L'OCÉANIE ET LES MERS ANTARCTIQUES

Il est peu de contrées, nous l'avons vu, qui depuis le commencement du siècle actuel n'aient été le but ou l'objet de quelque voyage, de quelque travail, de quelque étude digne de note, qui n'aient eu, en un mot, leur part du progrès général. Arrêtons-nous nos regards sur l'immensité de l'Océan? quinze ou seize grandes expéditions y ont suivi, depuis 1815, les traces du capitaine Cook et de la Pérouse. De ces expéditions scientifiques, la France seule en réclame huit; et les

1 Reise in Brasilien, 1817-20, von doctor Spix und doctor Martius. Miïnchen, 1823-51, 3 vol. in-4°. Cette relation, une des meilleures et des plus substantielles que nous ayons sur l'Amérique, n'a pas été traduite. — 2 Zur Ethnographie Amerika's, zumal Brasiliens. Leipzig, 1867, in-8°. — 3 Anthropologie der Naturvolker. La partie consacrée aux Américains occupe deux volumes de l'ouvrage (qui en compte G), le 5° et le 4e. Leipz., 18G2-C4.

noms de Duperrcy1, de Freycinet2, du baron de Bougainville5, de Dumont d'Urville*, et du Petit-Thouars5, disent assez que ce ne sont pas les moins importantes. Les autres se partagent entre l'Angleterre6, la Russie7, les États-Unis8, le Danemark9, et enfin l'Autriche, entrée dans l'arène en 1857 avec la belle frégate Novara, dont la circumnavigation a eu pour historien le Dr Scherzer, qui en avait été le naturaliste10.

Lorsque dans les périodes précédentes nous avons eu à mentionner les principales expéditions nautiques du seizième, du dix-septième cl du dix-huitième siècle, nous avons dû en suivre en quelque sorte le sillage et signaler pas à pas leurs découvertes. A l'époque actuelle, il n'en est plus ainsi. Ce ne sont plus les découvertes de grandes terres, de vastes archipels, que cherchent maintenant les navigateurs : Cook, sous ce rapport, n'a rien laissé à faire après lui. Mais l'histoire naturelle, l'hydrographie, la physique terrestre, et enfin l'étude de l'homme lui-même, je veux dire l'histoire physique et morale des insulaires répandus dans les espaces océaniques, fournissent aujourd'hui des sujets de recherches qui ne seront pas de sitôt épuisés. En un mot, les entreprises actuelles sont des voyages scientifiques, mais non plus des voyages de découvertes. Toutes les expéditions que nous avons rappelées tout à l'heure, — et la plupart ont donné à la science d'admirables résultats, — toutes ces expéditions, disons-nous, se ressemblent sous ce rapport. Entrer, même succinctement, dans le détail infini de ces inappréciables acquisitions, ce serait aborder une véritable ency-

1 Sur la Coquille, 1822-25. M. Duperrey avait fait partie, en 1822, de l'expédition du capitaine Louis de Freycinet. — 2 Sur VUranie et la Physicienne, 1817-20. — 3 Sur la Thétis et l'Espérance, 1824-26. — 4 Première expédition, avec V Astrolabe, 1826-29; seconde expédition, sur l'Astrolabe et la Zélée, 1857-40. — 8 Sur la Vénus, 1856-59. — G W. Becchey, sur le Blossom, 1825-18; sir Edw. Bclcher, sur le Sulphur, 1856-42 ; sir James Ross, avec VErebus et la Terror, 1841-45. — 7 Otto de Kotzebue, sur le Rurick, 1815-18; et dans une deuxième expédition sur le Predpriatié [l'Entreprise), 18'25-26 ; Bcllingshauscn, sur le Vostok (l'Orient) et la Mirny (le Pacifique), 1819-21 ; Lutké, sur le Séniavinc, 1826- 29. — 8 Le capitaine Wilkcs, avec le Yincennes et cinq autres bâtiments, 1858-42. — 8 Le capitaine Bille, sur la Galatee, 1845-47. — 10 Reise der œsterreichischen Fregalte iïovara mu air Erde, 1857-59. Wien, 1861-62. 5 vol. gr. in-8". — Ceci esl la relation historique. Les différentes branches d'éludés poursuivies durant le voyage, anthropologie, histoire naturelle, etc., elCij ont été L'objet d'une série de publications distinctes, dans le format in-l°.

1815 et s.] EXPLORATIONS MARITIMES. 559

clopédie, où toutes les études, toutes les facultés humaines sont représentées. Bornons-nous à dire que la science de la terre et de l'homme trouve dans ce magnifique ensemble de voyages maritimes des matériaux inépuisables. La carte de toutes les îles, de toutes les côtes du globe à peu [très sans exception, a été levée; et nous possédons ainsi un admirable corps de géographie nautique, dont la réunion formerait plusieurs milliers de feuilles. — On trouve là une base dont la certitude supplée, dans bien des cas, à l'insuffisance des données intérieures. Une autre étude toute nouvelle, celle de la vie microscopique au plus profond des mers, est sortie des sondages exécutés dans les océans, particulièrement à l'occasion de la pose des câbles sous-marins, qui relient maintenant avec l'Europe la plupart des contrées lointaines. Il est telle mer, le nord de l'Atlantique, par exemple, et la Méditerranée, dont le fond nous est aujourd'hui aussi exactement connu que le relief des vallées de la Suisse1.

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Si les matériaux scientifiques rapportés par les expéditions océaniennes échappent à noire analyse par leur immensité même, plus d'un épisode important pourrait en être détaché. Au premier rang se place la triple exploration que la France, l'Amérique et l'Angleterre ont poussée simultanément, entre les années 1858 et 1842, dans la région antarctique. On peut se rappeler que l'illustre Cook, à la suite de tentatives plusieurs fois répétées2, avait cru pouvoir affirmer que ces mers glacées étaient inaccessibles au navigateur au-dessus du 71e parallèle. Des découvertes accidentelles ne permettaient plus, depuis longtemps déjà, de recevoir comme dernier mot cette limite absolue posée par Cook. Sans revenir à l'ancienne théorie du continent austral,

1 Voy. Delesse, Lithologie du fond des mers. Paris. 1872. 1 vol. avec atlas; Sher. Osboni, the Geography of the bed of Ihe Atlanlic and Indian Océans, and Mediterranean sea, dans le Journal of the Roy. Geogr Soc., vol. XLI, Lond., 1871 ; Wyv. Thomson, the Deptlis of the sea. Lond., 1875. 1 vol. ; etc. — En Angleterre, c'est M. Wyville Thomson, professeur des sciences naturelles au Queen's Collège, qui a provoqué les voyages d'exploration sous-marine entrepris depuis 1868. Il y faut mentionner aussi le docteur Garpenter, vice-président de la Société royale, qui a pris une part très-active et très-considérable à ces études. — 2 Cidessus, p. 445;

on a dû admettre la probabilité de terres plus ou moins rapprochées du pôle Sud ; on en a trouvé, en effet, de fort étendues, très-loin audessus du 71e degré de latitude, ainsi qu'on va le voir par le court historique que nous allons tracer des dernières recherches faites dans ces régions désolées. Le vif amour de la science peut seul pousser l'homme sous cet affreux climat et l'y soutenir contre les souffrances qu'il doit y affronter.

Dès 1819, et jusqu'en 1821,1e capitaine russe Bellingshausen, que son gouvernement avait chargé de reprendre les investigations de Cook dans les mers australes, y compléta la reconnaissance de la Géorgie (South Georgia), que Cook n'avait pu faire qu'en partie, contourna sur plusieurs points de son vaste pourtour le cercle polaire, toucha presque, à plusieurs reprises, au 70e parallèle, et découvrit près de cette latitude, vers le sud-ouest du cap Horn, deux îles nouvelles, qu'il nomma îles de Pierre Ier et d'Alexandre Ier. Néanmoins il ne put atteindre, à un degré et demi près, la haute latitude à laquelle Cook était parvenu1. Dans le même temps, plusieurs îles nouvelles furent aperçues par des baleiniers anglais ou américains dans cette partie delà mer Polaire qui s'étend vers le sud du cap Horn, notamment par le capitaine Palmer2 et le capitaine George Powell5.

Une course bien plus importante eut lieu bientôt après (1825) ; c'est celle du baleinier anglais James Weddell, qui, allant à la recherche d'un chargement de peaux de phoques dans les parties australes de l'Atlantique, et trouvant devant lui, vers le 60e parallèle, une mer libre de barrières permanentes, conçut instantanément le dessein de pousser en avant dans le sud aussi loin qu'il serait possible. Des Orcades du Sud, où il se trouvait, il s'engagea résolument à travers les glaces flottantes. A sa grande joie et à sa grande surprise, il les vit graduelle-

1 Lettres sur le voyage du capitaine Bellingshausen, par M. Simonoff, astronome de l'expédition ; clans la Correspondance astronomique du baron de Zach, t. IX et X, 1825-1824. La relation a été publiée en russe à Saint-Pétersbourg, en 2 vol. in-4°, 1831. — 9 1821, Terre Palmer, entre 04 et u\r> degrés de latitude, au S.-O. du South Shetland. — 5 Même année, îles Powell, ou South Orkney, sous le GL parallèle.

ment disparaître. Le temps, d'abord très-rude, devint assez doux, et Weddell se trouva sur une mer entièrement libre, où, selon son expression, il ne pouvait apercevoir jusqu'à l'horizon aucune particule de glace; il arriva ainsi (20 février) sous la longitude de 54°17' 0. de Paris, jusqu'à la latitude de 74°15', et ne revint sur ses pas que parce que la saison élait trop avancée. Il déclara à son retour qu'il lui paraissait beaucoup plus aisé d'aborder le pôle Sud que le pôle Nord, sur lequel les célèbres expéditions de Parry et de Franklin attiraient à cette époque l'attention de l'Europe entière. « Son récit, dit un savant physicien, exerça une sorte de réaction contre les idées du capitaine Cook ; mais elle ne fut que momentanée; il a été bien prouvé depuis que les glaces antarctiques sont loin d'avoir, dans leurs mouvements et leurs migrations, la régularité du Nord, et les navigateurs qui ont voulu suivre la trace de Weddell ne l'ont jamais trouvée aussi dégagée. Les glaces australes ne circulent pas, en effet, dans des passages tout formés, pareils à ceux des grands labyrinthes arctiques et aux ouvertures que le Gulf-Slream laisse libres entre le Groenland, l'Islande et la Laponie ; les glaces qui s'accumulent autour des terres antarctiques, une fois détachées, peuvent remonter librement et dans tous les sens vers les régions tempérées, au gré des courants variables et nombreux qui se dirigent vers le nord, le nord-est ou le nord-ouest. Ainsi, d'une année à l'autre, les glaces qui voyagent vers l'équateur peuvent s'accumuler en plus grande quantité en des régions assez différentes, et par un hasard il peut s'ouvrir entre elles un des chemins éphémères comme celui que Weddell avait suivi. » D'autres découvertes partielles, auxquelles sont restés attachés les noms de Biscoe, d'Enderby et deBalleny, eurent lieu encore dans les mers du Sud durant les années qui suivirent1.