ET ANNÉES SUIVANTES

CMX

Dans le temps que Christophe Colomb commençait son troisième voyage, qui devait avoir pour lui un si triste dénoûment, un grand fait géographique s'accomplissait en Orient. Vasco de Gama, complétant la découverte de Barlholomeu Diaz, arrivait dans l'Inde par le cap de Bonne-Espérance.

Nous avons vu 1 comment Barlholomeu Diaz, dont le nom a été beaucoup trop effacé devant le nom de Gama, avait couronné par la découverte du cap de Bonne-Espérance, en 1486, la longue série d'explorations que depuis soixante-dix ans le Portugal poursuivait sur les côtes occidentales de l'Afrique. Diaz n'avait pas seulement atteint la pointe extrême du continent africain; il l'avait dépassée à l'est de plus de cent quarante lieues. Il s'était arrêté à une journée au delà de la baie spéciale d'Àlgoa, à l'embouchure d'une rivière considérable qui doit être le Groote-Visch River ou Grande Rivière du Poisson des cartes hollandaises. A ce point, la côte commence déjà à se relever au nord, vers les parages de Sofala, de Mozambique et de Zanzibar. Encore un pas, et il reliait les découvertes portugaises aux parties de l'Afrique orientale depuis longtemps connues par les écrivains arabes2.

Ce dernier pas, Diaz ne l'avait pas fait ; c'était une gloire réservée à Vasco de Gama.

A mesure que le gouvernement portugais voyait se rapprocher le but auquel il aspirait depuis si longtemps, il devenait plus impatient de l'atteindre. Les démarches de Christophe Colomb près des puissances

1 Ci-dessus, p. 314. - - Voir la Pl. IX de l'Atlas.

européennes, bien qu'elles n'eussent pas abouti encore et qu'on fût loin d'apprécier clairement les résultats possibles de l'entreprise, pouvaient néanmoins ajouter quelque chose à cette impatience. On n'avait de l'Inde que l'idée très-vague qu'en pouvaient donner Marco Polo, Nicolao Conti et quelques autres relations d'origine musulmane1 ; mais il y a va il là un commerce très-riche, exploité en partie par les Vénitiens, en plus grande partie par les Arabes, et dont Colomb se flattait d'ouvrir l'accès par une autre voie : il fallait se hâter d'arriver à cette source opulente du commerce oriental, et d'y marquer sa place. En même temps que ses flottes achevaient d'explorer la route qui devait y conduire par le Sud, le roi Joaô ou Jean II de Portugal songeait à faire recueillir des informations par la roule de terre et la mer Rouge. Diaz n'était pas revenu encore de son voyage du cap Austral, que deux gentilshommes habiles et dévoués, Affonso de Paiva et Pero de Covilham, furent chargés d'aller en Orient s'enquérir de ce souverain mystérieux qu'on appelait le Prêtre Jean, et du commerce des épiceries. Des rapports dont il aurait été difficile d'assigner l'origine donnaient à penser maintenant que le prince chrétien désigné par cette dénomination bizarre de Prêtre Jean2 n'était autre que le souverain d'Abyssinie, dont on avait vu les envoyés, cinquante ans auparavant, à la cour du pape. Covilham et Paiva entendaient l'un et l'autre la langue arabe. Ils partirent de Lisbonne au mois de mai 1487; ils se rendirent au Caire sous les dehors de marchands, et du Caire à Aden3. Là, ils se séparèrent, Covilham pour aller dans l'Inde, Paiva pour pénétrer en Abyssinie.

Le voyage de Covilham fut des plus heureux. Embarqué sur des navires indiens ou arabes, il put visiter Cananor et Goa, se rendre de là à Sofala sur la côte orientale d'Afrique, et revenir au Caire en touchant à Aden. Il trouva au Caire des lettres de Lisbonne qui l'informaient de la mort de Paiva, ce qui le décida à tenter à son tour l'entrée de l'Abyssinie, où il arriva en effet et où il trouva près du Négous un excellent accueil, sauf qu'il ne lui fut plus permis de sortir du pays. C'est une politique commune à tous les princes africains. Mais auparavant il avait écrit du Caire au roi Jean, et l'avait informé du résultat de ses

1 Fr. Kunstmann, die Kenntniss Indiens un \\" Jahrh. Munchen, 1803, in-S". — * Cidessus, p. '209. — Barres, 1, lib. III, c. v.