OUI EU ET WULFSTAN

Nous voulons parler des voyages par mer de deux Norvégiens, de l'un d'eux surtout, Olher, dont le souvenir nous a été conservé par Alfred le Grand, roi des Anglo-Saxons de l'Heptarchie.

Alfred est une des individualités les plus remarquables du moyen fige ; c'est, dans un moindre cadre, un caractère comparable à la grande figure de Charlemagne. Au temps où il arriva au trône en 871 (cinquante-sept ans après la mort de Charlemagne), l'Angleterre était livrée aux courses régulières des pirates danois, qui avaient fondé des établissements à demeure sur toute la côte orientale, dans le même temps que Rollon s'emparait avec sesNormans de tout le littoral de la France neustrienne, qui en a gardé le nom de Normandie. Plus heureux que Charles le Gros, Alfred délivra son pays de ces dangereux hôtes, qui furent la terreur du neuvième siècle; mais aussi habile que vaillant, il sut s'attacher ceux qu'il avait vaincus, et s'en fit ou de fidèles sujets ou d'utiles alliés. Parmi ces hommes entreprenants dont Alfred aimait à entendre les aventures, deux surtout l'avaient intéressé vivement par leurs récils. Ceux-là n'étaient pas des coureurs de mer, comme la plupart des autres, mais des marchands qui avaient visité les lointains parages des mers boréales dans des vues de trafic. L'un d'eux se nommail Wulfstan, l'autre Olher.

Les pays que Wulfstan avait vus étaient baignés par la Baltique; ils appartenaient à la Germanie. 11 était parti d'un port du pays des Danes (le Danemark) appelé Hœthum *, et après une navigation de sept

1 Les commentateurs, à peu près sans exception, s'accordent à reconnaître le port danois de Ha> thum, qui était une place fort importante, dans la ville actuelle de Slesvig, qu'Adam de Brème, au onzième siècle, nomme lleidaba, et d'autres écrivains du même temps Haithaby ou Heythaha?. Forster voudrait porter Hcelhum plus au nord dans le Jutland, mais ses raisons ne nous paraissent nullement convaincantes. Ce n'est pas ici qu'il conviendrait d'entrer à fond dans de telles discussions. Les relations de Wulfstan et d'Other ont été reproduites et commentées dans un assez grand nombre de savants ouvrages ; nous indiquerons les plus importants de ces travaux : Langebedk, Scriptores rerum demie, vol. Il, 1772; Daines Barringlon, the Anglo- Saxon version from the hislorian Orosius hj Alfred the Great, 1773; J. Reinh. Forster, Hist. des découv. et des voij. dans le Nord, trad. fr., 1788 (l'original allemand est de 1784) ; Sprengel, Geschichte der wichtigsten geogr. Entdeck., p. 196 et suiv., 1792; Sh. Turner, the Hislorg of the Anglo-Saxons, book 5, ch. 5, 1798 ; Dahlmann, Kœnigs Alfred Germa-

jours cl sept nuils, ayant à sa gauche les terres (ou îles) danoises de Langaland et de Lcland, de Falsler et de Sconeg1, et à sa droite, pendant toute la navigation, le Wconodland, il était arrive à l'embouchure de la Wisla (la Vislule), qui est une très-grande rivière. Le Wconodland est voisin de la Wisla (à l'ouest); de l'autre côté est le Witland, qui fait partie de l'Eslum (l'Eslhonie). La Wisla, avant de déboucher à la mer, traverse un grand lac de 15 milles au moins de large, qu'on appelle l'Eslmere (lac de l'Est), et sur le bord duquel est la ville de Truso, but du voyage; dans ce lac débouche aussi l'IHing, qui se mêle à la Wisla avant d'arriver à la mer.

Tous ces détails, et d'autres que la relation donne, peuvent être vérifiés de point en point sur la carte actuelle. L'Eslmere est le Frisches Haff, ou lac d'Eau-Douce, où se jette, en même temps que la rivière d'Elbing, la branche orientale du delta de la Yistule. Truso, ou Drausen, est encore le nom d'un petit lac, près d'Elbing. Wisla est le nom slave de la Vistule. Les Prussiens disent Weissel; les Allemands, avec leur articulation gutturale, Weichsel,

L'importance de la partiedu littoral germanique où débouche la Vislule date d'un temps immémorial comme rendez-vous de trafic; celle importance, au moins à l'origine, venait de la grande quantité d'ambre que la mer accumulait sur celte partie du rivage. Les Romains, nous l'avons vu2, y avaient été conduits pour cet objet, et Pytheas avant eux. Le Weonodland, grand pays qui dans la relation de Wulfslan borde la côte tout entière de la Baltique à l'ouest de la Yistule, est la terre des Vindes ouVénèdes, branche nombreuse et puissante delà race slave5; le Witland, que la Vislule sépare du Weonodland, est le territoire des Viles ou Vilingi, tribu lithuanienne, selon le plus savant investigateur des antiquités slaves4.

Le roi Alfred, lorsqu'il recueillit de La bouche du Danois ces rensei-

hia, au t. Ier de ses Forschungen auf den Gebiete der Gescliichte, p. 404 et suiv., 1822. La traduction anglo-saxonne d'Orosius par le roi Alfred, avec la version anglaise de M. Thorpe, a été réimprimée en 1853 par le libraire Colin de Londres, dans un des volume de l'intéressante et utile collection qu'il publie sous le litre à'Antiquarian Library (the Life of Alfred the Great, etc.). — 1 Les trois premiers noms se retrouvent encore sur la carte actuelle; ce sont les plus méridionales du groupe de îles danoises. Sconeg est la Scanie, pointe extrême de la Suède sur la Baltique. — - Ci-dessus, p. 107 et 178- — 3 Schafarik, Slaw. Aller th , 1. 1, p. 05 et suiv. — 4 Schafarik, ouvr. cité, I, p. 405.

iv siècle.] VOYAGE D'OTHER DANS LE NORD. 227

gnements sur la Baltique, traduisait du latin en anglo-saxon, pour l'instruction de son peuple, YHistoireunwerselîeà'Orose1. Celui-ci a place, au début de son ouvrage, une courte description du monde extraite d'Ethicus; c'est dans cette partie du livre qu'Alfred inséra ce qu'il put réunir de notions nouvelles sur la géographie de l'Europe. Il a sur la Germanie, en particulier, tout un ensemble d'informations du plus grand intérêt géographique2. Rien n'y est tiré des sources classiques; c'est un tableau tout à fait contemporain, excellente transition entre la Germanie de Tacite et l'Allemagne moderne.

La seconde relation recueillie par Alfred, celle d'Other3, s'étend beaucoup plus haut que celle de VVulfstan dans les régions du Nord. La terre natale d'Other était un canton septentrional de la Norvège appelé Halgoland, « le plus loin dans le nord, de tous ceux qu'habitaient lesNorlhmen, «c'est-à-dire les hommes du Nord, ou, comme nous disons, les Normands. Sauf quelques lieux habités çà et là par les Finnois (Finnas4), qui vivent de chasse et de pêche, tout ce pays n'était qu'un désert. Other était un homme très-riche dans son pays, car il n'avait pas moins de six cents rennes apprivoisées; parmi ces rennes, il y en avait six de ceux qui servent à attirer les rennes sauvages, et que les Finnois, à cause de cela, estiment à un très-haut prix. Other possédait en outre vingt brebis, vingt bêtes à cornes et autant de porcs ; le peu de terre qu'il labourait, il la cultivait avec des chevaux. « Une fois il voulut s'assurer jusqu'où le Halgoland s'étendait au nord, et s'il y avait des habitants au-dessus de ces déserts. 11 prit sa route droit au nord, laissant les déserts à droite et ayant la grande mer à sa gauche. Au bout de trois jours, il atteignit le point le plus élevé où s'avancent au nord ceux qui vont à la grande pêche. Il continua de naviguer dans la même direction pendant trois autres jours8. Qu'il eût toujours la terre droit à l'est, ou que la mer entrât là dans les terres, c'est ce qu'il ne pouvait dire; tout ce qu'il savait, c'est qu'il attendit là un vent qui vînt de l'ouest, ou un peu du nord, avec lequel il avança vers l'est,

1 Ouvrage de la première moitié du cinquième siècle. — 2 Sh. Turner, /. c. ; Forster, p. 89; Dahlemann, p. 417, elc. — 3 Sh. Turner, l. c; Forster, p. 104 ; Dahlmann, p. 422. — * Les Finnas d'Other, ou Finnois de l'extrême Nord, sont nos Lapons. — 5 II semblait au début que le voyage eût commencé par terre ; ici et dans la suite on voit qu'il fut poursuivi par mer.

durant quatre jours, en serrant la terre. Il lui fallut alors attendre un vent du nord soit parce que la terre tournait au sud, soit que la mer pénétrât dans les terres, ce qu'il ne pouvait dire; seulement, il avança de là vers le sud aussi loin que put le porter une navigation de cinq jours.

« Là élait une grande rivière, qui remontait dans les terres. Ils essayèrent d'y pénétrer; mais ils n'osèrent aller bien loin, à cause de l'hostilité des habitants. Ils revinrent à l'embouchure. Tout le pays est habité de l'autre côté de la rivière. Il n'avait rencontré jusque-là aucune terre habitée, depuis qu'il avait quitté son propre pays. Il n'avait eu durant tout le voyage qu'une terre déserte à sa droite, à l'exception des pécheurs, des oiseleurs et des chasseurs, qui étaient tous des Finnas, et à sa gauche une mer ouverte.

« Donc les Béormas avaient très-bien habité leur pays, et il n'osa pas y pénétrer; mais la terre de Terfinna1 était partout déserte, excepté où les chasseurs, les oiseleurs et les pécheurs s'arrêtaient. »

Other ajoutait que les Béormas lui racontèrent beaucoup de choses de leur pays cl des contrées avoisinantes; mais il ne savait pas ce qu'il y avait de vrai dans leurs rapports, n'en ayant rien vu par lui-même. Il lui parut que les Finnas elles Béormas parlaient àpeu prèslamême langue. Other donnait beaucoup d'autres détails que le roi Alfred rapporte, sur le pays de Norlhmanna, ou des gens du Nord, qui forme une bande étroite et longue sur la grande mer : c'est la Norvège. 11 en donne aussi sur la nature du pays des Finnas du Nord (ce sont nos Lapons), sur la contrée du Midi que baigne la Baltique (la Suède), sur le pays plus oriental des Couénas ou Cwenaland2, qui est plein de lacs (c'est la Finlande), sur la pêche de la baleine et du morse dans les mers du Nord, etc. C'est une relation complète, quoique succincte, des régions de l'extrême Nord.

Celle relation du nouveau Pythéasest un voyage de découvertes dans toute l'acception du mol. Other se montre à nous comme un homme éclairé, prudent, véridique ; son récit, comme celui de Wulfstan, porte avec lui ses preuves d'exactitude dans nos moyens actuels de vérification.

1 Les Finnois du Nord ou Lapons. Dahlmann, p. iô2. Comp. Forster, p. 100. — 3 Dahlmann, p. 450.

ix« siècle] OTHER. 229

La valeur habituelle d'une journée de navigation (une journée de vingtqualre heures), pour ces marins du Nord, nous est exactement donnée par la traversée de Wulfstan depuis Hœthum (Slesvig) jusqu'à l'embouchure de la Yislule : elle est de 25 de nos lieues communes environ, ou 60 milles marins. Avec cette donnée fondamentale, il nous est facile de suivre la course d'Other, la carte sous les yeux et le compas à la rnain.

Une première course de six journées en se portant au nord (ou, plus exactement, au N.-E.. suivant l'inclinaison de la côte), met l'explorateur à la hauteur du cap Nord, point extrême de la péninsule Scandinave; car c'est là qu'il lui faut changer de direction et tournera l'est. Son point de départ, d'après cela (le Halgoland, sa terre natale), devait se trouver aux environs du 68e degré de latitude, sous le groupe des îles Lofoten. Du cap Nord, Olher navigue à Test ou à l'E.-S.-E., suivant sa propre indication (parfaitement exacte), puis plus directement au sud, le tout pendant neuf jours constamment sous voile; et, le neuvième jour, on se trouve à l'embouchure d'une grande rivière du pays des Béormas. Cet ensemble d'indications nous conduit à l'entrée de ce vaste golfe profondément découpé qu'on appelle la mer Blanche, soit à l'embouchure de la Mézèn, soit, plus probablement, à l'embouchure de la Dvina (où s'élève aujourd'hui la ville d'Arkhanghclsk), dans les deux cas sur la côte de cette partie extrême de la Bussie à laquelle la tribu finnoise de Perm (les Permiaks des Busses ') a longtemps donné son nom , et qui est occupée aujourd'hui par les Samoïèdes. Olher, dans sa course d'exploration, avait contourné la Laponie tout entière.

LXXXYI

Voilà donc une immense étendue de pays, dont les Bomains, qui avaient seulement entrevu une portion de la Baltique, ne soupçonnèrent ni la forme, ni l'extension, entrée maintenant dans la géographie et dans l'histoire. Les relations de Wulfstan et d'Other embrassent le pourtour entier de la presqu'île Scandinave. A demi perdue dans les

1 F. H. Millier, der Vgrische Volkstamm, II, p. 382, 1839.

250 HISTOIRE DE LA GÉOGIiA PII 1E.

brumes du Mord, celle vaste contrée n'en a pas moins une Irès-grande importance dans les événements du moyen âge; si elle n'a pas été, comme le crurent les premiers chroniqueurs de ces temps d'ignorance, la pépinière des nations qui détruisirent l'empire romain, elle fui plus tard, avec les îles danoises, le point de départ des nombreux essaims d'aventuriers et de coureurs de mers qui se répandirent sur une grande partie des côtes de l'Europe, qui envahirent la Bretagne et l'Irlande, s'emparèrent de la plus belle province du nord de la France, ravagèrent les bords de la Loire et les plages de l'Aquitaine, pénétrèrent jusque dans la Méditerranée, et, dans d'autres directions, portèrent leurs établissements d'un côté jusqu'au cœur du pays des Slaves, sous les noms de Yarôgues et de Russes, et de l'autre dans les îles qui parsèment la mer Boréale au nord de la Bretagne. On met sous l'année 801 ce qu'on appelle la découverte de l'Islande par le Norvégien Naddod, qui y fut poussé par la tempête, et en 878 la première colonisation norvégienne1. Mais la connaissance de cette île extrême, qui nous a paru être indubitablement la Thulé de Pythéas2, remonte à des époques bien autrement anciennes. Nous avons déjà signalé un passage de Pline3, qui prouve que, pour les Norvégiens eux-mêmes, la fréquentation des îles de la haute mer Boréale était une chose habituelle dans les temps voisins de notre ère, sinon plus anciennement; et on apprend deDicuil qu'à la fin du huitième siècle, vers l'année 795, des moines irlandais avaient résidé six mois entiers dans cette île de Thulé, sur laquelle ils donnaient des détails qui ne permettent pas d'y méconnaître l'Islande*.

Ces anciennes navigations des hommes du Nord dans la mer Boréale n'ont, après tout, rien que de très-ordinaire. Les courses armées desSaxons et des Danois, à partir du cinquième siècle, révèlent assez le génie maritime et l'audace de ces peuples, qui durent être poussés de tout temps, par la pauvreté de la terre natale, vers les ressources que leur offrait la mer. Entre la côte méridionale de la Norvège cl l'Islande il n'y avait pour eux qu'une traversée de huit à dix jours, coupée par deux sta-

( Forster, Hist. des voy. au Nord, I, p. 85. — 2 Ci-dessus, p. 104. — r- Id., p. 187. — '' Letronne, Rech. sur le livre de Mensura orb, terres, p. 131 cl 139. Comp. Forster, Dec dans le Nord, I, 81.

ixe siècle.] LES NORVÉGIENS DANS L'EXTRÊME NORD. 231

tions intermédiaires aux Shetland et aux Feroër. Le fait, en soi, n'a donc rien de bien merveilleux, abstraction faite des témoignages positifs qui en attestent la réalité.

Nous venons de passer en revue les faits les plus notables de l'histoire géographique de l'Europe durant la période du moyen âge occidental. Il en est un encore qu'il faut se garder d'oublier : c'est la diffusion du christianisme principalement en debors des anciennes limites de la domination romaine. L'immense recueil des bollandistes, où sont réunies la vie et les légendes des pieux solitaires et des missionnaires de la foi nouvelle, n'est pas seulement d'une inappréciable valeur pour étudier la formation des sociétés modernes ; c'est aussi une mine inépuisable de renseignements pour l'histoire géographique du monde européen à cette époque de transition. C'est là qu'on peut suivre l'origine de la plupart des villes de l'Europe actuelle, sous la forme originaire de chapelles, de cloîtres, d'abbayes et d'autres fondations pieuses, autour desquelles se groupent peu à peu des habitations, qui deviennent des villages, des bourgs et des villes. Malheureusement il n'existe pas jusqu'à présent de dépouillement systématique de celte vaste collection, faite au point de vue de l'élude historique1.

1 La tâche est déjà bien préparée et sera grandement facilitée par l'ouvrage suivant : Bibliotheca historien Medii sevi. Wegweiser durch die Geschichtwerke des europàischen Mittelalters, von 575-1500. Yollstandiges Inhaltsverzeichniss zu Acta Sanctorum der Bollandisten, von A. Potthast. Le travail de M. Potthast, publié à Berlin depuis 186%, forme 2 gros vol. in-8°. Voy aussi K. Dietr. Hiillmann, Stâdtewesen des MUtelalters, Bonn, 1826, 4 vol.; et surtout Guizot, Histoire générale de la civilisation en Europe, 1840 (5" édition). L'Académie des inscriptions a mis au concours, il y a quelques années, l'étude analytique du recueil des bollandistes; il ne parait pas que jusqu'à présent cet appel ait rien produit.