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line religion nouvelle était née au fond de l'Arabie. Renfermé d'abord dans le sein de quelques tribus que la voix inspirée de Mahomet avait arrachées aux pratiques de l'idolâtrie sabéenne, le nouveau culte s'était rapidement propagé dans l'Arabie entière, et bientôt il en avait débordé les limites. Admirablement conçu pour trouver un puissant écho dans l'àme enthousiaste de ces rudes enfants du désert, le Coran avait éveillé subitement en eux une ardeur de prosélytisme sans exemple dans les annales religieuses de l'humanité. Pour les premiers khalifes, la conquête du monde ne fut qu'un moyen de propagation religieuse, et le glaive un instrument de conversion. Vingt ans ne s'étaient pas écoulés depuis la mort du Prophète, que déjà les armées musulmanes s'étaient répandues, rapides et irrésistibles comme un fougueux torrent, sur dévastes contrées de l'Asie et de l'Afrique. La Syrie fut conquisede652à658, la Perse entière, entre l'Euphrate, leSindhetl'Oxus, de 652 à 640, l'Egypte en 658, la Cyrénaïque en 647, Cypre et Rhodes en 649. Avant la fin du septième siècle, l'Arménie jusqu'au Caucase, et tout le nord de l'Afrique jusqu'au détroit, étaient aussi comptés au nombre des provinces du khalifat ; et dans les premières années du siècle suivant, la conquête de la Transo.\ane(710) et celle de l'Espagne (de 711 à 714), achevèrent de donner à l'empire arabe la plus grande extension qu'il ait eue, depuis l'Inde jusqu'à l'océan Atlantique.

Comme les Romains, c'est en conquérant le monde que les Arabes apprirent à le connaître. Isolés jusque-là au sein de leurs solitudes, et presque sans communication avec les autres peuples, ils étaient restés étrangers à toute espèce d'étude; mais le contact des nations civilisées

développa promptement en eux les germes heureux qui sonl au sein de la race. Lorsque les chefs du khalifat eurent fait choix d'une capitale, il s'y forma promptement une aristocratie de lumières qui fut une de leurs splendeurs. Il en fut de même dans plusieurs centres secondaires qui s'élevèrent bientôt en diverses parties d'un aussi vaste empire. Ceux qui venaient d'imposer leur domination et leur croyance nouvelle à des pays tels que la Syrie, la Perse et l'Egypte, où la civilisation luxueuse de l'Orient se déployait sous toutes ses formes et qui depuis des siècles tenaient en honneur les sciences et les lettres, ne pouvaient y garder longtemps leur simplicité rustique et leur esprit inculte.

Nous n'avons pas à étudier cette transformation brillante opérée en moins d'un siècle et qui nous apparaît comme un des phénomènes de l'histoire ; notre attention doit s'arrêter sur les causes qui donnèrent en peu de temps chez les Arabes une importance capitale aux études géographiques.

Nous en voyons quatre principales.

Et d'abord l'étendue même des conquêtes des premiers khalifes elde (leurs lieutenants. Les conquérants devaient réunir des notions précises sur les contrées et les peuples acquis à l'empire des khalifes; et pour eux connaître leur empire, c'était presque connaître le inonde.

D'autant plus que là où s'arrêtait la conquête armée, là ne s'arrêtait pas la conquête religieuse. Une propagande active, incessante, rayonnait des frontières de l'empire sur la plupart des peuples environnants, sur ceux-là particulièrement qu'un état de civilisation peu avancé, et certaines affinités d'habitudes et de vie sociale avec les Arabes, telles que la vie pastorale, rendaient plus aisément accessibles à l'action du prosélytisme. Ainsi nous voyons toutes les hordes turques de l'Asie centrale et des contrées du Volga embrasser l'islamisme dans le cours du dixième et du onzième siècle, et la religion de Mahomet se propager également soit avant, soit après cette époque, dans le Caucase, dans les archipels du sud-estde l'Asie, dans la Nubie etchez les peuples noirs du Soudan. Et l'on ne saurait nier que, pour le plus grand nombre de ces peuples, l'adoption de l'islamisme ait marqué un notable progrès sur leur vie antérieure.

A ces deux premières causes de la propagation des notions géogra-

vu" s. et suiv.] LES AflABES. 259

phiques chez les Arabes il faul joindre le développement des relations commerciales, qui suivait, et dépassait de beaucoup dans toutes les directions, le progrès des armes. De notables portions du peuple arabe furent de tout temps adonnées au commerce. On les avait vus, dès le temps des Phéniciens, servir d'intermédiaires entre l'Inde et la Méditerranée, comme plus tard au temps des Plolémées et des Romains. Les Phéniciens eux-mêmes, ces princes de la mer selon l'expression des prophètes, ne sont qu'un rameau détaché du tronc arabe. On peut croire que la diffusion de l'islamisme sur une grande partie de l'Asie et sur tout le nord de l'Afrique ne favorisa pas médiocrement cette disposition nationale. Chez aucune nation de l'ancien monde, ou des temps intermédiaires jusqu'à la découverte de l'Amérique, les relations commerciales n'ont eu un développement qui se puisse comparer à ce qu'elles furent chez les Arabes du khalifat. On voit leurs marchands et leurs caravanes pénétrer dans les pays les plus lointains du monde alors connu — à l'orient jusqu'aux ports de la Chine à travers les archipels asiatiques; au nord et au nord-ouest, chez les nomades de l'Asie intérieure, dans le pays encore à demi sauvage des Slaves (la Russie d'Europe actuelle2), et jusqu'aux territoires qui bordent la Raltique; au sud, surtout le littoral de l'Afrique orientale jusqu'à Madagascar ; à l'ouest cl au sud-ouest, dans l'immense étendue de laNigritic jusqu'aux rives de l'Atlantique3. On peut imaginer aisément ce que de telles communications devaient rapporter de notions nouvelles sur tant de pays inexplorés.

Une quatrième source d'informations géographiques tout à fait spéciale aux peuples musulmans, — et celle-ci n'est pas la moins importante, — dérive de la prescription du pèlerinage à la Mekke contenu dans le Coran. De toutes les obligations imposées par le livre du Prophète, il n'en est aucune dont l'accomplissement ait autant de mérite aux yeux des croyants; acquérir le litre vénéré de hadji, ou pèlerin, est la plus haute ambition de tout vrai musulman. Aujourd'hui la ferveur

1 F. Stuve, die Handehziïge der Araber. Berlin, 1856, in--8°. — aFraehn., lbn Foszlaris und anderer araber Berichte iiber Russen. Saint-Pétersbourg, 1825, in-4" ; Ledebur, Zeugnisse eines Handelsverkehrs zur Zeit der arab. Weltherrschaft. Berlin, 1840. — 3 Voy. la carte n° VI de l'Atlas historique joint au présent ouvrage.

du pèlerinage n'est pas moindre qu'au temps de la splendeur du khalifat; on voit encore chaque année les pèlerins partir de tous les points du monde musulman pour venir se réunir en un certain nombre de lieux déterminés, au Caire, à Damas, à Bagdad, et de là se diriger vers la Ville sainte en longues caravanes. Or, en même temps que le pèlerin rapporte chez lui d'inépuisables récits sur les choses etles lieux qu'il a vus dans son long voyage, on peut se figurer combien, dans les premiers temps, il pouvait à son tour répandre de renseignements sur son propre pays. Aussi les rapports des marchands et des pèlerins sontils au premier rang des moyens d'information auxquels ont eu recours les anciens géographes arabes.

11 est résulté de ces causes réunies que depuis rétablissement du khalifat, et en particulier durant la première période de la dynastie abbasside qui en fut l'époque brillante, — c'est-à-dire au neuvième et au dixième siècles, — les Arabes ont eu de très-grands et très-remarquables voyageurs. Il y a pourtant cette réserve à faire, que Irès-peu d'entre eux, de ceux-là du moins qui nous sont connus, ont écrit des relations dans le vrai sens du mot; presque tous, comme Hérodote et Polybe, — toute proportion gardée quant au génie des temps et des hommes, — ont fondu leurs relations personnelles dans des ouvrages historiques ou descriptifs, mêlées aux notions générales de leurs contemporains. C'est ce qu'ont fait notamment Maçoûdi et Ibn-Haukal , deux des plus grands noms de la littérature géographique des Arabes.

Tous deux ont vécu au dixième siècle de notre ère, l'un dans la première, l'autre dans la seconde moitié du siècle. Maçoûdi naquit à Bagdad, la capitale des Abbassides, vers la fin du neuvième siècle; tout ce qu'on sait de sa vie, c'est qu'elle fut en très-grande partie consacrée aux voyages. 11 visita en observateur curieux la plupart des provinces de l'empire des khalifes et des contrées environnantes. Dans ces premiers temps de la littérature des peuples, où les livres sont rares et les sciences à leur berceau, c'était à l'étude directe des choses qu'il fallait demander l'instruction qu'aujourd'hui nous trouvons autour de nous

viie s. et suiv.] LES VOYAGEURS ARABES. 241

déposée dans une multitude d'ouvrages accessibles à tous. C'est par celte raison que tous les grands philosophes, tons les grands historiens de l'antiquité furent aussi de grands voyageurs. Ainsi en fut-il des premiers musulmans dont l'esprit s'ouvrit à la contemplation de la science.

Maçoûdi était à Istakhar, l'ancienne Persépolis, dans l'année 915 de Jésus-Christ. L'année suivante, il visitait plusieurs parties de l'Inde, qu'il avait déjà vue quatre ans auparavant ; puis il traversait la mer du Midi , voyait les côtes orientales de l'Afrique, et rentrait sur le continent par le sud de l'Arabie. Ce que nous avons de ses écrits fournit ainsi quelques dates éparses; mais, en général, ces sortes d'indications personnelles y sont rares. Nous voyons seulement qu'il dut terminer ses courses vers 940. Les quinze dernières années de sa vie furent des années de repos ; c'est alors qu'il écrivit les ouvrages qui ont immortalisé son nom. Le plus considérable fut une Chronique universelle qu'il intitula les Nouvelles du temps (Akhbâr ez-Zémàn); c'estdans cette grande composition qu'il fit entrer les observations de toute nature que vingtcinq années de voyages lui avaient fournies1. L'/\khbârcz-Zémàn n'existe dans aucune bibliothèque de l'Europe, et l'Asie elle-même ne le possède plus, à moins qu'un exemplaire ne s'en retrouve encore à Constantinoplc dans la bibliothèque de Mahomet H, comme on l'a annoncé tout récemment.

Ce qui a contribué à la perte du grand ouvrage de Maçoùdi, c'est l'abrégé qu'il en fil lui-même sous le titre des Prairies d'or (Moroûdj ed-Dhcheb), abrégé encore assez volumineux, puisqu'il ne remplit pas moins de huit volumes. La traduction que la Société asiatique de Paris en a fait entreprendre2 est un des grands services qu'on ait rendus de nos jours aux études orientales, ou pour mieux dire à la philosophie même de l'esprit humain ; car en nous mettant en communication familière avec un écrivain que l'Asie occidentale a toujours placé au premier rang parmi ses historiens, elle nous donne d'autant mieux la mesure du génie musulman. Un autre écrivain arabe postérieur de

1 Voy. un passage des Prairies d'or, t. IV, p. 90. — 2 Macoùdi, les Prairies d'or, texte et trad. par MM. Barbier de Meynard et Pavet de Courleille. I'aris, 1801-75, 8 vol. (La publication, ù l'heure qu'il est, n'est pas encore entièrement achevée.)