U2 HISTOIRE DE LA GÉOGRAPHIE

quatre siècles, Ibn-Khaldoûn, un des maîtres de la littérature historique de l'Orient, celui-là aussi, et le premier de tous sans contredit, apprécie en ces termes l'œuvre de Maçoûdi 1 : « Dans les Prairies d'or, Maçoûdi a dépeint l'état où se trouvaient les peuples et les pays de l'Orient et de l'Occident à l'époque où il écrivait, c'est-à-dire en l'an 550 de l'hégire (941-42 de J.-C). Ce traité nous fait connaître leurs croyances, leurs mœurs, la nature des contrées qu'ils habitaient, leurs montagnes, leurs mers, leurs royaumes, leurs dynasties, les ramifications de la race et celles des nations étrangères; aussi est-il un modèle sur lequel les autres historiens se règlent, un ouvrage fondamental sur lequel ils s'appuient pour montrer la vérité d'une bonne partie de leurs renseignements. » Ce passage montre à quel titre et dans quelle mesure les Prairies d'or rentrent dans la classe des œuvres géographiques. On a souvent appelé Maçoûdi le Pline de l'Orient. Peut-être en serait-il plutôt lePolybe, si de tels rapprochements pouvaient être jamais autre chose qu'une vaine recherche d'esprit, tant les différences profondes qui séparent ici les hommes et les œuvres l'emportent sur les faibles analogies qu'on y peut découvrir.

Ibn-Haukal, né à Bagdad comme Maçoûdi, commençait ses voyages au moment où celui-ci terminait les siens. De même que Maçoûdi, il ne consacra pas moins de trente années à parcourir les contrées soumises à l'Islam. Son livre, écrit en 976, a un caractère plus particulièrement géographiqueque les Prairies d'or. Voici l'idée que l'auteur lui-même en donne 2 : c< J'ai décrit la terre en long et en large, et j'ai fait connaître les provinces musulmanes; je n'ai pas tenu compte de la division par climats, vu que les divisions géométriques, de quelque exactitude qu'elles soient susceptibles, ne sont pas exemptes de confusion. Chaque région particulière est accompagnée d'une carte qui en offre la situation respective. J'indique les limites de chaque région, les villes et les cantons qui s'y trouvent, les rivières qui l'arrosent, les dépôts d'eau qui en modifient la surface, les ressources qu'elle présente, les impôts de diverse nature qu'elle paye, les routes qui la Iraver* sent, les distances qui la séparent des contrées voisines, le genre de

1 Prolégomènes histor. d'Ibn-Khaldoun, Ira J. par M. de Slaue, 1" partie, p. 65, ISO'J ; ni-i". — - Reinaud, Ifad. d'Aboulféda, Introd., p. lxxxiv.

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commerce qui y réussit le mieux; en un mot, j'ai rassemblé tous les renseignements qui ont fait de la géographie une science qui intéresse les princes et les personnes tle toutes les classes. » En d'autres termes, dans la langue actuelle de la science, l'ouvrage d'Ibn-Haukal était une description géographique, politique et statistique des diverses provinces de l'empire des khalifes. Il n'en existe jusqu'à présent, dans les langues européennes, que des traductions fragmentaires. Une version persane, mise en anglais par sir William Ouseley, le célèbre voyageur, n'en est qu'une refonte modifiée1.

Au temps de la jeunesse de Maçoùdi, en l'année 921 denotreère, il y eut, entre le khalife et un chef des pays du Volga, des rapports accidentels qui procurèrent quelques informations sur les contrées du ADrd. Le roi des Bulgares venait d'embrasser l'islamisme-, Moktader Billah, le sultan régnant, crut devoir à cette occasion lui adresser une ambassade. Un des membres de la mission, nommé Ibn-Fozlàn, en publia la relation. Cette relation ne s'est pas conservée, mais elle a été citée par des écrivains postérieurs, qui en ont reproduit de nombreux fragments. Un savant orientaliste de Saint-Pétersbourg les a réunis et commentés2, et il est curieux de les comparer avec les notions parallèles de Constantin Porphyrogénète, qui écrivait presque dans le même temps son Traité de l'administration de l'empire. Le voyage d'Ibn-Fozlân est postérieur d'une soixantaine d'années à celui du Norvégien Ohther, le premier qui ait visité les misérables populations de la Russie du Nord, répandues sur les bords de la mer Blanche.

Bien d'autres voyageurs arabes ont parcouru les pays musulmans comme Ibn-IIaukal et Maçoûdi, mais sans rien ajouter d'essentiel aux informations de leurs devanciers. Il faut en excepter Albiroûni, qui ac-

1 The Oriental Geography of Ibn-IIaukal. Lond.,1800, in-4°. L'ouvrage d'Ibn-Haukal ne fut, à ce qu'il parait, que la reprise étendue, améliorée, augmentée d'observations personnelles, d'un Traité de géographie écrit, 2o ans auparavant, par le célèbre Âboù-Ischak, surnommé el-Istakri, traité qui lui-même avait eu pour base première un texte antérieur composé vers Tannée 870 par un certain Aboù-Seid, de Balkh. Toutes ces compositions des premiers géographes arabes n'étaient donc que la reprise successive d'un premier et unique texte; c'est uinsi que chez les Grecs la Géographie de Ptolémée eut pour base celle de Marin de Tyr. Un orientaliste néerlandais, M. Gocje, a entrepris, à Leyde, la publication des textes complets d'Ibn-Haukal, de lTslakri et d'autres géographes de la même période, et se propose d'y joindre plus lard une traduction latine. Le texte de l'Isthakri a paru le premier, en 1870. — 2 Fnebn, Ibn-Fozlans and Andercr Araber Berichte tlber die Russen Idlerer Zcil, 1825, in-i°

compagnait le sultan Mahmoud de Ghazni dans ses expéditions de l'Inde (de l'an 1000 à 1011), et qui publia d'imporlantes observations sur les provinces du Sindh et sur l'Inde du Nord en général. Mathématicien et astronome, il s'efforça de rectifier par des observations directes la carie très-fautive de ces contrées, en même temps qu'il traduisait du sanscrit en arabe différents traités dépositaires de la science brahmanique. Le peu que l'on connaît jusqu'à présent en Europe des travaux d'Àlbiroùni 1 en fait désirer une publication plus complète, avec une bonne traduction. Longtemps après Albiroûni, verslemilicudu treizième siècle, un Arabe d'Espagne, Ibn-Saïd, après avoir parcouru le nord de l'Afrique, les pays du Nil et diverses contrées de l'Orient, publia plusieurs ouvrages historiques, et géographiques souvent cités par les compilateurs, et dont Aboulféda, en particulier, a fait un grand usage dans sa Description de l'Afrique.

Mais de tous les voyageurs musulmans proprement dits, celui qui par l'étendue de ses courses dans des parties moins communément visitées a le plusajoutéau domainede la géographie arabe estlbn-batoûlah. Né à Tanger d'une famille berbère, Ibn-Batoûtah s'était voué d'abord à l'étude de la jurisprudence ; mais pris de bonne heure de la passion des voyages, il quitta sa patrie en 1525 pour le pèlerinage de la Mekke. Le Maghreb, l'Afrikiah, ou pays de Tunis, les provinces de Tripoli et de Barkah, l'Egypte, la Palestine et le nord de l'Arabie, c'est-à-dire la route qu'il avait à parcourir depuis Tanger jusqu'à la ville sainte, furent loin d'assouvir le besoin qui le poussait vers les choses nouvelles; il voulut voir, et il vit en effet l'Asie tout entière. Après avoir parcouru la Syrie, la Perse, l'Irak et la Mésopotamie, il fit une pointe au sud dans la mer de Berbérah, jusqu'à Ouiloa sur la côte orientale d'Afrique; et revenu à Ormouz en longeant le sud de l'Arabie, il visita les îles du golfe Persique, renommées pour leurs pêcheries de perles, traversa de nouveau l'Arabie pour un second pèlerinage, et celle fois se lança résolument vers des contrées moins connues. 11 se dirigea vers l'Asie Mineure par la Syrie, et s'embarqua pour la Crimée el le Kiplchâk, grand pays qui comprenait la lïussie méridionale actuelle et qui

1 Notw. Journ. Asiat., IV sér., l. I\, 1844, p. 221 à 500; Sprenger.die Post-utid Rci-

seroùten des Orients, préface, |>. xxrv, 1804.

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était alors possédé par un prince issu de Tchinghiz-khàn ; du Kiptchâk il poussa jusqu'à' Bolghâr, ancienne capitale du royaume des Bulgares décrit au dixième siècle par Ibn-Fozlân. Les ruines de celle ville existent encore sur les bords du Volga, non loin du confluent de la Kama. Le voyageur était arrivé là sur l'extrême limite de la (erre décrite par les auteurs arabes; de ce côlé les notions ne s'étaient pas agrandies depuis Ibn-Fozlân. Au delà commençait la région des légendes. « J'avais désiré entrer dans la terre des Ténèbres, dit Ibn-Batoûtah1; ony pénètre en passant par Bolghâr, et il y a entre ces deux points une distance de quarante jours. Je renonçai à mon projet à cause de la difficulté que présentait le voyage. On avance vers cette contrée avec de petits chariots tirés par des chiens. 11 n'entre dans ce désert que de riches marchands dont chacun a une centaine de chariots, chargés de provisions de bouche, de boissons et de bois à brûler. Il ne s'y trouve, en effet, ni arbres, ni pierres, ni habitations. Lorsqu'on a marché quarante jours dans le désert, on campe près du pays des Ténèbres. » D'après les rapports dont le voyageur se fait l'écho, le trafic s'y faisait sans que jamais on vît les habitants; on déposait sur le sol ce qu'on avait apporté, et les gens du pays laissaient à côté des objets offerts les fourrures qu'ils donnaient en échange. « On ne sait pas si ce sont des génies ou des hommes. »

Du Kiptchâk Ibn-Batoûtah vient à Constantinoplc, dont il admire les magnificences; puis il reprend le chemin du Kiptchâk, passe au nord de la mer Caspienne, traverse le Kharizm (pays du Khi Va), la Boukhârie, leKhoraçân et le Kandahar, jusqu'à la vallée du Sindh, qui sépare l'fnde de l'Iran. Ibn-Batoûtah fut retenu longtemps à Dehli, ville qui était depuis un siècle et demi la capitale d'un royaume musulman, et il y exerça deux ans la charge de cadi. Impatient alors de reprendre le cours de ses voyages, il reçoit du sultan une mission pour l'empereur de la Chine. Elle n'était sûrement pas d'une extrême urgence ; car Ibn-Batoûtah visite auparavant les ports occidentaux de la péninsule, depuis Cambaye jusqu'à Calicut, et se trouve retenu pendant dix-huit mois dans les Maldives, où il reprend ses fonctions de juge. 11 se rem-

1 Voyages d'Ibn-Baloûtah, trait, par Dcfrémery et Sanguinetti, t. Il, p. 599, 1854.

barque enfin cl arrive aux côles de la Chine, non sans avoir relâché à Cejilan, à Sumatra, à Java, et visité d'autres îles du Grand Archipel. Il décrit les principales cités et les ports de cet immense pays, et après un séjour dans la capitale du Nord, appelée alors Khânbalik (c'est la même ville que Pékin), il reprend par mer la route de l'Occident. Il avait atteint les limites de la terre, et il put dire qu'il s'était arrêté quand le monde avait manqué devant lui. 11 y avait vingt-quatre ans qu'il avait quitté sa ville natale, lorsqu'il la revit en 1549. 11 n'y fil pas une longue station; il voulut voir l'Andalousie, où vivaient encore tant de glorieux souvenirs de la valeur musulmane, et où la ville de Grenade, résidence du souverain, offrait à l'étranger la splendeur de ses monuments. L'heure du repos n'avait pas sonné encore pour l'infatigable voyageur. Une mission que lui confia le sultan du Maroc le conduisit en 1552 au pays des noirs, au delà du grand fleuve de Timbouktou1. A son retour, il se fixa à Fez, où il mourutdans un âge avancé, en 1577.

Je n'ai parlé que des courses par terre; la mer aussi eut ses explorateurs aventureux. Le plus connu, et en même temps le plus ancien, est un navigateur de la seconde moitié du neuvième siècle dont parle Macoûdi, qui le premier de tous les Arabes, à ce qu'il semble, avaii dépassé les mers de l'Inde, entre Ccylan et Malakka, et pénétré, au delà de Malakka, dans les mers de la Cbine. Cet homme, marchand de sa profession, se nommait Soleïmàn. Les relations de commerce étaient très-actives, à cette époque, entre la Perse et l'extrême Orient, cl il n'était pas rare de voir des jonques chinoises ou des barques malaises aborder dans les ports musulmans2. Le centre principal de ce mouvement commercial était le port de Siraf, dans le golfe Persique. CYsl là que demeurait Soleïmàn. Ses récits furent recueillis vers l'année 880 de notre1, ère, et mis par écrit par un habitant de la même localité

1 Nous avons tracé d'après 1rs indications du lexte, sur la carte n° VI dcTAtlas, celle dernière partie des itinéraires dîlbn-Baloûtab dans le Soudan. — - lté Guignes, Mém. de l'Acad. des raser., t. XXXII, 1768, ]». 56.7.

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nommé Aboû-Zeïd , qui les compléta au moyen de renseignements fournis par d'autres marins qui avaient navigué dans les parages de la Chine, entre autres un Arabe nommé Ibn-Vahâb. Celui-ci n'avait pas seulemenl parcouru le littoral ; il avait vu la capitale du Céleste-Empire, à deux mois dans les terres, et s'était fait présenter à l'empereur. La relation d'Aboû-Zeid, la première que l'on ait jamais eue des pays chinois, est depuis longtemps connue en Europe par la traduction qu'en fit l'abbé Renaudot au commencement du dernier siècle1. Une édition revisée en a été donnée par M. Reinaud, en 1845, avec le texte, et cette publication a été l'occasion de travaux critiques intéressants pour l'éclaircissement de la géographie arabe de l'Asie orientale2. Ces parages extrêmes avaient gardé, pour les anciens Arabes, quelque chose du caractère merveilleux qui s'attache aux contrées lointaines et peu connues. Oui n'a lu, dans les Mille et une Nuits, les récits merveilleux de Sindbad le marin ? Ces récits fantastiques où se complaît l'imagination orientale, et que cite déjàMaçoûdi, ne sont pas sans intérêt pour l'histoire géographique, et un des savants géographes de notre époque n'a pas dédaigné d'y consacrer une sérieuse étude3.

Une circonstance infiniment plus importante des relations du commerce arabe avec la Chine, c'est de nous avoir donné la boussole. La mystérieuse propriété que possède une aiguille aimantée de se diriger invariablement vers le nord était connue des Chinois dès une époque immémoriale4, bien qu'ils ne l'aient appliquée à la navigation que vers le quatrième siècle de notre ère. Il est tout à fait indubitable que les Arabes ont reçu d'eux cette connaissance précieuse, et que c'est par les Arabes qu'elle est arrivée aux marins de la Méditerranée, — à l'époque de la deuxième croisade, à ce qu'il semble5, quoiqu'on manque à ce sujet de données tout à fait précises.

L'Atlantique, ou, comme la nommaient les Arabes, héritiers des vieilles légendes grecques et romaines, la mer Ténébreuse, fut aussi le théâtre de plus d'une histoire fabuleuse. On racontait surtout celle de

1 Anciennes relations des Indes et de la Chine, 1718. — 2 Ed. Dulaurier, dans le Joarn. Asiat., sept. 1840, p. 151 ; Alfr. Ma'ury, Bullet. de la Soc. de géogr., mars 18-40, p. 205. — 5 Walckenaër, Analyse géographique des voyages de Sindbad le marin, dans les Nonv. Annal, des voy., janv. 1852. — 4 Klaproth, Lettre sur l 'invention de la boussole, p. 07, 1834. s jtf^ p, (35. Libri, Hist. des sciences mathém. en liai., t. II, p. 02, 1858.

huit habitants de Lisbonne (Acbbouna) qui avaient équipé un navire chargé de provisions pour plusieurs mois, afin de découvrir, disaientils, ce qu'il y avait dans l'Océan et quelles en étaient les limites. Ils parlèrent à leur retour d'une nier aux eaux épaisses et que le jour éclairait à peine, cl de bien d'autres aventures singulières1. Celle entreprise, qui valutàses auteurs le nom resté populairede Maghrourîn*, se place dans la première moitié du douzième siècle.