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Les destins sonl accomplis; le monde romain a succombé. Une immense avalanche de hordes sauvages qui depuis longtemps pesait sur les frontières, a forcé, renversé, brisé à la fois toutes les barrières, depuis l'Euxin jusqu'aux Alpes, depuis les Alpes jusqu'à la mer du Nord, jelant partout la terreur, et ne laissent derrière elle que la mort et des ruines. Jamais, depuis l'origine des temps, pareille catastrophe n'avait épouvanté la terre ; la moitié du monde envahie en pleine civilisation, et bouleversée de fond en comble par un effroyable débordement de peuples barbares !

Et ce n'est pas une irruption passagère ; toutes les provinces de l'empire d'Occident restent occupées par les bandes qui les ont envahies : la Gaule, par les Francs et lesBurgondes ; l'Espagne, par les Visigoths et les Suèves; l'Afrique, par les Vandales ; la Bretagne, parles Angles et les Saxons; l'Italie, par les Oslrogoths et les Lombards. Naguère obscurs ou ignorés au fond de leurs âpres demeures, ces peuples nouveaux, tous d'extraction germanique, vont prendre le dé de l'histoire et la tête des événements. La plupart sont destinés à disparaître, absorbés au sein des populations vaincues ; mais il en est trois auxquels l'avenir appartient, les Francs, les Angles et les Germains. A ceux-là entre tous la splendide régénération du vieux monde ; à ceux-là, quand les temps seront venus, l'honneur de relever, plus pur et plus brillant, le flambeau de la civilisation moderne.

C'est à l'histoire de dire quel fut le point de départ de ce prodigieux mouvement des populations germaniques au cinquième siècle, qui, de l'Europe orientale et des bords de la Baltique, pousse sur le Danube et sur le Rhin non plus seulement des tribus isolées, mais des nations entières à la recherche d'une autre patrie. Cette cause première, l'érudition historique l'a retrouvée au cœur de l'Asie, où se sont produites de toute antiquité d'immenses fluctuations de hordes nomades. Quand ces grands mouvements des nomades asiatiques se sont portés à l'est, ils ont pesé sur la Chine ; au sud, sur l'Iran ; à l'ouest, sur l'Europe. Ce sont eux, qui dans les âges antéhistoriques ont amené successivement en Europe sept ou huit groupes de tribus congénères qui ont formé sa population primordiale; de même que nous voyons au cinquième siècle le déplacement des Huns d'Attila refouler sur les provinces romaines une partie des tribus germaniques, et que sept cents ans plus lard les Mongols de Tchinghiz-khan soulèveront jusqu'au Volga une sanglante perturbation, qui cette fois ne dépassera pas l'Europe orientale.

Lorsque après des siècles écoulés nous étudions froidement ces terribles époques de destruction et de renouvellement, et qu'embrassant d'un seul regard la route parcourue, nous pouvons comparer les deux termes et mesurer le progrès, en présence des conquêtes que l'humanité a faites nous oublions aisément ce qu'elles lui ont coûté. C'est aux contemporains qu'il faut demander le compte des épreuves qu'ils ont traversées. Celles des premiers temps du moyen âge furent telles, que l'imagination, aujourd'hui, se refuse presque à en comprendre l'étendue. Si dégénérée qu'elle fût et si profondément que l'eût touchée la corruption, la civilisation que Rome avait portée dans les provinces y gardait encore ses formes extérieures et quelque chose de son éclat. Le pays, couvert de villes populeuses, avait le mouvement régulier d'une société fonctionnant sur des rouages séculaires. Tout à coup, sans transition, avec la soudaineté d'un ouragan, voici que des nuées de barbares,[pareils à des bandes de loups affamés, s'abattent sur cette société

V siècle.] LA MIGRATION DES PEUPLES. 223

dont un long régime militaire a éteint l'initiative et usé l'énergie. En un clin d'oeil tout est bouleversé, détruit, ravagé. Des contrées entières sont mises à sac comme une place emportée d'assaut. Les villes, livrées à l'incendie, abandonnées au pillage, ne présentent plus de toutes parts que des monceaux de ruines. Et la destruction n'atteint pas seulement les choses matérielles : elle frappe la société et le pays dans leurs institutions, dans leur organisation, dans la vie morale comme dans la vie extérieure. Tout a disparu du même coup, les autorités, les écoles, l'adminislraiion, les circonscriptions politiques. Le territoire, distribué par lots entre les chefs des barbares, ne conserve plus rien de son organisation antérieure. Les villes elles-mêmes, lorsqu'elles se relèvent, prennent pour la plupart de nouveaux noms. En même temps qu'un nouvel ordre de choses se dégagera peu à peu de cet affreux chaos, il en sortira aussi une géographie toute nouvelle qui garde à peine quelque vestige de la géographie classique.

Dans cet immense naufrage de la société romaine, un seul refuge reste ouvert aux épaves de la civilisation : l'Eglise. Si quelque trace d'études libérales surnage encore çà et là au milieu de l'ignorance universelle, c'est aux corporations ecclésiastiques qu'il en faut rendre grâce. C'est là que se conservaient les manuscrits échappés aux premières fureurs de la destruction. Sauf une ou deux exceptions, tous les hommes dont le nom s'éclaire encore d'une faible lueur pendant la nuit de ces temps grossiers ont plus ou moins vécu de la vie des cloîtres. Dans le cours du sixième siècle, sous le règne du roi desGothsThéodoric, il y eut dans la haute Italie une courte reprise des anciennes études1. Elevé à Constantinople, où il avait contracté les habitudes de la vie grecque, Théodoric en avait rapporté, quoique fort ignorant lui-même, un certain respect pour les lettres; et l'ordre que son gouvernement rétablit momentanément dans le pays en favorisait la culture. Il fut activement aidé dans celte tâche par son ministre Cassiodore, une des rares intelligences de cette malheureuse période. Boetius, l'auteur célèbre du traité de la Consolation philosophique, en fut un des ornements; ce fut peut-être sous l'inspiration de Cassiodore, ami prononcé

1 Tiraboschi, Slor. délia lelter. ilal., t. 111 j (i. 10 et 00.

des études cosmographiques, qu'il mit en latin la Géographie de Ptolémée, comme on l'apprend d'une des lettres écrites par Cassiodore au nom de Théodoric1. Ceci nous reporte aux premières années du sixième siècle. Cinquante ans plus tard, entre 550 et 555, Jornandès, archevêque de Ravenne, écrivait son Histoire des Goths, ouvrage plein d'utiles renseignements sur le grand mouvement des peuples germaniques au cinquième et au sixième siècles2. Parmi les noms clair-semés dans l'espace de deux ou trois siècles qui méritent encore d'être cités, nous rappellerons ceux de deux encyclopédistes, Marcianus Capella (470) et Isidore de Séville (vers 625), qui sont à la grande compilation de Pline ce que le siècle des Vandales est au siècle des Césars; l'historien des Francs, Grégoire de Tours (vers 590) ; le cosmographe inconnu que l'on désigne sous le nom d'Anonyme de Ravenne, et que l'on croit avoir vécu au septième siècle5; l'historien des Lombards, Paul Warnefrid, contemporain deCharlemagne (vers 780); et enfin un moine irlandais, Dicuil, qui écrivit en 825 une petite Description du monde, où se trouvent (sur les îles du Nord en parliculier) des indications infiniment plus intéressantes que celles qui se peuvent tirer de l'Anonyme deRavenne4.

Tous ces écrits, au surplus, sauf le traité de l'Anonyme et celui de Dicuil, appartiennent à l'histoire générale du moyen âge; l'histoire géographique ne s'y rattache qu'incidemment et d'une manière indirecte. Et encore en tout ceci on ne peut guère parler que de l'histoire bibliographique; car de l'histoire de la science proprement dite, en tant qu'elle touche aux études ou aux découvertes, il n'en est pas question. 11 faut descendre jusqu'à la seconde moitié du neuvième siècle pour retrouver un fait vraiment nouveau, un progrès réel à enregistrer dans les fastes des découvertes géographiques.

1 Cassiod. Variar., lib. I, litt. ult., p. 30, 1553, in-f". — 2 Jornandès, de Getarum seu Gothor. orig. et rébus geslis. Lugd. Bat., 1597, in-8°. — J. Grimm, tiber Jorn., dans les Mém. de l'Acad. de. Berlin pour 1847, cl. histor., p. 1. — 3 Édité par Porcheron en 1088, par les Oonovius en 1090 et 1722, et par MM. Pinder et Parthey à Berlin en 1800. — • Lclronne, Rech. sur le livre de Mensura urbis terra: de Dicuil, 1814.

ixe siècle.]