L'ÉGYPTE DES PHARAONS

L'histoire antique de l'Egypte et de l'Assyrie n'existe pour nous que depuis trente ans à peine ; ce sont les découvertes archéologiques de notre époque qui nous l'ont révélée. Les écrivains de la Grèce et de Rome nous avaient transmis des récits puisés pour la plupart dans la tradition orale, — quelques faits authentiques mêlés à de nombreuses légendes ; notre siècle a retrouvé les monuments contemporains, et par ces monuments on a pu contrôler les récils classiques. Les textes de l'histoire écrite ont été complétés ou rectifiés sur bien des points ; on a circonscrit les faits dans des limites plus précises, et l'on a vu reparaître les personnages des anciens âges sous leur vraie physionomie historique, altérée par la tradition populaire.

Il en est un surtout, dans la demi-obscurité des temps légendaires, qui a puissamment frappé l'imagination des peuples : c'est un roi guerrier, un conquérant, c'est l'Egyptien Sésostris. Ses actions, telles qu'Hérodote1, et d'autres après lui, les avaient recueillies de la bouche des prêtres, tiennent à la fable autant qu'à l'histoire : les monuments de son règne l'ont replacé dans la vérité historique. En même temps qu'ils lui ont restitué son véritable nom dynastique, Ramsès Meïamoun, ils ont fait voir que la tradition avait confondu en un seul règne les

« llerod., lib. Il; Diod.Jib. [; P.rugsch, Hist. d'Ég. Leipz., 185!), in-40, p. 157.

expéditions de deux princes séparés par deux siècles d'intervalle. Sésostris n'en est pas moins resté une des plus grandes figures des temps pharaoniques. Comme Touthmosis avant lui, et probablement [dus loin encore, il porta ses armes dans toutes les directions : au sud, jusqu'au fond de l'Ethiopie et aux confins du pays des Nègres; à l'orient, jusqu'en Mésopotamie et peut-être jusqu'au Tigre; au nord et au couchant, jusqu'au Pont-Euxin et à la mer Egée. Des colonnes commémoratives, des scènes guerrières sculptées sur les rochers, signalaient le passage des conquérants ou marquaient le terme de leurs expéditions. Ce fut un usage commun aux Egyptiens et aux Assyriens, et plusieurs de ces curieux monuments existent encore. Les lointaines expéditions de Touthmosis et de Sésoslris furent, à ce qu'il semble, moins des conquêtes durables que des courses armées; elles se placent entre les années 1550 et 1400 avant l'ère chrétienne.

Deux autres noms tiennent une grande place dans les traditions orientales, Ninus, fondateur de l'empire d'Assyrie, et sa femme Sémiramis. Mais ici la chronologie positive nous fait défaut, aussi bien que les monuments. Les monuments les plus anciens qu'on ait jusqu'à présent retirés des ruines de Kinive et du sol assyrien ne dépassent pas le dixième siècle avant notre ère. Les inscriptions cunéiformes qu'on a lues sur ces monuments appartiennent à l'époque la plus splendide de la monarchie assyrienne. Elles exaltent la puissance des princes qui les érigèrent, et nous disent, en de longues énumérations, les peuples et les villes qui se soumirent à leurs armes. La plupart de ces primes, et quelques-unes de leurs expéditions, nous étaient déjà connus par les livres historiques de la Bible et par les écrits des Prophètes ; ce sont d'éclatantes confirmations de l'exactitude des Livres saints, et de leur inappréciable valeur comme documents historiques.

Ce sont aussi de riches matériaux pour l'histoire de la géographie. 11 importe de remarquer que les antiques expéditions égyptiennes en Asie, cl les expéditions plus récentes des conquérants assyriens, se ren-

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ferment à peu près clans les mêmes limites : — dans le bassin de l'Euphrate et dans la riche péninsule que les anciens nommèrent la Petite Asie, Âsia Minor. Le fait s'explique par la configuration de l'Asie occidentale. Une région basse et ouverte, de vastes plaines arrosées par deux grands fleuves, l'Euphrate et le Tigre, et sur lesquelles débouchent de magnifiques vallées; puis, se prolongeant à l'ouest, une ligne de côtes baignée par une mer admirable et que bordent les plus belles îles du monde : c'est un champ qui s'offre de lui-même à l'ambition des conquérants. Du côté de l'est, au contraire, une barrière difficilement franchissable de montagnes échelonnées couvre le bassin du Tigre et du bas Euphrale, semblable à une immense muraille posée par la nature entre les plaines de la Mésopotamie et les hauts plateaux de l'Iran. 11 y a là comme une démarcation de deux mondes. Ce n'est pas seulement l'aspect, le climat et la nature du pays qui diffèrent; les peuples ne sont plus les mêmes. Ils appartiennent à deux races distinctes. D'un côté est la famille sémitique, dans laquelle se groupent les Assyriens, les Babyloniens, les Hébreux et les Arabes ; de l'autre, la famille Aryenne ou Japétique, à laquelle appartiennent les Mèdcs, les Perses et les Bactriens. La langue, le culte, les traditions, les mœurs, le genre dévie, tout diffère profondément d'une famille à l'autre. C'est une limite naturelle qui s'est imposée dans tous les temps aux dominations politiques. La force des armes l'a plus d'une fois franchie ; on y a toujours été ramené par la force des choses.

Les inscriptions de l'Egypte et de l'Assyrie ont pour la plupart un caractère géographique que ne présentent pas à beaucoup près au même degré les inscriptions grecques et latines. Très-fréquemment, en inscrivant les marches du prince victorieux et les tributs qu'il a imposés, elles donnent d'immenses nomenclatures de noms de pays et de peuples, de rivières et de villes; souvent aussi elles sont accompagnées de peintures ou de bas-reliefs qui représentent les peuples conquis, avec leur physionomie, leur costume et leurs particularités caractéristiques. Ces inscriptions complètement restituées nous rendraient

dans un très-grand détail la carte du sud-ouest do l'Asie, pour des époques de beaucoup antérieures aux premières indications des écrivains grecs. Et bien que l'interprétation des hiéroglyphes, et surtout celle des écritures cunéiformes, laissent encore plus d'un doute à résoudre; bien qu'en dehors de la géographie hiéroglyphique de la vallée du Nil, dont l'éclaircissement a trouvé des facilités tout à fait spéciales1, la critique sérieuse de celle double branche de la géographie historique soit née à peine, et qu'une foule de détails échappent encore à l'identification, on a pu déjà reconnaître un certain nombre de synonymies évidentes et de traits caractéristiques, qui permettent de tracer le cadre général dans lequel se renferment les indications des monuments. Nous verrons tout à l'heure de quelle importance est cette détermination.

Ainsi donc, il n'est pas douteux que dès une époque très-ancienne, J 000 ans au moins avant notre ère, les Egyptiens avaient parcouru une partie considérable de l'Asie Antérieure, c'est-à-dire de la région que circonscrivent la vallée du Tigre, les montagnes de l'Arménie, le Pont-Euxin, la mer Egée et la mer de Syrie, et qu'ils avaient rapporté de leurs courses armées une connaissance détaillée de celte grande région. De telles expéditions supposent bien des rapports antérieurs. Que dès cette époque reculée, et bien plus anciennement sans doute, les Égyptiens eussent l'usage de représentations analogues à nos cartes géographiques, si grossiers que l'on en suppose les premiers essais, cela ne saurait être l'objet d'un doute, alors même que le fait ne serait pas affirmé par des savants qui écrivaient en Egypte même, au milieu des riches documents de la bibliothèque d'Alexandrie2. Dans la liste des quarante-deux volumes attribués à Thoth, et qui étaient, de temps immémorial, portés en grande pompe dans les processions, on trouve mentionnés quatre traités relatifs à l'étude du monde et de la terre : une Cosmographie, ou description de l'univers céleste5; une Géographie, ou description de la terre; une Chorographie, ou description de

1 Brugsch, Géographie des alten Aegyptens nach den alt-œgyptischen Denkmàlern. Leipz., 1857, in-4" ; G. Parlhey, mr Erdh. dus alten Aeg. Abhandl. der K. Akad. zu Berlin, 1858. — * Apollonius, Argonaut., iv, v. 27!l, el le Scoliaste sur ir vers. — * Clem. Alex. Stromat., lih. VI, e. iv.

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l'Egypte; el une description du Nil el uY ses canaux. La science spéculative et la pratique se donnent ici la main. La division de l'Egypte en provinces remonte aux plus anciens temps de la monarchie1; et une tradition recueillie par Hérodote2 attribuait au célèbre Sésostris une véritable répartition cadastrale des terres et des impôts. Une semblable opération suppose indubitablement une carte du pays.

Nous avons signalé déjà l'importance, au point de vue géographique comme au point de vue historique, des inscriptions de ces lointaines époques. C'était un usage, qui devint fort habituel en Egypte à dater de la dix-neuvième dynastie (dont Sésostris fut le troisième roi), de sculpter sur les parois des temples des lî les interminables de personnages symboliques venant déposer au pied du trône les dons des provinces de l'Egypte et les tributs des contrées étrangères, chaque ligure accompagnée d'un cartouche indiquant le nom du peuple ou du territoire"'. Ces listes géographiques sont nombreuses. La plus ancienne que l'on connaisse jusqu'à présent figure sur le tombeau du roi Séli, prédécesseur de Sésoslris4. Des représentations monumentales de ce genre devaient être pour les Egyptiens une géographie vivante ; et rien sans doute n'était plus propre à en populariser les notions que les souvenirs de gloire nationale dont elles étaient l'expression.