LES DEUX DERNIERS SIÈCLES AVANT NOTRE ÈRE

. A l'époque où nous a conduits le rappel des reconnaissances faites dans toute l'étendue de la mer Rouge sous Evergètc II et Ptolémée Lathyre, une grande révolution politique s'était accomplie dans le monde. Le sceptre de l'Occident était passé aux mains de Rome. La chute de Cartilage, à la fin de la troisième guerre Punique (en l'année 140 avant notre ère) avait anéanti toute rivalité de puissance, et laissé sous la domination du peuple victorieux les possessions qui relevaient de la république abattue. Toutes les contrées littorales du nord-ouest de l'Afrique, depuis les Syrtes jusqu'à l'Océan, devinrent, avec l'IIispanic, autant de provinces romaines. Rome se vit la maîtresse de pays qu'elle connaissait à peine, et dont les Grecs eux-mêmes n'avaient qu'une très-faible notion.

Mais de ce jour la connaissance des terres nouvelles fit des progrès rapides. Chaque prise de possession romaine était suivie d'une organisation régulière, à la fois militaire et civile. Des postes étaient établis et des routes ouvertes, ce qui nécessitait une reconnaissance exacte du pays. L'administration romaine réunissait ainsi promptement un ensemble complet d'informations sur le territoire et la population ; et ces informations, quelle qu'en fût la forme officielle, devaient être assez aisément accessibles, à en juger par la quantité de renseigne-

mcnts d'un caractère authentique qui se trouvent dans les historiens, particulièrement dans Tite Live, si riche en détails précieux pour la géographie des provinces annexées à l'empire du peuple roi. Ces reconnaissances topographiques n'attendaient pas toujours l'annexion ; elles s'étendaient aux territoires qui devenaient. pour les armées un champ d'opérations même temporaire. Polybe, décrivant la zone dupaysqu'Annibal allait traverser au commencement de la seconde guerre Punique, pour se porter d'Espagne en Italie à travers la Gaule méridionale (220 avant Jésus-Christ), dit que de son temps (vers 140) les Romains avaient mesuré cette route et marqué les distances par des bornes milliaires1. Rome, cependant, ne possédait encore aucune partie de la Gaule; sa plus ancienne possession, celle des pays du Rhône dont elle forma la Province, ne date que de 121.

Chaque conquête, chaque guerre, devenaient ainsi, grâce aux mensorcs qui accompagnaient les armées romaines comme aujourd'hui nos ingénieurs militaires, l'occasion d'autant de reconnaissances géographiques qui enrichissaient singulièrement la carte du monde occidental. Le drapeau romain flottait h peine sur les tours de Carthage, que Polybe, l'illustre historien, recevait de Scipion, son élève et son ami, la mission d'aller reconnaître, dans les eaux de l'Atlantique, toute l'étendue de la côte africaine où les Carthaginois avaient des établissements. La partie de l'Histoire de Polybe où devait se trouver le détail de cette exploration (145 avant notre ère) est perdue; son importance, néanmoins, se révèle dans les quelques lignes où Pline nous en a conservé l'aperçu2.

Si le temps n'avait pas dévoré tant de documents historiques, on pourrait suivre ainsi en quelque sorte année par année, dans les fastes de la république romaine avant et depuis Auguste, la marche continue des découvertes géographiques et du perfectionnement des notions antérieures3.

On voit les Romains en 148 dans la Macédoine, réduite en pro-

« Poljb. Histor., lib. III, c. xxxix. — 4 llisl. natur., lil>. V, 1 p. 141, Hard. ; Vivien de Saint-Marlin, le Nord de VAfr. dans l'antiq., p. 101, et p. 500 etsuiv. — 5 Dacheroden, vom Verdicnste der Homcr uni Ausbreitung uni Berichtigung der Géographie, Erlangcn. 1780, in-4". — Schirlitz, Ilistoria incrementorum quœ geographia, apud vêler. Roman.

rs. av. J.-C] LES ROMAINS. 155

vincc; en 118, dans la Dalmatie; depuis l'an 100, dans les contrées voisines du bas Danube; depuis 87 jusqu'en G5, dans le Pont, l'Arménie et le Caucase, où les conduisent leurs guerres prolongées contre Mithridate ; en l'an 74, sur le Danube et dans la Dacie, l'année même où un legs du dernier successeur de Battus leur donna le royaume de Cyrène. De 58 à 50, César soumet les Gaules, et donne aux Romains les premières notions directes sur la Germanie et le sud de la Bretagne , dans le temps même (en l'an 59) où commençaient, entre les Romains et les Parthes, les longues guerres qui curent pour les deux peuples des fortunes diverses, mais qui n'en procurèrent pas moins, ainsi que l'atteste Strabon1, de grandes lumières sur les provinces de l'empire arsacide.

En l'an 58, l'Hispanie complètement soumise et pacifiée reçoit d'Auguste une organisation définitive, et voit se développer ces travaux intérieurs qui nécessitent une étude complète du pays. En l'an 50, l'Egypte est réduite en province romaine, événement que suivit sept ans plus tard (25) l'expédition de Petronius au cœur de l'Ethiopie8, et bientôt après, en l'an 19, une autre expédition riche en résultats géographiques, celle de Cornélius Balbus en Phazanie3. Au règne d'Auguste se rattachent encore d'autres notions sur les contrées qui s'étendent au nord de l'Italie, la Rhétic, la Vindélicie, la Pannonic et les autres pays du haut Danube4; et aussi sur la Germanie septentrionale par l'expédition de Drusus (de l'an 12 à l'an 9), et par celles de Tibère jusqu'à l'an 4 de notre ère. Même les peuples les plus lointains, ceux qui habitaient aux dernières extrémités du monde, recherchaient l'amitié d'Auguste et lui envoyaient des présents. On vit à sa cour des envoyés des Indiens de Porus, des Bactriens et des Scythes, en même temps que des représentants des Garamantes et des Éthiopiens4.

cepit. Wetzlar, 1851. Cp. Velleius Paterculus, Hist. rom., lib. II, c. xxxvm et xxxix; et pour le détail des autorités, le résumé d'Ukert, Géographie der Griechen und Romer, 1. 1, lre partie, p. 145 et suiv. Weimar, 1810. — 1 Geogr., lib. I, p. 14, Casaub. — 2 Strab. lib. XVII, p, 820, Cas. ; Plin., lib. VI, xxxv, p. 544. — Vivien de Saint-Martin, le Nord de VAfrique dans l'antiquité, p. 100. — 3 Plin., lib. V, v, p. 250. — Vivien de Saint-Martin, ouvr. cité, p. 111. — 4 Sueton. Aug., c. xxi ; Eutrop. Breviar.. lib. VII, 9. — s Aurel. Victor, de Cœsar. Hist., c. i; Suclon. Aug., c. xxi ; Eutrop., lib. VII, 10; Nicol. Damasc. ap. Strab., lib. XV, p. 719, et Vivien de Saint-Martin, Étude sur la gèogr. grecque et lot, de Vlnde, p. 559, 1858,in-4°.

A cette époque du règne d'Auguste, si grande par les armes, si glorieuse par les lettres, la Méditerranée est devenue, dans la rigueur absolue du mot, un lac romain. Il n'est plus une seule des contrées que baigne cette belle mer intérieure, depuis le détroit de Gadès jusqu'à la côte syrienne et au fond de l'Euxin, qui ne reconnaisse la souveraineté de Rome. A l'ouest et au nord, l'Empire n'a d'autre bornes que l'Océan; à l'orient, il atteint la limite qu'il n'a "pas dépassée, l'Eupbratc.

Par ce rapide aperçu, nous pouvons juger de ce que dans les deux siècles qui ont précédé notre ère l'extension de la domination romaine a fait pour la connaissance du monde ancien. Comme Alexandre avait ouvert l'Orient à la connaissance des Grecs, les Romains ont ouvert le Nord et l'Occident. Il faut en effet remarquer que les contrées conquises et décrites par les Romains prolongent au nord et à l'ouest les limites extrêmes de la Mappemonde grecque. Les pays du Danube et du Rhin, le sud de la Rretagne, la Gaule entière et l'Hispanie, dont Eratosthène lui-même n'avait eu qu'une notion très-imparfaite, vont pouvoir être comptés, aussi bien que les contrées de l'Afrique carthaginoise, au nombre des mieux décrits et des mieux connus.

Le règne d'Auguste vit en effet s'accomplir une des plus grandes opérations géodésiques qui aient jamais été conçues, le relèvement topographique et le mesurage général de l'empire. Pour avoir une idée de l'immensité d'une telle entreprise, il faut se représenter un corps de géodètes et une armée d'arpenteurs abordant aujourd'hui et achevant en vingt-cinq ans le levé de l'Europe entière. Les contrées alors plus qu'à demisauvages du nordetde l'orientde l'Europe, c'est-à-dire la péninsule Scandinave, la Russie, la Pologne et une partie de l'Allemagne orientale, n'entraient pas, il est vrai, dans les limites du monde romain; mais, d'un autre côté, il y faut comprendre tout le nord de l'Afrique avec l'Egypte, et l'ouest de l'Asie entre la Méditerranée, le Caucase el l'Euphrate.

Telle est la triste mutilation des documents historiques et scientili-

, s.av.J.-C/] MESURAGE DE L'EMPIRE. 157

ques de l'antiquité, que la mention expresse de cette grande opération géodésique du règne d'Auguste ne s'est conservée que chez un des plus misérables abréviateurs des bas siècles, le cosmographë Éthicus, qui vivait, selon l'opinion la mieux justifiée, dans la seconde moitié du ive siècle de notre ère. 11 faut citer le passage entier; il se trouve dans la courte introduction que le compilateur a mise en tète de sa cosmographie1, en faisant toutefois, dans quelques-uns des chiffres attribués aux consulats, les corrections nécessitées par les fastes consulaires, et que le docte Wesseling a déjà indiquées2.

« Jules César, l'inventeur de l'année bissextile, homme singulièrement instruit dans les choses divines cl humaines, lorsqu'il arbora les faisceaux de son consulat, ordonna par un sénatus-consulte que le monde romain tout entier serait mesuré par des hommes de la plus grande habileté et doués de tous les genres de savoir. En conséquence, à partir du consulat de Jules César et de Marc Antoine3, on commença la mesure du monde. À partir dudit consulat jusqu'au consulat d'Auguste (le 4e) et de Crassus4, dans l'espace de quatorze ans, cinq mois neuf jours, Zenodoxus mesura tout l'Orient. Depuis le même consulatdc Jules César et d'Antoine jusqu'au 10° consulat d'Auguste 8,Theodotus mesura la partie du Nord en vingt ans, huit mois et dix jours. Demême, à partir du consulat de Jules César jusqu'au consulat de Saturnus et de Cinna0, la partie du Midi fut mesurée par Polyclilus, en vingt-cinq ans, un mois et dix jours.

« Ainsi le monde tout entier fut parcouru par les mesureurs dans l'espace de vingt-cinq ans, et un exposé de tout ce qu'il contient fut présenté au sénat1.»

1 Aetliici Cosmogr.. cur. Gronovio, dans le Mêla do 1722, p. 705. — 3 Itiner. Rom. ni Praf. — 3 M av. J.-C. — * Av. J.-C, 50. — 3 Av. J.-C., 24. — 6 Av. J.-C, 19. — 7 Le texte tel que nous venons de le traduire littéralement sur l'édition de Gronovius se retrouve uniformément dans le plus grand nombre des manuscrits de la Cosmographie d'Ethicus répandus dans les bibliothèques de l'Europe ; et nombre de documents postérieurs prouvent que ce fut la lecture de tout le moyen âge. Cependant quelques manuscrits désignent un quatrième géodèle, Didymus, qui aurait eu pour mission le mesurage de l'Occident. M. d'Avezac, qui a beaucoup insisté sur cette circonstance dans son mémoire sur Ethicus (au t. II des Mémoires présentés par divers savants à l'Académie des inscriptions), rapporte ainsi, sans y faire de corrections (p. 1 15 du tirage à part), le texte de celte addition : « A consulatu item Jubi Caesaris et mense ac (il faut probablement lire et Marci) Antonii, usque in consulatuin Augusti Septimum (lege sextum) et Agrippa; a Didymo Occidens ut pars dimensa est

Il est difficile de mettre en doute un fait rapporté d'une manière aussi positivement circonstanciée, et à l'appui duquel on peut d'ailleurs apporter plus d'un témoignage auxiliaire. Il a néanmoins paru surprenant que Pline, si diligent et si exact à rassembler tout ce qui se rattachait à la géographie du monde romain, n'ait rien dit d'une opération aussi importante. Cette difficulté a fixé l'attention de plusieurs critiques; un savant anglais, le docteur Blair, dans son Histoire de la géofjraphie, nous paraît l'avoir heureusement résolue1. L'argument est aussi concis que péremptoire ; il suffira de le transcrire :

« Peut-être devons-nous supposer que cette grande opération des trois (ou quatre) mensores ne diffèrc-t-elle pas de la grande opération géodésique attribuée à Marcus Vipsanius Agrippa, premier ministre et gendre d'Auguste, opération citée si souvent par Pline comme un relevé topographique d'une grande autorité. Elle était trop vaste, assurément, pour qu'il eût pu l'effectuer personnellement. Il n'est donc pas improbable qu'elle fut exécutée sous sa surveillance et avec son appui, par les mensores que mentionne Éthicus ; et en effet les dates conviennent bien. L'opération fut commencée en 44 avant Jésus-Christ, l'année même où Jules César fut assassiné dans le sénat ; et comme le pouvoir souverain fut bientôt après transmis à Auguste, la grande opération géodésique décrétée par son oncle Jules César devint en quelque sorte une partie de la succession recueillie par le neveu, et l'un des objets dont ses ministres eurent à poursuivre l'exécution. L'opération fut terminée en l'année 19 avant Jésus-Christ, alors qu'Agrippa était dans la plénitude de son pouvoir, juste sept ans avans sa mort2. »

Agrippa, qui avait parcouru à la tête des armées et rempli de ses victoires la plupart des provinces extérieures du monde romain, semblait désigné pour présider h l'immense opération qui allait relier toutes les provinces entre elles et avec le cœur de l'Empire. La conception était digne de César, et l'exécution digne d'Agrippa'. Celui-ci voulut

annis XXXI (lege XVII), menses xnf, tlicb xii. » D'après ce lexto, avec les corrections nécessitées par les années consulaires, Didymc aurait achevé en l'année 11 avant notre ère sa reconnaissance topographique et son mcSurage îles routes de la région occidentale de l'Empire. — 1 The Historyofthe risc ûnd progress of Geograplnj, 1784, p. 76. — 2 Le docteur Blair dit par erreur cinq ans. Agrippa esl mort en l'an 742 de Iiomc, douze ans avant le commencement de l'ère chrétienne.

!« s. av. J.-C.] CARTE D'AGRIPI'A. 159

consacrer par un monument le souvenir de ce vasle et beau travail. 11 traça le plan d'un large portique sous lequel on devait placer la carte du monde romain telle que venait de la donner le mesurage général; mais il mourut avant d'avoir vu l'achèvement de cette grande construction, «où il avait voulu, selon l'expression de Pline, déployer la carte du monde aux yeux de l'univers1. » Combien cette carte monumentale aurait de prix pour nous aujourd'hui, surtout si elle était accompagnée des Commentaires qu'Aggrippa avait écrits, sans doute pour en exposer l'historique, et détailler les résultats de l'opération dont elle était le fruit! Ces commentaires, Pline les cite fréquemment, et toujours à propos de distances itinéraires. Il n'est donc guère douteux que le fond, comme la carte elle-même, ne fût un routier général de l'empire, mais un routier sûrement accompagné d'une foule de renseignements généraux, et dont les Itineraria romana dont Wcsseling a donné une magnifique édition ne sont que le squelette inanimé. L'empereur Auguste, dans le même temps, avait aussi écrit une description de l'Italie, ou plutôt une nomenclature alphabétique de ses villes, comme on l'apprend par un passage de Pline2. C'est alors que futérigée au centre de Rome la colonne milliairc, Milliarium aureum, d'où rayonnaient vers tous les points de l'Italie, et de l'Italie vers tous les points de l'Empire, les grandes voies militaires dont le mesurage venait d'être effectué.

Il n'aurait sûrement pas fallu chercher, dans la représention murale d'Agrippa, l'exactitude des formes générales, non plus que la précision des positions relatives et des orientations, que les moyens actuels de la géodésie donnent à nos cartes chorographiques ; il n'en est pas moins vrai que la carte romaine, avec le détail de ses routes et la précision de ses distances, marquait un immense progrès, au point de vue de la géographie positive, sur les cartes grecques les plus avancées, telles que les constructions uniquement mathématiques de Dicéarque et d'Eratosthène.

1 « Ûrbem quum terrarum orbi spectandum proposilurus esset, » Plin. , lib, III, ni, p. l'tU, llftrd. — 2 Hist. nat. , lib. III, vi, p. 149.

Ce progrès n'a pas été amené, comme chez les Grecs, par la spéculation scientifique; il est dû tout entier à l'esprit pratique. Ici, comme en tout, se manifeste le génie différent des deux peuples. On sait d'ailleurs que, dans les sciences, aussi bien que dans les lettres et les arts, les Romains ont tout reçu des Grecs, et que leur initiative ne précéda pas de beaucoup le temps de César.

Dans la géographie, c'est à peine si l'on peut dire qu'ils aient eu un auteur à eux avant le règne de Tibère. Polybe, aussi grand géographe que grand historien, écrivit à Home près d'un siècle avant César; mais c'était un Grec, et il écrivit en Grec. Nous avons déjà cité1 le livre qu'il composa pour établir que la zone terrestre située sous l'équatcur au-dessus de l'Ethiopie, devait être, contrairement au préjugé populaire, une région tempérée et très-habitable. Ce traité est le seul écrit séparé de Polybe sur un sujet géographique ; mais les matières de cet ordre tenaient une place considérable dans son grand ouvrage, et le temps en a épargné d'assez nombreux passages qui montrent de quel point de vue élevé cet esprit éminent envisageait le rôle de la géographie dans la politique et dans l'histoire.

Sa grande composition historique, dont malheureusement il ne nous reste que des débris, devait, selon son plan, comprendre la description des diverses contrées du monde en môme temps que l'histoire des peuples. Polybe voulait, il le dit expressément, combler les lacunes et rectifier les vieilles erreurs qui déparaient les descriptions du monde connu ; il voulait surtout effacer de la géographie les fables qu'elle empruntait encore aux anciens poêles.

En face des grands événements qui remplissaient la scène historique, dans l'état des relations politiques qui existaient alors entre les peuples, ou que faisait présager l'attitude de Piome vis-à-vis de l'Orient, au milieu des rapports nouveaux qui depuis Alexandre avaient tant agrandi la sphère des communications et celle des idées, Polybe avait compris que la géographie devait prendre un nouveau caractère2. Aux

1 Ci-dessus, p. 118. — - Polyb. llistor., lib. 11), c. lviii et Lix, elpassim.

i«s. av. J.-C] LES ROMAINS. 161

intérêts sérieux de la politique et du commerce, il fallait apporter des notions sérieuses et pratiques. Aussi n'avait-il rien épargné pour remplir la lâche qu'il s'était tracée. Comme autrefois Hérodote, il avait visité à peu près tous les pays du pourtour de la Méditerranée. On trouve en lui tout à la fois l'historien, le géographe et le voyageur. Les voyages de Polybe se placent entre les années 145 et 150. Par une coïncidence qu'il n'est pas sans intérêt de remarquer, c'est précisément dans le même temps qu'Hipparque essayait de donner à la science du globe une base rigoureusement astronomique1. Une réforme, ou, si l'on veut, un progrès simultané s'accomplissait ainsi, par l'initiative de deux esprits supérieurs, dans la géographie scientifique et dans la géographie historique et descriptive.

Mais tandis que chez les Grecs la féconde influence d'Hipparquc et d'Eralosthène produisait un Posidonius et un Apollodore, à l'ouest, chez les Romains, Polybe reste sans successeurs. 11 est seulement question d'un certain Statius Sebosus, contemporain de Cicéron et ami de Catulle, qui avait écrit sur les îles Fortunées, et aussi, à ce qu'il semble, sur les merveilles de l'Inde2. Cicéron lui-même, dans un des intervalles de retraite forcée que lui faisait la fluctuation des révolutions du forum, avait songé à écrire un traité de géographie d'après Eratosthène; mais l'entreprise l'effrayait un peu. C'est une œuvre tellement grecque, que le latin n'a pas encore de mot à lui pour le nom de la science, qu'il faut écrire en caractères grecs. «Etenim ysoypacpt/.à, quœ constituerais, magnum opus est, dit-il dans une de ses Lettres à Àtlicus5. . . Cette géographie que j'avais projetée est une grosse affaire; Eratosthène, que je voulais suivre, est contredit par Serapion et par Ilipparque. Que serait-ce si Tyrannion4 s'en mêlait? Par Hercule ! le sujet est d'une exposition difficile, bien uniforme, et moins susceptible d'ornements que je n'avais pensé. » PomponinsMela, cent ans plus tard, exprime exactement la même appréhension, lorsqu'il écrit, au début de son livre d'une rédaction pourtant si heureuse

1 Ci-dessus, p. 142. — 2 Plin., lib. VI, § 56 et 57, p. 348, Hard.; Solin., c. m, p. 108, Bip. — 3 Epist. ad Attic, II, 0. La lettre est de l'an de Rome 094, 00 av. J.-C. — 4 Grammairien et géographe, qui fut le maître de Strabon et le précepteur du neveu de Cicéron. On n'a rien de lui.

cl si élégante :«Orbis situm dicerc aggrcdior, impcditum opus ctfacundiue minime capax.» Cieéron revient encore à deux reprises sur son projet d'un moment1, puis la chose en resta là. Son livre, s'il l'eût écrit, aurait été le premier traité latin sur la matière. Plusieurs passages de ses écrits montrent qu'il était bien au fait des doctrines cosmographiepues de la Grèce; et ces doctrines l'attiraient surtout, à ce qu'il semble, par le côté spéculatif de certaines théories, telles que le monde austral inconnu. Nous y serons ramenés. C'était aussi par une imitation des Périples grecs, tels que ceux d'Àrtémidore cl de Scymnus, qu'un poêle latin né dans le sud de la Gaule et qui écrivit au temps d'Auguslc, Terentius Varro , surnommé Atacinus (qu'il ne faut pas confondre avec l'auteur du traité de la langue latine, de 55 ans plus âgé), outre une Iroduclion des Ar go nautiques d'Apollonius, mit en vers une Description du monde dont il reste à peine quelques fragments2. On croit que Cornélius Nepos3, qui vécut à la même époque, avait aussi écrit des opuscules géographiques. Tout cela, on le voit, est sans importance sérieuse.

C'est aussi dans le même temps4 que Juba surnommé le Jeune, roi de Mauritanie par la faveur d'Auguste, écrivit ses livres sur la Libye et sur l'Arabie, souvent cilés par Pline. Les Libyqucs sont surtout regrettables pour les informations qu'on y devait trouver sur les pays et les peuples de l'Atlas, c'est-à-dire sur ce qui formait les Etats mêmes du royal auteur. Il est présumable qu'un homme aussi curieux des choses historiques avait recueilli avec soin tous les documents, toutes les traditions relatives aux antiquités de sa nation, et il eût été d'un grand intérêt de pouvoir rapprocher ces données anciennes, mieux que ne le permet l'extrême concision de Sallusle dans son Histoire de Jugurlha, de celles qu'Ibn-Khaldoun a réunies treize cents ans plus tard sur les origines berbères.

1 Epist. ad Allie, 4 et 7. — - Poche lui. min. de Lemaire, vol. IV, p. 559 srjq. — 3 llorl environ trente ans av. J.-Ci — 4 Vers l'année 25 av. J.-C.

icl s. de notre ère.