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Posidonius paraît avoir été le premier qui ait voulu contrôler la mesure de l'arc terrestre calculée par Eratosthène, et qui ait cru pouvoir la modifier. Sa nouvelle estime, toutefois, — car ces premières tentatatives ne peuvent se prendre que pour des estimes plus ou moins approchées, — sa nouvelle estime, disons-nous, ne repose que suides données fort incertaines, tellement incertaines que lui-même en a tiré successivement deux conclusions tout à fait différentes. De l'observation comparée de la hauteur d'une étoile (Canopus) au-dessus de l'horizon d'Alexandrie et de l'horizon de Rhodes, Posidonius avait cru pouvoir conclure (très-fautivement, comme on le sait aujourd'hui) que l'arc céleste compris entre le zénith de ces deux villes était la 48e partie de la circonférence totale du méridien1; et comme les marins comptaient communément 5,000 stades de navigation en nombre rond d'une ville à l'autre, 5,000 stades multipliés par 48 donnaient pour la circonférence terrestre 240,000 stades, au lieu des 250 ou 252,000 d'Éralosthènc. On voit assez quel fond il faut faire sur un chiffre déduit de pareilles données. Bien plus, comme d'autres supputations (très-rapprochées cette fois de la vérité) ne marquaient que 5,750 stades (de 700), et non pas 5,000, entre Alexandrie et Rhodes, on trouvait, en multipliant cette base par 48, un total de 180,000 stades pour la circonférence de la terre. C'est à ce chiffre — le plus fautif de tous en réalité, par suite de la fausse évaluation de l'arc céleste compris entre les parallèles de Rhodes et d'Alexandrie, — que Posidonius s'était arrêté*; et comme cette fausse détermination de 180,000 stades, d'où semblait devoir se conclure un stade de 500 au degré5, fut plus tard admise par Marin de Tyr et adoptée par Ptolémée, elle est devenue d'une très-grande conséquence, et d'une conséquence très-fâcheuse pour la suite de l'ancienne géographie.

Nous venons de toucher un des côtés des travaux de Posidonius; mais cet esprit encyclopédique, que l'antiquité a tenu en grande admiration,

1 Cleomcdes, ap. Fragmenta histor. grXc. de C. Millier, vol. 111, p. '280. — 2 Strab., lib. ill, p. 95, Casaub. — 5 1 ,500 multiplies par 500 = 180,000.

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avait embrassé le cycle tout entier des études scientifiques. Il fut historien, professa la philosophie, et s'attacha particulièrement à la partie physique de l'étude de la terre, aussi bien qu'à la partie mathématique. Né à Apamée, en Syrie, en l'année 155 avant notre ère, il vint s'établir et tenir école à Samos vers l'âge de quarante ans, après avoir consacré plusieurs années à visiter les contrées du pourtour de la Méditerranée, depuis l'Egypte jusqu'à l'Hispanie. 11 avait voulu voir de ses propres yeux les rives de la mer Extérieure, objet de tant de légendes populaires : par exemple, que le soleil à son coucher faisait entendre une sorte de sifflement, comme si l'astre s'éteignait en se plongeant dans la mer1. Posidonius s'était arrêté quelque temps à Rome, où Cicéron suivit ses leçons. Ce fut seulement après son établissement à Rhodes (où il vécut encore au moins quarante cinq ans), qu'il écrivit ses grands ouvrages, dont un, particulièrement consacré à l'étude du globe, avait pour titre l'Océan*. Strabon nous en a conservé une analyse étendue3.

11 est deux noms encore que la géographie réclame, parmi ceux qui figurent avec honneur dans l'histoire scientifique de l'école de Rhodes, ScymnusetGeminus. A ces deux noms nous joindrions volontiers celui de Cléomède, auteur grec d'un Abrégé de la sphère, quoique l'on ne connaisse précisément ni sa patrie ni son époque4. Mais comme l'auteur dont il suit de préférence la doctrine et les travaux est Posidonius, il se rattache par cela même à l'école de Rhodes. C'est par Cléomède principalement que l'on connaît le détail de la mesure géodésique (si on peut la qualifier ainsi) que Posidonius essaya de déterminer entre le parallèle de Rhodes et celui d'Alexandrie s. La perte des monuments originaux nous rend précieuses ces œuvres de seconde main qui nous en ont transmis quelques parcelles.

1 Slrab., lib. III, p. 158. — 2 Lib. II, p, 94 et suiv. ; t. I" de la trad. fr., 1805, p. 244. — 3 Les fragments de Posidonius ont été réunis par J. Bake, Posidonii Rhodii reliquiae dodrinae, Lugd. Batavor., 1810, in-8"; et de nouveau par M. Cari Millier, au IIIe volume des Fragmenta Historicorum graecor., p. 245 à 296. Taris, Didol, 1849. — 4 On varie depuis le premier siècle avant J.-C. jusqu'au troisième et même au quatrième siècle de notre ère. — s Cleomedis Cyclicae Iheor. Mcleor., ed. Bake, Leyde, 1820, p. 98 et suiv.

C'est un service analogue que nous a rendu Scymnus de Chios. Vers le temps où Posidonius commençait son enseignement à Rhodes, Scymnus écrivit en vers iambiques une Description générale de la terre pour laquelle il consulta un grand nombre d'anciens auteurs, mais particulièrement le traité d'Eratosthènc , outre que lui-même avait vu une partie des pays qui entourent la Méditerranée. Ce qui reste de cette grande composition1, — l'Europe à peu près entière et le pourtour de l'Euxin, — est de nature à faire regretter vivement la perte du reste.

Un peu plus jeune que Scymnus, l'astronome Geminus fut contemporain des derniers temps de Posidonius. Ses Eléments d'astronomie, intitulés Introduction aux phénomènes \ renferment des choses d'un très-grand intérêt pour l'histoire de la science, particulièrement au point de vue des doctrines cosmographiques et des opinions alors courantes sur certains points de théorie. Il indique le chiffre de la circonférence terrestre d'après Eratosthène et Hipparque, 252,000 stades3, — ce qui montre que si tous les mathématiciens n'acceptaient pas sans réserve, comme ledit Strabon, la mesure du bibliothécaire alexandrin, elle n'en gardait pas moins (et avec grande raison) son autorité dans la science.

Au temps d'Àristote, ainsi que nous l'avons vu, on ne croyait pas pouvoir évaluer à plus de 70,000 stades l'étendue du monde connu (l'œcumène, comme disaient les Grecs) dans le sens des longitudes, c'est-à-dire de l'occident au levant; Eratosthène lui-même avait conservé ce chiffre en quelque sorte consacré. Germinus, cent cinquante ans après Eratosthène, y ajoute notablement. Pour lui, la partie connue et habitée de notre zone tempérée s'étend de l'ouest à l'est dans une longueur d'environ 100,000 stades, avec une largeur moitié moindre du sud au nord*. Les navigations devenues fréquentes dans l'océan occidental, et surtout les communications plus étendues du commerce égyptien dans les mers de l'Inde, expliquent cet agrandissement de la Mappemonde.

1 Fragments des poèmes géographiques du Scymnus de Cliio et du faux Dicénrquc, restitués par M. Letronne, Paris, 18i0. — Scymni Cliii Or bis Descriptio, Geogr. gr< min., ed. C. Muller, vol. I. — - Etoa-ywyiî ei; rà (j>atvo'|j.£va. L'édition la plus habituellement suivie de Geminus est celle que le P. I'ctau a donnée dans son Urahologion, 1050, in-folio. — r> httgoge, a xih, p. 51, Petav. — * C. xn, ]>. .r>0.

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D'après la classification introduite par les géomètres, Geminus énumère les différents groupes d'habitants, connus ou inconnus, de l'univers terrestre, selon leur position sur le globe : Synœciens, ceux qui occupent une même contrée; periœciens, ceux qui habitent au pourtour d'une même zone; antœciens, les habitants d'une zone australe située du même côté de la sphère que la zone boréale correspondante; antipodes, ceux qui occupent une région de l'hémisphère austral diamétralement opposée à une partie quelconque de l'hémisphère boréal. Il est à peine besoin de dire que cette division est purement théorique. On ne connaissait de la surface du globe que la partie située au nord de l'équateur, depuis l'Atlantique jusqu'aux extrémités orientales de l'Inde. C'était là l'univers, l'œcumène des Grecs. Mais dès qu'il fut reconnu, par les irréfragables preuves que fournit l'astronomie, que la terre est un globe suspendu dans l'espace, il fallut bien admettre qu'en dehors de cette portion relativement petite qui formait la Mappemonde grecque, il y avait d'immenses étendues de notre planète encore inconnues, et la raison disait que ces parties encore ignorées du globe terrestre devaient être, comme les parties connues, le domaine de l'homme. Il y avait donc des contrées australes au sud de l'équateur ; et si les parties de l'hémisphère austral diamétralement opposées à l'œcumène grec n'él aient pas couvertes par les eaux d'un Océan sans bornes, si elles avaient un continent analogue au continent boréal, et que ce continent, comme on devait le croire, eût ses habitants, les hommes qui l'occupaient étaient nos antipodes1, — c'est-à-dire, selon la signification du mot, qu'ils marchent les pieds opposés aux nôtres, comme nous marchons les pieds opposés aux leurs. L'auteur grec rend bien raison de ce phénomène, qui a effrayé l'ignorance du moyen âge : C'est que tous les corps pesants tendent au centre de la masse terrestre2. Loi mystérieuse de la pesanteur que l'homme constate, comme toutes les lois élémentaires, sans l'expliquer.

Ici Geminus rappelle, pour en montrer la fausseté, la croyance des anciens poètes, renouvelée, un peu avant le temps d'Hipparque, par le grammairien Cratès de Cilicic, que la zone équatoriale, au sud de

1 Isa<:ogc, c xhi, p. 50 h 52. —

- Ibid., p. 5(1.

l'Ethiopie, était lout entière occupée par l'Océan. Les anciens avaient cru aussi que les parties continentales de la zone torride étaient inhabitables à cause de l'extrême chaleur. L'expérience avait depuis longtemps déjà monlré l'erreur de ces antiques croyances. Cralès, plaçant avec Homère la mer Erythrée immédiatement au-dessus de la terre des Éthiopiens, avait prétendu s'appuyer de l'autorité des mathématiciens et des géographes : « Aucun de ceux qui ont traité de la physique du monde n'a mis l'Océan entre les tropiques, » répond Geminus. Et il ajoute 1 : « De nos jours, en effet, on a enfin découvert et visité la plus grande partie des lieux habitables2, et aucun n'est entièrement enveloppé par la mer. L'intervalle compris entre le tropique d'été et l'équatcur est de 16,800 stades5; or, sur ces 16,800 stades, on en a reconnu, par ordre des rois d'Egypte, à peu près 8,800, et l'histoire de ces explorations a été écrite. Ceux qui pensent que l'Océan pénètre entre les tropiques sont donc dans l'erreur.

« Par là aussi, continue notre auteur, on voit le peu de fondement de celte autre opinion qui veut que la région comprise entre les tropiques soit inhabitable à cause de l'extrême chaleur, surtout la partie de cette région qui est à égale distance des deux tropiques. Ceux des Ethiopiens qui habitent aux extrémités de la zone torride n'ont-ils pas aussi le soleil vertical au temps des solstices? Qu'on ne croie donc pas que la zone torride soit impropre à l'habitation de l'homme, puisqu'on en a vu un grand nombre de localités, et que la plupart ont été trouvées habitables.

« Beaucoup même se sont demandé si les parties centrales de la zone torride ne sont pas plus habitables que ses parties extrêmes. C'est ainsi que l'historien Polybe a écrit un livre qu'il a intitulé : de la Terre habitable aux environs de Vèquateur", L'équateur occupe le milieu de la zone torride; et Polybe affirme non-seulement que les lieux qui l'avoisinent sont habités, mais que les habitants y jouissent d'un climat plus tempéré que ceux qui demeurent aux extrémités de

1 Isngoge, c. xiu, p. [>5. — - L'auteur entend parler, comme le montre ce qui suit, dos contrées qui s'étendent au-dessus de la moyenne région du Nil. — 3 C'est la distance astronomique, conformément à la supputation d'Eratoslhcnc. Le Ironique se trouvant au 2-ie parallèle, '24 degrés de 700 stades chacun font bien un total de 10,800 stades. — 4 rhpi rf,; mpi tov

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la zone. C'est ce que prouvent, dit-il, les relations de ceux qui ont vu ces lieux; et leur témoignage , confirmé par les phénomènes physiques, l'est aussi par le cours du soleil. » Polybe appuyait sa démonstration sur ce que le soleil se maintiendrait plus longtemps aux environs des tropiques qu'au-dessus de l'équateur. Le fait est vrai, — j'entends le climat relativement tempéré de l'Afrique équatoriale, — mais l'explication est fausse. Polybe touchait plus juste, lorsqu'à sa première raison il ajoutait la grande élévation que devait avoir la région où le Nil a ses sources, et les fortes pluies de cette région1. Deux mille ans devaient s'écouler, cependant, avant que le témoignage direct d'un explorateur vînt constater l'exactitude du principe proclamé par le grand historien dont Geminus invoque le témoignage ; il y a dix ans à peine, à l'heure où nous traçons ces lignes, que Speke, le premier de tous les Européens, a traversé, au-dessus du haut Nil, la région coupée par l'équateur, et y a trouvé des pays qui devraient à leur élévation un admirable climat, sans les huit mois de pluies torrentielles dont le soleil les inonde.