I 197.] VA SCO DE GAM A

courses. 11 avait appris avec certitude parmi les Arabes d'Afrique « que des navires qui continueraient de longer l'Afrique occidentale en avançant au sud finiraient par atteindre l'extrémité du continent, et que parvenus là ils remonteraient au nord, dans l'Océan oriental, vers Sofala et l'île de Gomar ou de la Lune. » Ce nom, chez les anciens Arabes, s'appliquait à une grande île du Sud qui ne peut être que Madagascar, quoique par une circonstance assez singulière il soit resté attaché seulement à un groupe d'îlots, les Comores, répandus dans le détroit de Mozambique entre l'extrémité nord de Madagascar et le continent.

GXX

Lorsque le roi Jean reçut cette communication, la première partie en était déjà constatée par Bartholomeu Diaz; Vasco de Gama1 eut bientôt après la mission importante, mais désormais facile, d'en vérifier la conclusion. Gama, brave gentilhomme delà maison du roi, avait déjà fait ses preuves d'habileté dans les choses de la mer; il mit à la voile du port de Lisbonne le 8 juillet 1497, avec trois navires bien équipés montés par cent soixante hommes, il avait une carte où étaient tracées les découvertes antérieures2, le journal de Covilham pour le diriger dans la mer des Indes, et des lettres pour le roi d'Abyssinie et le samorin ou roi de Calicut, auxquels Covilham avait déjà fait connaître le nom portugais. Le vaisseau de Gama avait pour pilote Pero de Aleniquer, le même qui avait conduit le navire de Bartholomeu Diaz dans la mémorable expédition de i 486.

La traversée se fit sans difficultés ni accident. Le 4 novembre, quatre mois après le départ de Lisbonne , on mouillait dans une baie qui s'ouvre à l'extrémité méridionale de la côte africaine, à 2 degrés seulement avant le Cap, et qui a gardé le nom de baie Sainte-Hélène que lui donna Gama (bahia de Santa Ellena) ; huit jours après on regagnait la haute mer, et le 22 la flottille doublait heureusement ce redoutable cap des Tempêtes devenu pour les Portugais un emblème de Bônne-

1 La véritable forme portugaise du nom csl Vasco da Gama. — - Mous avons sûrement une image de cette carie dans le Planisphère de 1489 publié par M. Kohi (voir la Pl. IX dé l'Atlas).

Espérance, et où le Camoëns a placé la scène d'un des plus beaux épisodes de son poëme. Le 23 décembre on revoyait le point extrême où Diaz avait laissé sa dernière colonne ; — car les Portugais, réalisant ce que la tradition raconte de Sésostris et d'autres conquérants antiques, dressaient une colonne en pierre aux armes royales, pedraô, à chaque point important qui marquait un progrès dans leurs explorations. Le surlendemain 25, jour de la Nativité, on relâchait sur un point de la côte auquel Gama imposait, à cause de la solennité du jour, le nom de Natal, qui est resté à cette partie du continent austral. Dans les relâches que l'on avait faites depuis le Cap, on avait eu avec les indigènes des relations plus ou moins amicales; et les Portugais avaient été frappés de la différence absolue des deux races qui s'y succèdent, les Hotlentols et les Cafres l.

La flotte, maintenant, avait changé de direction et cinglait vers le nord. Gama remonta la côte en se portant vers l'équateur. Les Arabes (les Mores, comme disaient les Portugais), qui la possédaient depuis un temps immémorial, — depuis un temps bien antérieur à l'slamisme,

— y avaient fondé des établissements et des villes sur plusieurs points importants. La présence des Portugais, outre la vieille haine de race et de religion, ne pouvait être que très-mal vue des Mores, qui prévoyaient avec raison des rivaux de domination et de commerce ; aussi Gama eut-il à se défendre de plus d'une embûche dans ses relâches successives, particulièrement à Monbaza. Le cheikh ou prince de Mélinde, ville alors très-florissante à 5" au sud de l'équateur, montra seul aux Portugais des dispositions favorables. Il leur fournil un pilote qui conduisit directement la flotte à la côte indienne. Parti de Mélinde le 12 avril 1498, Gama aborda le 20 mai à Calicul, la ville du Zamorin,

— nom que par une altération singulière les Portugais donnent au prince de cette côte, dont le titre indigène est ttadjâ Samoudrî, le roi de la Mer2.

1 Deux appellations étrangères aux aborigènes. Le nom de Hottenlot a été appliqué aux arborigènes par suite de quelque méprise fortuite ; et ce sont les Arabes musulmans qui oui imposé le nom de Kâfirs (les Mécréants) aux Zoulous non convertis de la côte orientale. — * Nombre d'historiens, Costanheda en particulier dans son Histoire de ta conquête de rinde par les Portugais [Historia do descobrhnento e conquista da India pelos Portuguezes, Coïmbra, 1551, in-i°, trad. en franç., 1555), ont raconté les incidents de l'expédition de

Ii98.] VASCO DE G A M A . ."41

L'expédition de Vasco de Gama, chantée par le Camoëns dans un poëme qui est resté l'épopée nationale des Portugais, en a gardé pour nous un caractère héroïque qui s'est empreint dans l'histoire et domine nos impressions. Gama, Albuquerque, tous les personnages qui figurent dans cette première phase de la puissance portugaise, nous apparaissent, à travers les trois siècles écoulés, sous des proportions qui appartiennent à la poésie encore plus qu'à l'histoire. C'est qu'en effet, au milieu même des excès, il y a dans la succession rapide des événements, dans la bravonre indomptable des hommes, dans le mélange violent des ardeurs physiques, de la soif de l'or et du prosélytisme religieux, enfin dans l'expansion impétueuse, à travers les contrées immenses du sud de l'Asie et les grands archipels océaniens, d'un peuple qui tient une si petite place sur la carte d'Europe, il y a, disons-nous, dans cet étonnant spectacle de la fondation de l'empire portugais en Orient, quelque chose d'éblouissant et en même temps de chevaleresque, unique dans l'histoire.