CHAPITRE I
Nous touchons à la plus grande époque de l'histoire de l'humanité. Une immense rénovation se préparait lentement depuis deux siècles : celte rénovation va s'accomplir. Une vie inconnue, pleine d'aspirations et d'énergie, s'est éveillée dans le sein de la chrétienté, appelant partout un ordre nouveau et de nouveaux aliments. L'esprit qui s'élève et se fortifie embrasse déjà de plus vastes horizons ; la pensée se dégage, péniblement encore et non sans combats, des sombres entraves dont le moyen âge l'avait enveloppée. La science a une large part dans ce prodigieux mouvement de la Renaissance, qui est une révolution intellectuelle en même temps qu'une révolution sociale, et au premier rang, peut-être, la science du globe. Les mémorables découvertes qui remplissent la fin du quinzième siècle et le premier quart du seizième n'ont pas seulement doublé d'un seul coup ce que l'on connaissait de la surface terrestre : en amenant de nouvelles relations, en suscitant de nouveaux rapports, en élargissant le champ des recherches, des observations et des études, elles ont contribué plus que tout le reste aux merveilleux progrès qui se sont accomplis depuis trois cents ans dans toutes les branches des connaissances humaines, et au rapide développement de la civilisation moderne. A aucune époque de l'histoire, l'élroite connexion qui relie entre eux la marche de la civilisation et le développement des connaissances géographiques ne s'affirme d'une manière plus éclatante que dans cette magnifique période de l'histoire contemporaine.
Les trente années qui ouvrent cette période, de 1492 à 1 522, y veulent être circonscrites dans un cadre à part. C'est dans le cours de ces trente années qu'ont été accomplies les découvertes de Colomb, de Gama et de Magellan , qui ont ajouté un hémisphère à la carte du monde, et relié les extrémités occidentales de l'ancien continent à ses extrémités orientales. Ce sont les trois voyages initiateurs du monde moderne. Après eux, le pourtour entier du globe terrestre est connu, et l'on peut dire qu'il ne reste plus à y ajouter que des découvertes secondaires.
Puis autour de ces trois noms se groupent d'autres explorateurs en grand nombre, ouvriers de la deuxième heure qui étendent et complèlenl les premières découvertes; ceux-là tiennent une place importante aussi, quoique secondaire, dans la géographie et dans l'histoire. A la suite de Colomb, c'est d'abord le Florentin Americ Vespuce, le pilote ignoré, qui, par un caprice du sort aussi monstrueux que bizarre, a enlevé aussi au Génois, sans le savoir ni le vouloir, l'honneur de donner son nom au continent qui venait d'être découvert ; puis c'est Ojeda, Pinzon, Balboa, Grijalva, Ponce de Léon, toute une armée de hardis aventuriers, et Cortez enfin, le plus célèbre de tous, dont les courses rayonnent dans la région centrale du continent américain. Après Gama, c'est Albuquerque, Almeyda, Sequeira, et la foule de marins obscurs qui sillonnent les mers orientales, visitent les îles aux épices, et poussent rapidement leurs reconnaissances sur les côtes de la Chine et du Japon. Avec Magellan, enfin, c'est Pigafetla, un des compagnons du voyage, à qui l'on en doit la relation. Tous réclament leur place dans le tableau de ces trente années si remarquables et si remplies1.
En l'année 1446 un enfant naissait à Gênes dans une humble famille d'nrlisans; nul alors n'aurait pu prévoir à quelle gloire était réservé le nom de Crisloforo Colombo que portait cet enfant2. Sa première jeunesse
' Un érudit bavarois, M. Oscar Peschel, en ;i savamment exposé les phases el discuté les sources dans son Histoire du siècle ries découvertes, Geschichte des Zeitaîters der Entdeckungen. Stuttgart, 1858, in-8°. — s H y a eu de longues et vives controverses sur la date et le
esl ignorée ; on voit seulement qu'elle se tourna de bonne heure vers la marine. Il avait trente ans lorsque vers 1476 il vint se fixer à Lisbonne; le Portugal était depuis longtemps le commun rendez-vous de tous ceux qu'attiraient les hasards de la grande navigation. Colomb fit partie en 1477, on ignore à quel titre et pour quel objet, d'une expédition aux mers du Nord. La mer, cependant, ne le gardait pas tout entier; dans ses intervalles de repos, il se livrait à l'étude des cosmographes et dessinait des caries pour les marins, ce qui exigeait alors un degré peu commun de savoir et d'expérience nautique.
C'était une existence laborieusement remplie, fort obscure, au total, et très-médiocre. Le pauvre marin avait grand'peine à subvenir aux modestes besoins du ménage, — car il avait pris femme depuis son arrivée en Portugal, et il en avait un fils. Yoici ce que lui-même, dans une de ses lettres, nous apprend sur ces années de sa vie : « Dès l'âge le plus tendre j'allai en mer, et j'ai continué de naviguer jusqu'à ce jour. Quiconque se livre à la pratique de cet art désire savoir les secrets de la nature d'ici-bas. Voilà déjà plus de quarante ans que je m'en occupe1. Tout ce que l'on a navigué jusqu'ici sur les mers, je l'ai navigué aussi. J'ai eu des rapports constants avec des hommes lettrés, ecclésiastiques et séculiers, latins et grecs, juifs et maures, et beaucoup d'autres sectes. Pour accomplir ce désir, le Seigneur s'est montré favorable à mes desseins ; c'est lui qui m'accorda des dispositions et de l'intelligence. Le Seigneur me gratifia abondamment de connaissances dans les choses de la marine. De la science des astres il me donna ce qui pouvait suffire; de même de géométrie et d'arithmétique. De plus, il m'accorda la capacité et l'habileté manuelle pour dessiner les sphères et y placer en leurs propres lieux les villes, les rivières et les montagnes. Dans ce temps, j'ai étudié toutes sortes d'écrits, l'histoire, les chroniques, la philosophie, et d'autres arts pour lesquels Notre-Seigneur m'ouvrit l'intelligence. » Dans un autre endroit Colomb dit encore : « J'ai passé vingt-trois ans sur mer. J'ai vu tout le Levant, et le Coulieu de naissance de Christophe Colomb; celles que nous indiquons, au milieu de beaucoup d'incertitudes, reposent sur les minutieuses recherches d'un savant tout à fait spécial en cette matière : d'Avezac, Année véritable (h la naissance de Chrisloplte Colomb, et revue chronologique des principales époques de sa vie [Bulletin de la Société' de gêogr. de Paris, juillet 1872). — 1 La lettre que nous citons a été écrite en 1501.
chant, et le Nord ; j'ai vu l'Angleterre; j'ai été plusieurs fois de Lisbonne à la côte de Guinée... » Enfin, dans un traité sur les zones habitables, que îious n'avons pas mais que Fernand Colomb cite dans Y Histoire de son père, celui-ci ajoutait ce détail à la mention de son voyage dans le Nord1 : « En février de l'an 1477, je naviguai cent lieues au delà de l'île de Tilé, dont la partie méridionale est sous le 75° degré, et non sous le 65e, comme quelques-uns le prétendent*; elle est beaucoup plus à l'ouest que la ligne qui dans Ptolémée marque l'occident. C'est une île aussi grande que l'Angleterre ; les Anglais y trafiquent ; et en particulier les habitants de Bristol. A l'époque où je la visitai, la mer n'était pas gelée, et les marées étaient si fortes que dans quelques endroits le niveau s'élevait à vingt-six brasses et descendait d'autant. Ce n'est pas la Thulé dont parle Ptolémée, ajoute Colomb, laquelle s'appelle aujourd'hui Frieslande. » Ce nom du Frieslande se rapporte aux îles Feroër: il était connu en Italie un siècle avant le voyage de Christophe Colomb dans ces parages, par la relation et la carte des frères Zeni, dont nous aurons bientôt à dire quelques mots.
C'est moins sans doute en courant les mers d'Afrique et d'Angleterre qu'en dessinant ses planisphères maritimes et en se nourrissant de la lecture des philosophes, — comme on désignait alors les hommes qui se livraient à la culture des sciences, — que Colomb conçut la première pensée de l'entreprise audacieuse qui a immortalisé son nom. Aux considérations cosmographiques qui en furent le point de départ se mêlèrent parfois des idées mystiques enfantées par la dévotion ; mais en définitive, lorsqu'il voulait, selon ses propres expressions, « chercher l'Orient par l'Occident, » il arrivait seulement à la conclusion logique où devait le conduire la doctrine de la sphéricité delà terre dont il s'était pénétré en étudiant principalement Y Image du monde du cardinal d'Ailly, lequel n'a fait lui-même que répéter la théorie d'Arislole sur les antipodes de la terre habitable5.
1 Fern. Colombo, Historié dell' ammiraglio D. Christ. Colombo, c. iv. — 2 Nous suivons fidèlement le texte italien ; mais il est extrêmement probable qu'il y a ici faute de copiste ou d'impression, et qu'il faut lire, en renversant les termes : « la partie méridionale est sous le 05" degré, et non sous le 75"... » Voir, au surplus, la discussion dans laquelle Alex, de Humboldt est entré sur cette course de Colomb aux mers du Nord, Examen critique '/<■ /'( géographie du nouveau continent, I. Il, p. 115 cl suiv. — 3 Ci-dessus, p. 146 et 11!*. —
Une communication postérieure le confirma puissamment dans ces idées. Un mathématicien d'une grande réputation, Toscanelli, vivait alors à Florence; l'esprit déjà tout rèmpli de son grand projet, Colomb lui écrivit (vers 1480) pour avoir son sentiment. L'astronome de Florence lui communiqua dans sa réponse la copie d'une lettre qu'il avait écrite au roi Alfonse V quelques années auparavant, en 1474, précisément sur ce sujet1; à cette réponse de Toscanelli était jointe une carte où il avait lui-même dessiné l'hémisphère opposé à notre ancien monde, entre l'Afrique et l'Asie. « La lettre que je vous transmets, disait-il, vous offrira l'espace entier compris entre le Couchant et le commencement des Indes. J'y ai indiqué de ma main les îles et les lieux qui sont situés sur la route, et où l'on pourra s'arrêter s'il arrivait qu'à cause des vents contraires, ou de quelque autre accident, il fallût chercher un asile. Vous ne serez pas surpris que je nomme ici le Couchant le pays des Epiceries, appelé généralement parmi nous le Levant; car ceux qui continueront de naviguer à l'ouest trouveront vers l'occident ces mêmes lieux que ceux qui vont par terre dans la direction de l'est trouvent au levant. » La carie de Toscanelli servit, dit-on, de guide à Christophe Colomb dans le cours de son premier voyage ; ce serait aujourd'hui, si on pouvait la retrouver, un des plus curieux monuii.ents de L'histoire des découvertes2. D'après cette carte cl ses propres calculs, — basés sur les erreurs énormes qui s'étaient introduites dans l'estime des longitudes, — Colomb ne comptait guère que 90 degrés d'intervalle entre les Canaries et l'Asie orientale, et il évaluait ces 90 degrés, sur le parallèle des Canaries, à 1,100 lieues espagnoles, c'est-à-dire à cinq semaines de navigation directe.
Voilà sur quelles bases, déduites des connaissances du temps encore si prodigieusement imparfaites quanta la situation des lieux et à la grosseur de la terre, se fondait la persuasion où était Colomb qu'une
Al. de Humb., Examen crit., t. I, p. 12 ; Cli. Jourdain, de l'Influence d'Aristote et de ses interprètes sur la découv. du nouv. monde. — 1 Lettre citée par Humb., Examen crit., I, p. 25. — - Il n'est pas douteux, du reste, que le tracé de la carte de Toscanelli se retrouve, en ce qu'il avait de caractéristique, dans les cartes générales qui furent construites immédiatement après les voyages de Gama et de Colomb, et dont plusieurs nous sont parvenues. Ainsi, le globe de Martin behaim (Atlas, pl. IX) indique précisément, entre les Canaries et les îles orientales de l'Asie, les 90 degrés dont il est ici question.
navigation de quelques semaines constamment dirigée à l'ouest devait inévitablement le conduire de la côte d'Espagne cl des archipels africains aux premières îles de l'Asie. Heureuse erreur ! ainsi qu'on l'a dit depuis longtemps; car si Colomb avait su que cet intervalle, qu'il croyait être de 90 degrés, en compte 200, et que la distance réelle était non pas de 1,100 de ses lieues d'Espagne, mais de près de 5,000, il est plus que douteux qu'il eût osé même concevoir la pensée d'une pareille expédition.
