C.YCVII

En Europe et en Amérique, l'attention des hydrographes avait été vivement éveillée par cette suite de découvertes, qui ramenait dans le

1 Terre Enderby, découverte par le capitaine baleinier anglais Biscoe, lu 27 janvier 1851 (latit. 0G°) ; Terre de Grahani, découverte par le même capitaine, en lévrier 1852 ; Terre de

champ de la spéculalion scientifique la question depuis longtemps oubliée d'un continent austral. C'est aux Etats-Unis que se lit jour la première pensée d'une reprise sérieuse des recherches de Cook dans la région polaire du Sud ; cette investigation fut comprise dans le plan qui s'élaborait alors d'une grande expédition hydrographique sous le commandement du lieutenant Wilkes. L'annonce de celle expédition américaine excita en même temps l'ardeur de la marine anglaise; il parut honteux que la patrie de Cook, de Biscoe et de Weddell se laissât devancer dans une entreprise dont elle pouvait revendiquer tous les antécédents. Une expédition spéciale fut résolue, et la conduite en fut confiée au capitaine James Ross, que sa vieille expérience des voyages arctiques désignait pour un voyage de cette nature. Enfin la marine française se trouva également amenée, par cette préoccupation devenue générale, à prendre part à ces explorations de la zone antarctique. La seconde expédition du capitaine Dumont d'Urvillc aux archipels océaniens venait d'être décidée; on fit entrer dans les instructions la vérification de la route de Weddell, qui semblait ouvrir une percée directe sur le pôle. Trois grandes expéditions nationales allaient ainsi se trouver presque à la même heure, bien que sans concert préalable, livrées aux mêmes recherches d'une manière plus ou moins exclusive : si jamais la science put espérer de voir résoudre complètement les questions de géographie et de physique terrestre qui se rattachent à la région polaire australe, ce fut sans doute alors.

C'est à Dumont d'Urvillc qu'il fut donné de se trouver le premier sur le champ de recherches.

Après avoir quitté le détroit de Magellan et franchi péniblement des masses de glaces flottantes, les deux corveltes1 se trouvèrent, le 27 février 1858, au sud de l'archipel de South Shetland, en présence d'une terre nouvelle qui fut nommée Terre Louis-Philippe. La côte, dans sa partie centrale, est coupée par le G0e méridien 0. de Paris, entre les 05 et 04 degrés de latilude. Cette terre, comme loules celles que l'on A vues dans ces tristes régions, est couverte d'immenses glaciers. On ignore encore aujourd'hui si cet archipel, le plus grand de toute la

Kcmp, découverte en 1833; Terre Balleny, découverte en 18311. — 1 L'Astrolabe et la

Zélée.

zone antarctique, est isolé ou forme la portion avancée d'une région continentale.

Ici s'arrête la première campagne de Dumont d'Urvillc. Son équipage était malade et extrêmement fatigué, et il fallut reprendre le chemin du nord. Le reste de 1858 et tout 1859 furent employés à l'exploration des archipels polynésiens et du grand archipel Malais, objet principal de l'expédition ; puis, après un hivernage à Hobart Town durant les derniers mois de 1859, Dumont d'Urville, ne pouvant se résoudre à ne rapporter en France que les résultats presque négatifs de sa tentative de 1858 dans la mer Polaire, résolut d'y employer une seconde campagne.

Il quitta l'île de Van-Diemen le 1er janvier 1840. D'Urville, dans cette seconde tentative, avait un double but. « Il voulait s'approcher le plus possible du pôle géographique austral de la terre, et aussi de son pôle magnétique austral ; c'est-à-dire, de ce point de sa surface où l'aiguille aimantée, suspendue par son centre et libre de se mouvoir autour d'un axe horizontal, se dirigerait verticalement, la branche sud en bas. »

Le 16, par 00 degrés de latitude australe, on rencontra les premières masses de glaces flottantes. Plusieurs fois, dans la journée du 19, on avait cru apercevoir la terre dans l'est et dans l'ouest; ce n'était que des nuages imitant des cimes neigeuses. À partir de ce moment, les masses de glaces devinrent de plus en plus nombreuses et menaçantes. Bientôt elles se montrèrent sans nombre, couvrant la mer comme autant d'îles séparées par des canaux étroits et sinueux. Ces murailles dépassaient de beaucoup les mâtures et surplombaient au-dessus des navires. À leurs pieds, se découvraient de vastes cavernes creusées par la mer, qui s'y engouffrait avec fracas. Il semblait que l'on fût entré dans une ville à rues étroites, ouvrage de géants. Plus d'une fois les corvettes durent passer entre deux masses si hautes et si rapprochées, qu'elles étaient toute vue de la terre vers laquelle on marchait. Alors, dans le silence formidable de ces solitudes, on n'entendait que les commandements des officiers, renvoyés par l'écho. Enfin, on sortit de ce dédale, et l'on se trouva dans un bassin plus libre, où la terre s'apercevait au sud à trois ou quatre milles de distance. Elle s'étendait du

sud-est au nord-ouest, à toute vue, sans limite. Elle était haute de 1000 à 1200 mètres, entièrement couverte de neiges, qui se montraient sinuées d'ondulations comme le sable des déserts ou sillonnées de ravins que l'on aurait dit creusés par les eaux. D'Urville appela celle côte Terre Adélie, du nom de sa femme. Cette terre, dont l'existence fut constatée entre les méridiens 140 — 154° de longitude orientale, est située enlre les 60 et 67e degrés de latitude, c'est-à-dire sous le cercle polaire même. Huit jours après (50 janvier) aux environs du 65e parallèle et vers le 151e degré de longitude, une nouvelle côte fut aperçue, un peu obscurcie par les brumes et défendue par les glaces : celte prolongation probable de la terre Adélie fut nommée Côte Clarie.

Ici le commandant dut regarder sa tâche comme terminée. 11 venait d'ajouter une découverte considérable à la géographie antarctique, en même temps qu'une ample moisson de faits nouveaux aux données physiques, et de plus, considération décisive, l'étal de ses équipages n'aurait pas permis un plus long séjour sous ce rude climat. Les corvettes reprirent donc la roule de HobartTown, d'où elles devaient revenir en France '.

Cependant l'expédition américaine avait commencé, elle aussi, ses investigations australes. Comme Dumont d'Urville, et précisément sur les mêmes points du cercle polaire, elle eut aussi ses deux campagnes successives (à neuf mois d'intervalle) ; et de même encore que pour le commandant français, la seconde campagne seule donna des résultats importants. Le lieutenant Wilkes était sorti des passes de la Terre de Feu, non loin du cap Horn, dans les derniers jouis de février 1859, se portant au S.-E., avec deux de ses bâtiments, vers la partie de la mer Polaire où Weddell, en 1825, avait trouvé un passage libre vers le sud. Pas plus que d'Urville, Wilkes ne retrouva celle heureuse chance; cl passant enlre la chaîne de South Shetland et la terre Palmer, dans les premiers jours de mars, il dut revenir au non! vers le

1 Dumont d'Urville, llclul. hislur., t. VIII, ch. u.\ ;'i lxi.

Chili, d'où l'expédition s'engagea dans les archipels méridionaux de la Polynésie jusqu'à la fin de novembre. L'escadrille prit un mois de repos à Sydney jusqu'à la fin de décembre; le 1er janvier 1840, elle était de nouveau sous voile pour sa seconde tentative dans le sud. C'était précisément le même jour, par une singulière coïncidence, que les deux corvettes françaises quittaient Hobart Town pour se porter également vers le cercle polaire.

Le plan du commandant américain était de courir d'abord droit au sud par le méridien des îles Macquarie, vers le 1 54e degré 1 /2 de longitude orientale (de Paris), et de garder cette direction tant qu'il n'y trouverait pas la mer barrée par les glaces1. Alors il devait se retourner vers l'ouest et suivre le contour du cercle antarctique, jusqu'à rejoindre, s'il était possible, le méridien de la terre d'Enderby, s'efforçant toujours de pénétrer au sud par chaque point de cette route où il pourrait trouver un passage libre. Sa première incursion dans le sud lui fit rencontrer les glaces flottantes dès le 10 janvier, ayant à peine atteint le 61e parallèle. Le lendemain, 11 janvier, elles formaient devant lui une barrière compacte qui l'arrêta. Il se trouvait alors à 64°, 11' de latitude australe, et par 150°50' de longitude orientale, un peu à l'est du méridien qu'il avait voulu suivre. En conséquence, il fit voile vers l'ouest en longeant cette barrière, qui paraissait s'infléchir vers le sud. En effet, le 16 janvier, après l'avoir côtoyée ainsi jusqu'à 155°, 6' de longitude orientale, il atteignit en latitude 66°. « C'est de ce jour-là, dit M. Wilkes, que nous datons la découverte dont nous réclamons l'honneur. » Pour établir ce droit, il rapporte que ce même jour on aperçut des apparences de terre à bord des trois bâtiments, le Vincennes, le Peacok, le Porpoise ; et il cite des notes de plusieurs officiers qui avaient en effet consigné ce soupçon sur leurs livres de loch. Il donne même, dans sa relation, la gravure d'un dessin de sa main fait sur place, représentant une montagne qu'il avait distinguée, et qu'il a nommée Ringold's-Koll , le mont Ringgold, en l'honneur du commandant du Porpoise. La distance, d'après sa carte, n'était pas moindre de 60 milles marins.

1 Wilkes, United States cxploring Expédition, vol. Il, ch. ix.

La légitimité de quelques-unes au moins de ces allégations a été sérieusement contestée, et môme attaquée devant une cour martiale'. Le fond de cette contestation, dont il est permis aujourd'hui d'oublier l'acrimonie, est une question de priorité de découverte, — mais d'une priorité d'un ou deux jours, peut-être de quelques heures; or, devant un intérêt de nationalité aussi faible, et un intérêt absolument nul pour la science, qui n'a rien à gagner ni à perdre dans cet imperceptible conflit, nous estimons qu'il faut laisser là une oiseuse controverse, où les motifs de doutes sont inévitables à raison des illusions si faciles, et partager l'honneur d'une découverte à peu près simultanée entre deux hommes qui ont déployé dans leur mission périlleuse la même habileté, la même science et la même énergie.

Du 16 janvier au 17 février, c'est-à-dire pendant un mois, M. Wilkes continua de marcher dans l'ouest, en suivant le contour du cercle antarctique, jusqu'au 95e degré de longitude orientale. La raison ne lui permit pas de pousser cette exploration jusqu'au méridien de la Terre d'Enderby, comme il l'aurait voulu. Pendant ce trajet on signala presque tous les jours, dans le sud, des apparences de terre. Mais les bâtiments américains ne purent jamais en approcher d'assez près pour y débarquer, étant rejetés au loin par les tempêtes, ou se trouvant arrêtés par des remparts de glace qui en obstruaient les approches. Une tempête furieuse le força de fuir au large parmi les glaces, et l'entraîna dans l'ouest sans chance de retour. Le 22 février, l'expédition reprit la direction du nord, vers la Nouvelle-Zélande et le ciel plus clément de la Polynésie.

Sir James Ross, arrivé au seuil des mers australes seulement en 1841, allait commencer ses opérations quand celles de Dumont. d'Urvillc et de l'expédition américaine avaient déjà produit des résultats considérables ; mais s'il arrivait le dernier sur le champ des recherches communes, il avait sur les deux autres expéditions, dont les recherches

1 On peut voir l'exposé de la question, et les remarques de M. Daussy, dans le Bulletin de la Soc. de géogr. de Paris, 1845, t. XIX, p. 37 el GO.

antarctiques n'étaient en quelque sorte qu'un objet accessoire, le trèsgrand avantage d'avoir été équipé tout spécialement en vue d'une navigation polaire, et d'y pouvoir consacrer plus de temps. Ross avait appris, à son arrivée à l'île de Van-Diemen, où il avait fait relâche, la découverte de la Terre Adélie par Dumont d'Urville, et Wilkes lui avait envoyé la carte de l'étendue de côtes qu'il avait reconnues. Ross se décida à se porter à quelques degrés plus à l'est, sous le 1 70e méridien E. de Greenwich, là où Ralleny, en 1859, avait trouvé une mer ouverte jusqu'aux approches du 69e degré de latitude. Il se fraya un chemin à travers les glaces et dépassa le cercle polaire antarctique le 1er janvier 1841. Il arriva bientôt dans une mer encombrée de montagnes de glaces très-puissantes. Ses navires subissaient parfois des chocs terribles, mais ils avaient été construits pour les glaces : ils pouvaient résister à de très-fortes pressions, et avancer là où les corvettes de Dumont d'Urville et les vaisseaux de Wilkes n'auraient sans doute jamais pu se risquer. Bientôt, comme autrefois Weddell, Ross vit la mer de plus en plus dégagée et enfin complètement libre; le 19 janvier, il aperçut la terre, formée par des pics entièrement recouverts de neige, et qu'un champ de glaces très-haut rendait complètement inabordable. A mesure qu'il s'avança, il vit se développera l'horizon deux rangées montagneuses élevées. Il apercevait les grands glaciers qui remplissent les vallées et descendent jusqu'aux falaises grandioses qui en forment le pied. En quelques points, les rochers perçaient le blanc manteau delà neige; les pics qui se profilaient les uns derrière les autres atteignaient la hauteur de 2500 à 5000 mètres. Ross donna à celte suite de pitons alignés le nom de Chaîne de l'amirauté, et à la terre nouvelle celui de Terre Victoria. 11 en prit possession sur un petit îlot où il put arriver en bateau, et où il ne trouva aucune trace de végétation, pas même le plus maigre lichen. Pénétrant toujours plus avant vers le sud, il continua à voir à sa droite de hautes collines auxquelles il distribua les noms de Herschell, Wheiiell, Wheatstone, Murchison et Melbourne; mais bientôt, la banquise s'élargissant de plus en plus, il se trouva trop éloigné pour apercevoir nettement la ligne des côtes. On dépassa rapidement la latitude de 74 degrés, la plus haute qu'on eut jamais atleinte du côté du pôle sud. On aborda dans une petite île qui reçut le

nom de Franklin, et peu après l'on aperçut à l'horizon une montagne colossale qui s'élevait en pentes régulières à près de 4000 mètres (12,400 pieds anglais, 5780 mètres) et qui dominait une terre très étendue. On était arrivé à un moment de l'année où le soleil, incliné à deux degrés sur l'horizon, n'envoie plus à la surface de la mer et des glaces qu'une lumière presque rasante; le ciel était d'un bleu magnifique et sombre, et sur son fond presque opaque se détachaient les lignes blanches et pures de celte cime entièrement recouverte de neige : on reconnut bientôt que c'était un volcan et qu'il était en éruption. D'heure en heure, des jets violents d'une fumée épaisse sortaient du cône gigantesque; elle retombait en nuages suspendus qui peu à peu s'éclaircissaient et se coloraient des reflets rouges du cratère en feu. La colonne de fumée, au moment où elle s'échappait du cratère, n'avait pas moins de 100 mètres de diamètre. Tout le monde sait que l'activité volcanique est indépendante des latitudes et des températures qui régnent à la surface du sol; il semble qu'un pareil spectacle, en de pareils lieux, emprunte encore quelque chose de plus étrange et de plus grandiose au contraste entre le calme d'une nature glacée et les violences du feu souterrain. On donna le nom de l'un des deux navires, FÉrèbe, à ce colosse volcanique, plus élevé que l'Etna et le pic de Ténériffe. A peu de distance de YErebus se dressait le cône presque aussi élevé d'un autre volcan éteint, qui reçut le nom du second vaisseau, Pic Terror. Ces noms semblent bien assortis à la nature de ces deux montagnes, dont les éruptions seules avaient troublé et troublaient encore les solitudes polaires ; ils expriment le sentiment qui s'attache à ces régions désolées, en même temps qu'ils perpétuent le souvenir de l'expédition qui avait osé s'aventurer dans des lieux où aucun être humain n'avait encore pénétré1.

Après la découverte du mont Erebus et du mont Terror, Ross ne put franchir la haute barrière de glaces qui l'empêchait d'examiner si ces volcans faisaient partie d'une île, ou s'élevaient sur la côte d'une terre continentale. Il vit de nouveau des apparences de terre sous le 100° méridien (O. de Greenw. = 102 1/2 environ O. de Paris) et vers

1 Celle analyse est empruntée en partie l\ un compte rendu de M. Laugel, dans la Revue des Deux Mondes.

le 79e de latitude; mais il fallut abandonner l'idée d'avancer davantage vers l'est, et on retourna vers l'ouest afin de chercher un endroit pour hiverner. Il fut malheureusement impossible d'aborder à la Terre Victoria, à cause des glaces qui en remplissaient toutes les indentations. Partout on apercevait des falaises d'une hauteur vraiment effrayante, qui coupaient l'extrémité des glaciers au point où ils descendaient dans la mer. Ross fut contraint de revenir vers le nord et de terminer sa première campagne, qui venait d'ajouter un tracé si important à la carte de la région australe.

Les deux autres campagnes du capitaine anglais ne furent pas aussi heureuses que la première; il ne trouva aucune terre nouvelle dans la seconde (nov. 1841 — mars 1842), et resta prisonnier pendant plusieurs semaines dans les glaces. L'année suivante (déc. 1842 — mars 1845), il alla des îles Falkland visiter le New Shetland, et compléta l'étude que Dumont d'Urville avait faite de la terre Louis-Philippe. 11 s'assura que cette terre n'était qu'une grande île, parcourut tout le. détroit de Bransfield qui la sépare de l'archipel du South Shetland, et visita ce dernier archipel. Ce furent les dernières opérations du capitaine anglais dans les mers du Sud1.

Un seul mot pour terminer. On a fait une part équitable à chacune des trois expéditions dont nous venons de retracer les incidents, lorsqu'on a dit que, dans ces campagnes, «Dumont d'Urville a reconnu le continent antarctique, que Wilkes l'a exploré sur la plus grande étendue, et que Ross a visité la partie des côtes la plus rapprochée du pôle. »

En Australie, de larges zones intérieures ont été conquises à la géographie et à la civilisation, surtout dans les parties de l'est et du sudest, où sont les grands établissements. A. la fin du dernier siècle, on ne connaissait rien au delà des côtes, et les quelques fondations anglaises ne s'éloignaient pas du littoral ; aujourd'hui les coloniesde New South

'- Voyage of discovery and research in the southern and Antarctic régions, 1 839-43, by capt. sir James Clark Ross. Lond., 1847, 2 vol. in-8°.

Wales, de Victoria et de South Australia s'étendent à 500 milles et plus dans l'intérieur. Celte extension, cependant, n'est pas illimitée ; car le continent australien, dans une immense partie de son étendue, présente une nature affreusement sauvage, — sauvageau point que jusqu'à ces derniers temps aucun explorateur n'avait pu pénétrer très-avant dans l'intérieur, faute d'y trouver môme l'herbe nécessaire à la nourriture d'un cheval. Trois hardis pionniers qui avaient réussi, en 1800, à couper le continent du sud au nord sous le méridien du golfe de Carpentarie, y sont morts de faim au retour. Un autre explorateur, Mac Douall Stuart, est néanmoins parvenu, en 1861, à force de persévérance et après deux tentatives infructueuses, à traverser l'Australie également du sud au nord, et en touchant à son point central. D'autres excursions ont depuis lors rétréci dans l'intérieur le champ de l'inconnu.