LA LITTÉRATURE GÉOGRAPHIQUE CHEZ LES ARABES

La littérature géographique des Arabes suivit, comme cela est naturel, le développement des travaux scientifiques. A mesure que les relations des voyages ou les rapports des pèlerins ajoutaient aux notions sur les diverses contrées de l'empire et sur les peuples limitrophes, ou que les astronomes s'efforçaient de perfectionner les Tables de Ptolémée devenues la base de leurs travaux, il se trouva des compilateurs plus ou moins instruits, des vulgarisateurs plus ou moins habiles, qui cherchèrent à répandre et à généraliser ces notions. Le nombre de ces écrivains, qui méritent plus ou moins la qualification de géographes dont on les décore indistinctement, est considérable, et nous sommes loin de les connaître tous. Toutes les parties de l'empire des khalifes ont produit des hommes qui ont marqué dans la science géographique et dans sa littérature. Damas, le Caire, Grenade, Samarkand, pour ne citer que les villes les plus importantes, furent, aussi bien que Bagdad, des centres de développement intellectuel et de culture scientifique. La langue arabe, devenue l'idiome universel de l'Islam parce qu'elle était la langue du Coran, forma la seule unité au sein de celte immense diffusion.

Nous avons vu1 quels furent chez les Arabes du huitième siècle les modestes débuts de la géographie descriptive : un simple manuel destiné aux tribus pastorales. La première Géographie proprement dite est du milieu du neuvième siècle2 ; elle a pour auteur un écrivain connu sous le nom d'Al-Istakhri, parce qu'il était né à Istakhar dans le Fais, l'ancienne Persépolis des historiens d'Alexandre. Ce n'est guère qu'une énuinéralion, province par province, de villes, de montagnes et de ri-

1 Ci-dessus, p. 249. — 1 Traduite en allemand par M. Mordtmann, sous le litre das Buch der Lânder, Hamb., 1845. Ci -dessus, p. 245, note.

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vièrcs, une énumération dont la sécheresse ne se rachète pas, comme celle de Pline, par des traits rapides de description et d'histoire. La réputation de l'Istakhri fut grande , néanmoins, assez grande pour qu'Ibn-Haukal, qui publia son ouvrage vingt-cinq ans plus tard1, ne crût pouvoir mieux faire que de le prendre pour modèle et d'y puiser de nombreux emprunts. Maçoùdi, qui a droit sous plus d'un rapport à prendre rang parmi les géographes, fut, nous le savons, prédécesseur d'Ibn-Haukal et contemporain de l'Istakhri2. Maçoûdi emprunte de nombreux renseignements à un géographe antérieur, el-Fizari 3. Un autre écrivain du dixième siècle, dont le nom, naguère encore, était inconnu en Europe, et qu'un savant orientaliste, peut-être avec un peu d'enthousiasme4, regarde comme le premier géographe du monde musulman, est Mokaddaçi, surnommé Ibn-al-Bannâ. 11 voyagea beaucoup, et dans la description des pays qu'il avait visités il déploie, au rapport de M. Sprenger, un esprit d'observation et une rectitude de jugement raies chez les Orientaux. Il écrivait en 985, dix ans après Ibn- Haukal.

Le plus connu de tous les géographes orientaux est sans contredit l'Edrîsi ; c'est aussi le premier dont l'ouvrage ait été répandu en Europe. Un abrégé de son volumineux traité fut traduit en latin dès l'année 1694, par deux Maronites du mont Liban, sous le titre assez bizarre de Geographia Nubiensis; l'ouvrage entier a été mis en français en 1856 par M. Àmédée Jaubcrt, sur deux manuscrits de noire Bibliothèque nationale, malheureusement peu corrects dans les noms propres. L'Edrîsi était un Arabe d'Espagne de haute extraction ; des circonstances peu connues l'avaient conduit à la cour de Roger, roi de Sicile. Ce prince, d'origine normande, aimait les lettres et les savants; l'Edrîsi construisit pour lui une sphère armillaire et un planisphère terrestre, en argent5, — non pas un globe, comme on l'a cru d'après une traduction inexacte du terme arabe, — et pour l'explication de ce planisphère il écrivit, en 1154, le livre que nous possédons. Il s'y aida

1 Ci-dessus, p. 242. — - kl., p. 245. — 3 Les Prair. d'or, ch. lxh, t. IV, p. 37. — 1 Sprenger, die Post-und Reiseroulen des Orients, Préf., p. xvm. Lcipz., 1864. — s Journ. Asiat., IIIe sur., t. XI, 1841, p. 384; Reinaud, trad. franç. d'Aboulféda, Introd., p. cxvn cl suiv.