HIPPARQUE ET P0SID0MUS

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Pendant deux siècles et plus, la science a vécu sur les travaux d'Ératosthène. La théorie scientifique s'enrichit de perfectionnements considérables, en même temps que de vastes contrées chaque jour mieux connues reculaient les bornes de la Mappemonde ou en amélioraient le détail ; mais ni les découvertes nouvelles, ni les conquêtes de la science, ne lurent de longtemps réunies en un corps d'ouvrage qui marquât une nouvelle époque — un ouvrage qui lût pour son temps ce que la Géographie générale du célèbre bibliothécaire d'Alexandrie avait été pour le sien. Il nous faut descendre jusqu'à Strabon, contemporain d'Auguste, pour retrouver un tel ouvrage; encore est-il vrai de dire que celui d'Eratosthène, à la fois descriptif et scientifique, ne fut jamais complètement remplacé. Le livre de Strabon est purement descriptif, et l'élément scientifique en est systématiquement exclu; tandis que le Traité de Ptolémée, qui marquera, un siècle après Strabon, le dernier terme de la science géographique chez les anciens, se renferme étroitement dans l'élément technique, à l'exclusion absolue de la partie historique et descriptive.

Alexandrie, d'ailleurs, était restée le centre des hautes éludes, philosophiques, mathématiques et littéraires. Même sous les successeurs dégénérés des premiers Lagides, parla seule force d'une grande institution, les savants les plus renommés, les grammairiens et les poètes les plus célèbres, les professeurs et les chefs d'école les plus éminenls, résidèrent à Alexandrie ou gravitèrent, on peut dire, dans l'orbite du Musée. La ville de Rhodes, en particulier, fut le siège d'une école en re-

lalion intime avec Alexandrie et que de grands noms illustrèrent, entre lesquels il faut mettre au premier rang Hipparque et Posidonius.

Hipparque, le plus grand astronome qu'ait eu l'antiquité, n'est postérieur que de trente ans à la mort d'Ératoslhène ; il observa et professa à Rhodes, depuis l'an 165 avant l'ère chrétienne jusqu'à l'an 125. Sans avoir rien écrit de spécial sur la géographie (sauf un examen critique du Traité d'Ératosthène ', où le sujet était pris exclusivement au point de vue mathématique), il a droit d'être compté parmi les plus grands maîtres de la science géographique. Plus qu'Ératoslhène lui-même et par des indications plus précises, il insista sur les rapports intimes de la géographie scientifique et de l'astronomie ; mieux que personne avant lui il montra quel indispensable secours la description de la terre doit chercher dans l'étude du ciel. Frappé de l'incertitude et des erreurs qu'entraînait l'emploi exclusif des distances, presque toujours très-vagues, fournies par les voyageurs et les marins, il voulait que le plus grand nombre possible des positions de la carte lut fixé par des observations d'éclipsés et des observations gnomoniques *, — en d'autres termes, par la détermination astronomique des longitudes et des latitudes. Pour faciliter cette double nature d'observations, il avait calculé des tables usuelles, l'une des éclipses de la lune et du soleil pour une période de six cents ans3, l'autre des climats, c'est-à-dire des changements d'aspect du ciel et de la longueur croissante de l'ombre du gnomon de degré en degré, depuis l'équateur jusqu'au pôle4. Strabon nous a conservé un sommaire de cetle tabledes climats8.

Des principes si justes et si bien démontrés devaient amener, à ce qu'il semble, une prompte révolution dans la science; il n'en fut rien, cependant. On avait là une théorie excellente; mais pour que cette théorie entrât dans la pratique, il aurait fallu deux choses que n'eut pas l'antiquité : l'usage commun et l'habitude des observations chez les voyageurs et les marins, surtout de celles qui s'appliquent aux éclipses, et de bons instruments appropriés à ces observations. Dans les

1 Slr.ll>., lib. Il, )>. 'A Casaub. — a Ap. Slrab., lib. 1, |». 7. — r' Win., lib. 11, 1'.', p. 78, Hard. — 4 Strab., lib. Il, p. 131. Cômp. p. 71, 77 et 87; et Ptol., iib. 1, îv, p. lô. Wilb. — » Strab., lib. Il, pi 132 et suiv.

u« s. av. J.-C] H1FP ARQUE. 1-io

trois cents ans qui séparent Hipparque de Plolémée, vous ne trouverez pas chez les auteurs, pas même chez Pline, qui a toulrecueilli et tout cité, la mention d'une seule observation de longitude. C'est ce que Ptolémée lui-même reconnaît dans un passage qui nous meta même d'apprécier ce que pouvait être le très-petit nombre d'observations de cette nature que l'on avait notées1. Ptolémée cite ici, en effet, une éclipse de lune qui avait été observée à Cartilage « à la deuxième heure, » et dans la petite ville d'Arbelles en Assyrie « à la cinquième heure, » d'où se devait conclure une différence de méridiens de trois heures, ou 45 degrés. C'est en effet l'intervalle que le géographe alexandrin a marqué dans ses tables2. Or, l'intervalle vrai, sur nos caries modernes, est de 54 degrés environ, ce qui fait, réduit en temps, 2 heures

10 minutes. Une erreur inaperçue de 44 minutes en temps, et de

11 degrés en arc, n'indique ni des observateurs bien attentifs, ni des moyens d'observation bien délicats, ni de bien grands éléments de comparaison chez le géographe-astronome qui a fait usage de l'observation.

Une autre réforme importante qui appartient à Hipparque est l'usage des projections dans le tracé des cartes. La carte d'Eratosthène, comme celle de Dicéarque3, n'était encore, nous le savons, qu'un simple plan sans véritable graduation ; Hipparque le premier y introduisit le tracé des cercles de la sphère, en représentant les méridiens par des courbes convergentes. Celle projection, que Ptolémée a décrite, est encore employée aujourd'hui ; elle élait une conséquence nécessaire de la géographie astronomique4. C'est à Hipparque également qu'est due la division du cercle en 560 degrés5. Il admettait, du reste, la mesure de la circonférence du globe donnée par Eratosthène en stades égyptiens, si ce n'est qu'au chiffre de 250,000 stades (de 700 au degré), il substitua celui de 252,000, afin d'avoir un nombre qui fût le produit exact de 560 multiplié par 7006. Telle est du moins l'explication la plus naturelle de cette légère divergence.

1 Geogr., lib. i, c. iv, p. 15, Wilb. — - Garthage, 34° 50'; Arbelles, 80°. Différence 45° ]0'. — 3 Ci-dessus, p. 127. — 4 Voy. à ce sujet Strabon, livre II, p. 116-147, et les remarques du traducteur fiançais, t. I, p. 521. — 3 Voir ci-dessus, p. 135. — u Ci-dessus, p. 202 et suiv. Gomp. Strab., lib. II, p. 152, nonobstant le passage de Pline, lib. II, 112, p. 125, Hard., qui est sûrement lë résultat de quelque confusion. Tous les auteurs subséquents Ont reproduit le chiffre 252;000.