GO

de tous les ouvrages que la langue arabe possédait déjà sur le sujet, et recueillit en outre, de la bouche des marchands et des étrangers, une multitude de renseignements et d'itinéraires dont il a fait usage. Son planisphère était divisé par climats, et dans charme zone ou climat il avait marqué les limites des différents pays; il joignit à son ouvrage des cartes de détail, au nombre de soixante-neuf, relevées sur sa carie métallique et destinées à la remplacer dans l'usage habituel. Ces cartes existent encore; mais jusqu'à présent il n'en a été publié que quelques spécimens1.

Le treizième siècle donne à la géographie arabe deux noms notables, Kazvîni et Yakoût. Ce dernier a laissé, sous forme de dictionnaire, un recueil de notices et de documents qui est le plus ample répertoire que nous possédions sur les pays du khalifat. M. Wûstenfeld publie actuellement à Leipzig, aux frais de la Société orientale d'Allemagne, ce volumineux ouvrage2; maison attend encore la version latine ou allemande, qui fera seule entrer complètement ces riches matériaux dans le courant de la science. Le texte et la traduction de Kazvîni ont été depuis peu publiés aussi en Allemagne3. L'ouvrage d'Ibn-al-Ouardi, écrivain du même siècle, est moins proprement géographique, mais il abonde en détails d'histoire naturelle sur les pays musulmans *.

Aboû'l-Féda , le plus grand nom de la littérature historique des Arabes par ses Annales de l'Islam, a droit au même rang, sous plus d'un rapport, dans leur littérature géographique. Issu d'une famille princière de Syrie, il prit part aux luttes armées qui achevèrent d'expulser du Liban les derniers chrétiens qui s'y étaient maintenus

1 Voy. la feuille VII de l'Atlas. — 2 Yacut's Geographisches Wôrterbuch, herausgegeben von F. Wûstenfeld. Leipz., 1 860 et a. s. in-8". — La publication est loin d'être terminée; mais on peut se former une idée de la nature du Dictionnaire de Yakoût par l'extrait qu'en a fait M. Barbier de Meynard en ce qui se rapporte h la Perse, cl qu'il a publié sous le titre de Dictionnaire géographique, historique et littéraire de la Perse et des contrées adjacentes, extrait du Mo'djem el-Bouldân de Yakoût... Paris, 18G1, 1 vol. grand in-8°. — 5 Kazwini's Kosmographie ; nach der Wûstenfeidschen Texlausgabe. Ans dem Arabischen von II. lithe. Leipz. 1809, in-8° (lro partie). — * Operis cosniographici Ibn el Vardi caput primum de Regionibus et Oris. Ex cod. Upsal. edidit et latine vertil A. lljlander. Lundae, 1825, petit in-i". — Pour d'autres publications partielles tirées du même auteur, on peut voir le Catalogue de la bibliothèque du baron Silvestre de Sacy, t. III, noS 4070 à 4072. Paris,

xine s.] • LES GÉOGRAPHES ARABES. 261

après les croisades, et il reçut en récompense, des sultans mamelouks d'Egypte, l'investiture de la principauté de Hamat qui avait appartenu à ses ancêtres. Il y vécut en paix de 1312 à 1331. C'est dans cet intervalle qu'il composa les grands ouvrages qui ont illustré son nom. Outre plusieurs traductions partielles, il en existe une version latine de Reiske, le célèbre orientaliste allemand 1 ; une traduction française commencée en 1848 est restée inachevée2.

Il est d'autres noms importants, quoique dans un cercle moins général, qu'une revue, même rapide, de l'histoire géographique des Arabes ne doit pas omettre. Ainsi Albiroûni, qui visita, comme nous l'avons dit, le nord de l'Inde au commencement du onzième siècle5, lorsque les expéditions victorieuses de Mahmoud le Ghaznevide en ouvrirent la route aux musulmans ; ainsi encore El-Bekrî, un Arabe de Grenade, qui a laissé une Description instructive de l'Espagne et de l'Afrique, écrite en 1068 d'après ses propres observations4. Il faut nommer aussi Ibn-Khordabdèh etCodama, deux auteurs du neuvième siècle, à qui l'on doit de très-bons matériaux pour la description routière et l'élude statistique des provinces centrales du khalifat5.

XGV

Demandera-t-on maintenant ce que les Arabes ont ajouté aux connaissances antérieures, en quoi ils ont préparé de nouveaux progrès, quelle est leur part, en un mot, dans l'œuvre commune de la reconnaissance du globe?

Ce qu'ils ont ajouté aux notions des Romains et des Grecs, noire exposé le dit assez. Leurs acquisitions géographiques en dehors des limites de la mappemonde romaine, même en la prenant aux temps de l'empire byzantin, se montrent dans deux directions, au sud-ouest

1 Dans les t. IV et V du Magazin de Bùsching, 1 770-71 ; et à part. — 2 Géogr. d'Aboulféda, Irad. de l'arabe par M. Reinaud. Paris, 1848. 2 vol. in-4". Il y a aussi plusieurs versions partielles: la Syrie, par Kœliler, 1 766, in-4°; l'Arabie, par Rommel, 1802, in-4°; l'Egypte, par llicliaelis, 177G, in-4". — 5 Ci-dessus, p. 244. — 4 Descr. de l'Afr. sept., Irad. de l'arabe par M. de Slane. Paris, 1859, in-8°. — '■' Le Livre des roules et des prov. d'Ibn-Khordabdèh, Irad. par M. Barbier de Meynard, 1865; A. Sprenger, die Post-vnd Reiserouten des Orients. Leipz., 1864, in-8".

et à l'est. Vers le nord, leurs notions ne dépassent pas, n'égalent pas même celles de Procope ou de Constantin Porphyrogénète, encore bien moins celles que le roi Alfred d'Angleterre a déposées dans sa Géographie. Dans le cenlre de l'Asie, ils ont rectifié quelques détails sans beaucoup ajouter à l'ensemble ; dans les parties australes, leurs navigations sur les côtes orientales de l'Afrique n'ont guère été au delà de celles que Ptolémée et le Périple ont décrites, et leurs indications n'y sont pas à beaucoup près aussi nettes. Là où l'horizon s'agrandit, c'est à l'orient, dans les parties extrêmes de l'Asie, et au couchant dans l'intérieur de l'Afrique. Les Romains avaient soupçonné la Chine ; les Arabes l'ont connue. Pour les Romains, l'Afrique se terminait à la limite nord du Grand Désert ; les Arabes ont franchi le désert et sillonné la Nigritie. Inutile d'ajouter qu'à partir du désert de Syrie et du bas Euphrate, la connaissance pratique de l'Arabie et de l'Iran chez les Arabes laisse fort en arrière les informations très-générales des auteurs classiques.

Voilà pour la géographie descriptive ; quelle est la part de la géographie scientifique? Rien petite, en vérité, si l'on y cherche le progrès. Les Arabes, au huitième siècle, ont reçu la science toute faite des Grecs, et six cents ans plus tard nous la retrouvons chez eux à peu près telle qu'ils l'ont reçue. Je laisse à d'autres le détail mathématique; nous n'avons à considérer que l'application géodésique. Les méthodes d'observation sont les mêmes ; et nous ne voyons pas que Naçir-ed-Dîn et Oulough-beg, les deux sommités de la science astronomique de l'Asie musulmane, soient de plus grands observateurs qu'Ératosthène et Hipparque. Les instruments d'observation ne surpassèrent ni en puissance ni en précision, quoi qu'on en ait dit, ceux des observatoires d'Alexandrie et de Rhodes, si l'on en juge par les résultats obtenus. Les déterminations de latitude restent dans les mêmes limites d'exactitude ou d'erreur que celles des anciens, et il n'y a aucune amélioration dans la détermination des longitudes par l'observation simultanée des éclipses. Il n'est pas besoin d'entrer dans le détail des procédés et des calculs; il suffit de jeter les yeux sur les tables des positions terrestres dressées par les astronomes arabes réputés les plus habiles. C'est un vrai chaos, où tout, presque tout du

vui« s. et suiv.] LA SCIENCE CHEZ LES ARABES. 263

moins, semble jeté au hasard, par la raison que le très-grand nombre, sinon la totalité des chiffres et des directions, repose sur des estimes presque toujours fort erronées. Les Arabes, pas plus que les Grecs, n'essayèrent jamais d'appliquer sur le terrain la vraie méthode géodésique qui consiste à relier les positions entre elles par des triangles exactement mesurés, afin d'assurer l'exactitude des positions relatives. Parlerons-nous des cartes jointes à quelques manuscrits, à ceux de l'Istakhri, par exemple, d'ibn-Haukal et de l'Edrîsi? Il est impossible de rien imaginer de plus informe. Pas de projection, pas de graduation, rien qui ressemble à une image régulière où l'on a eu égard à la vérité des formes, des positions et des distances'. On ne comprend pas comment les Arabes ont pu descendre à de pareilles productions, ayant sous les yeux les cartes graduées de Ptolémée. Ce qu'il y a de plus utile chez les géographes du khalifat, ce sont les itinéraires. Celte partie de leurs ouvrages nous donne probablement une idée assez exacte de ce qu'était l'œuvre de Marin de Tyr.

Pour n'avoir pas fait avancer la science géographique qu'ils ont reçue des Grecs, les Arabes sont-ils donc restés sans aclion clans le progrès général? Ce serait beaucoup trop dire. Même au point de vue spécial où nous place notre étude, ils ont très-utilement contribué au mouvement de la science. Ils ont été les premiers intermédiaires entre la culture des temps classiques et la renaissance de l'Occident ; ils ont été, comme on l'a dit avec raison, les conservateurs de la science des Grecs, alors que l'Europe était trop ignorante pour se charger de ce précieux dépôt. C'est à leur contact, nous le verrons tout à l'heure, que les nations européennes ont secoué la torpeur qui pesait sur elles depuis le sixième siècle, et qu'elles ont ressenti leurs premières aspirations vers le retour à la civilisation intellectuelle.

1 Voy. dans l'Atlas les spécimens que nous avons donnés de la cartographie arabe.