ce qu'il semble, ni le mémoire de Lichtenstein, ni l'exposé de Vater4. Trente ans plus tard, en 1847, ce sujet curieux fut pour la première fois, et presque simultanément, repris à fond en Allemagne et en France : — en Alle-

1 Reisen im siidlichen Afrika, in den Jahren 1805-1806. Berlin, 1811-12. 2 vol. in-8°. M. Depping a donné une traduction abrégée de cette' très-estimable relation aux tomes XVII cl XVIII de Y Histoire des voyages commencée par M. YValckenaer, et malheureusement interrompue avec le XXI0 volume. — " Litlilenstein's lieisen, I, p. 245, 400, etc. Lichtenslein a développé ses vues à ce sujet dans un mémoire spécial inséré au tome 1er des Ethnographisch- Litigttistischen Archiv deBeituch et Vater. Berlin, 1808. — r' T. III, p. 207 et suiv., 1812. — ' Les aperçus de Marsden sur l'analogie des langues du Congo avec les langues cafres et l'idiome de la côle de Mozambique sont déposés dans une lettre qui fait partie des instructions remises, en 1810, au capit. Tuckej pour l'exploration du Zanc, et surtout dans ses remarques ultérieures sur les vocabulaires recueillis par l'expédition. (Narrative of an expédition ii) explore the river Zaïre, p. 580, 588. Lond., 1818, m-4°.)

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magne, par un savant philologue, le professeur Gabelentz; en France, par M. Eugène de Froberville, qui, à une étude tout à fait spéciale des peuples et des langues de l'Afrique du Sud, joignait l'avantage d'avoir examiné personnellement, dans notre colonie de l'île Bcurbon, un très-grand nombre d'esclaves africains originaires de toutes les contrées de l'Afrique australe. M. Gabelentz1, comme M. de Froborville, fait parfaitement ressortir, par des rapprochements caractéristiques, l'analogie fondamentale, aussi bien dans le mécanisme grammatical que dans le vocabulaire, des principaux groupes de langues de l'Afrique méridionale, représentés par les langues du Congo, par le setchouana, qui est la langue mère de ce qu'on nomme la race Cafre, et par le souahéli, qui est la langue des tribus littorales en remontant au nord depuis la côte de Mozambique. M. de Froberville n'est pas moins explicite. Après avoir mentionné une douzaine de tribus qui habitent depuis la baie Delagoa (latit. 26° S.), jusqu'à la hauteur de l'île Monfia (latit. 8° S.), et qui s'étendent sur certains points jusqu'à près de cent cinquante lieues dans l'intérieur, il ajoute : « La comparaison de la langue des Souhâïlis2 avec celle des diverses nations que nous venons d'énumérer, démontre que toutes parlent des langues sœurs; et en rapprochant ces idiomes du setchouana et des langues parlées sur la côte occidentale, on reconnaît qu'ils sont dérivés d'une source commune3. »

Les publications du docteur Krapf sur les langues de l'Afrique orientale n'ont donc pas révélé un fait qui était connu depuis longtemps et nettement établi ; mais elles ont contribué à l'affermir, et elles en ont encore étendu l'application. Ce qui était constaté déjà pour les tribus littorales qui demeurent au sud du Zanguebar, nous voulons dire l'analogie de leurs idiomes avec la langue des peuples cafres plus méridionaux, les éludes du missionnaire l'ont mis également en pleine lumière pour les tribus du Zanguebar même et de la contrée intérieure qui s'y appuie. Par l'étude pratique de ces idiomes congénères,

1 Ueber die Sprachc der Suaheli, dans le journal (Zeitschrift) de la Société orientale d'Allemagne, t. I, 1847, p. 258. — - Ce mot, dont l'orthographe régulière est Souahéli, vient de l'arabe Sahel, la cote. Ce sont les gens de la Côte, les Littoraux. — 5 Extrait d'un mémoire sur les langues et les races de V Afrique orientale, dans les Nouv. Ann. des voy., févr 1847, p. '21(j et suiv.

par des vocabulaires dressés avec soin, par un bon travail grammatical sur le souahéli, M. Krapf a mieux fait connaître la nature propre de celte langue et ses limites du côté du nord. Familiarisé de longue date avec la langue des Gallas, il assure qu'elle ne présente avec le souahéli aucun rapport essentiel.

Cet ensemble d'études nouvelles, — dont nous ne pouvons présenter qu'une idée bien sommaire et bien imparfaite, — si incomplèles qu'elles-mêmes soient encore sur une foule de points de détail, n'en a pas moins donné une face nouvelle à l'ethnologie de toute une moitié de l'Afrique. L'œil et la pensée peuvent embrasser déjà d'un regard assuré au moins les grandes divisions et la distribution générale des races du Sud, là où naguère encore tout était vague et confus. Nous voyons clairement qu'une seule et même race occupe une grande partie de la eôle orientale, depuis les environs de l'équaleur jusque vers le trentième parallèle sud, bien que cette race n'ait pas d'appellation générale qui lui soit propre et qu'elle ait reçu des Arabes deux dénominations distinctes : au nord, celle de Souâhélis ou « habitants des côtes; » au sud, celle de Kâfirs ou « mécréants, » — ce dernier nom distinguant les tribus qui n'avaient pas accepté l'Islam, des peuples qui s'étaient faits musulmans. Tous les Souâhélis reconnaissent la loi de Mahomet.

Au point de vue physique, cet ensemble de peuples, Souahélis ou Cafres, présente les caractères évidents d'une race métisse. On y reconnaît l'élément nègre à différents degrés, et, sur ce fond africain plus ou moins dominant, l'empreinte d'une race supérieure qui l'a relevé et ennobli. Quelle est cette race adventice? à quelle époque remonte son immixtion au sein des peuples noirs aborigènes? — Ce sont là des questions réservées, bien que dès à présent toutes les affinités physiques et géographiques nous portent vers le vaste foyer où se développe la race dalla. On voit, dans tous les cas, quels horizons nouveaux les récentes explorations de l'Afrique australe ouvrent à la science, et combien les faits qu'elles y apportent agrandissent de ce côté le cercle do éludes historiques.

En quittant le continent africain pour nous porter en Asie, la plus grande des parties du monde et aussi le plus célèbre, nous devons une

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mention à l'île de Madagascar. D'anciens établissements ont t'ait longtemps regarder cette île immense comme une terre française, et les événements dont elle a été le théâtre depuis les premières années du siècle l'avaient particulièrement signalée à l'attention de l'Europe. On en possédait plusieurs relations estimées ; néanmoins l'île dans son ensemble était encore assez peu connue. Elle était même plus imparfaitement connue qu'on ne le pensait, ainsi qu'une longue et sérieuse exploration l'a montré récemment. M. Alfred Grandidier, à qui cette exploration est due1, est le premier qui aura fait de Madagascar une étude complète et véritablement scientifique. Sa relation n'est connue encore que par des communications partielles ; on peut cependant affirmer dès à présent qu'elle prendra rang parmi les plus importantes et les plus remarquables de notre époque.