LES HÉBREUX

PEri'IS LE XIV' SIÈCLE

Il y a dans la Genèse une page célèbre et d'un intérêt inappréciable pour l'histoire ethnographique de l'ancien monde : nous voulons

1 Témoin l'histoire de Joseph, Gènes., xli, 5i. — 2 Herotlot., II, 109. — r' J. de Rongé, Textes géograph. du temple (T Ed. fou (Rev. arehéol.), mai 18tiî), p. 557 et suiv. — * Brugsch, Geograph. Jnschr. alt-aegypl. Denknuïl., Il, in-4°, 1857, p. 58 et pl. 6; .1. de lîougé, mém. rite. p. 558.

parler du chapitre X, où Moïse énumère les familles issues de Noé qui repeuplèrent la terre après le déluge.

La plupart des anciens peuples ont mis au début de leurs annales des traditions analogues. Après avoir vécu pendant des siècles d'une vie végétative, en quelque sorte, sans avoir conscience du développement moral qui s'opérait en lui, l'homme, à un certain moment, reporte ses regards en arrière. Il cherche à ressaisir les traces presque effacées de celte première phase de sa vie terrestre ; il s'efforce de remonter vers son origine. Cette vague réminiscence des temps antérieurs se retrouve même chez les peuplades incultes; chez les peuples arrivés à un plus haut degré de culture, elle revêt des formes mieux arrêtées, et se pare de circonstances qui varient "Selon les lieux, selon les temps, et aussi selon le génie et l'imagination des races. Dans les vieux mythes religieux du premier âge des Grecs, dans les légendes que plus tard on trouva chez les Germains, dans celles qui appartiennent aux peuples de l'Iran, mais surtout dans les traditions de l'Inde Aryenne consignées par les Brahmanes en tête de leurs livres sacrés, il y a une légende analogue : la race humaine partagée en trois grandes familles, issues d'un être primordial, Dieu ou patriarche. Mais nulle part cette tradition ne s'est formulée d'une manière aussi précise que dans la rédaction hébraïque, et ne s'est confondue sur une aussi large échelle avec la réalité des faits.

La Genèse, on le sait, donne à Noé trois fils, Sem, Ilam et Japhct, à chacun desquels se rattache, sous la forme généalogique familière aux races pastorales, une nombreuse lignée de tribus ou de peuples. La critique moderne, depuis Samuel Bochart1, s'est fort exercée sur ce document vénérable de la haute antiquité; et il y aurait peu à ajouter, en particulier, à la savante Etude de feu Charles Lenormant2, un de ces esprits lucides et profonds qui sont, en érudition, l'honneur de l'école française, pour mettre sur tous les points cette Étude au courant des faits acquis.

1 Sara. Bochart, Geographia sacra, pars 1, Phaleg, lli'tii; Michaëlis, Specil. Geogr., hebr. exter., 1769 ; Rosenmuller, Bibl. Alterlumsk. und Bibl. Geogr., 1823-1856; Knobel, Vœlkertafel do- Genesis, 1850; etc. — 8 Ch. Lenormant, Cours cVhist. «ne, ch. iv ;i vu, 1XÔ8.

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Nous n'avons pas à suivre le détail du document sacré ; il suffira d'en noter les grands traits.

Les trois divisions rapportées à Sem, Ham et Japhel, représentent trois groupes de peuples dont la séparation est rigoureusement conforme aux données les mieux établies de la linguistique et de l'histoire. Le plus savant professeur du Collège de France ne déterminerait pas aujourd'hui un agroupement ethnologique plus exact dans les populations dont l'ensemble constitue la race Blanche. Les fils de Sem, ou la famille Sémitique, représentent l'ensemble des tribus, en grande partie pastorales, qui avaient alors, et qui ont encore pour domaine les larges plaines de l'Euphrale avec la vallée du Tigre, et les immenses solitudes du nord de l'Arabie. Les représentants historiques de cette race ont été dans l'antiquité l'empire Ninitive, le royaume de Babylone et les Hébreux ; dans les temps modernes, ce sont les Arabes. Les fils de Ham, ou la famille Hamitique, représentent une longue ceinture de populations de même sang que les Sémites, et en partie de même langue, mais qui occupaient, au sud de ceux-ci, les contrées littorales que baigne la mer Erythrée, longeant à l'ouest le golfe Persique, enveloppant les deux rives du golfe Arabique, occupant la contrée du Liban au fond de la Méditerranée, remplissant en grande partie le bassin du Nil, et se prolongeant à l'ouest sur toute la zone de la Méditerranée jusqu'à l'Atlas. C'est le royaume Himyarile dans l'Arabie méridionale, c'est la Phénicie, c'est l'Egypte des pharaons, et avec ces Etats autrefois si célèbres, c'est le groupe immense des tribus berbères '. La racine Ham, en hébreu et dans lesautres langues de la même famille, comporte la triple acception de soleil, de chaleur et de noir; les peuples de Ham n'étaient originairement pour les Sémites que les tribus des contrées les plus chaudes du Midi, celles que le soleil brûle et noircit de ses feux : — non pas les Nègres, qui ne figurent pas dans la Table de Moïse, mais les peuples au teint foncé des rivages de la mer du Midi. Les llaniiles, aux yeux des tribus pastorales de la race dcSem, avaient une autre marque d'infériorité, germe d'une profonde antipathie: c'était d'être en grande partie des peuples sédentaires.

1 La parenté, directe des Berbers n'est cependant pas encore, tant s'en faut, hors de tonte discussion.

De même que l'appellation de fils de Ha m signifie pour les Sémites les peuples brûlés du Midi, eelle de (ils de Japhet désigne les peuples du Nord. Ils occupaient la zone montagneuse qui commence au sud de la mer Caspienne, court à travers l'Arménie en longeant le Caucase, atteint le Pont-Euxin à son angle sud-est, et traverse l'Asie Mineure dans la direction de la mer Egée. Cette disposition géographique est indiquée par la série dépeuples que l'écrivain sacré énumère. Ce son! les Mèdcs (Madaï), les Cimmérieus du Pont ((iomer), Thogorma, père des Arméniens, Javan ou les Ioniens, branche asiatique des Hellènes. Nous ne rappelons que les noms les plus célèbres et les mieux connus. Ce n'est plus seulement l'habitation géographique qui sépare la famille japhétide des Sémites; c'est aussi la différence des langues, non moins que la différence absolue de mœurs, de croyances et de genre de vie.

Ainsi donc, les Sémites au centre, dans le bassin de rEuphrate, les Hamiles au midi sur la mer Erythrée, les Japhétides au nord vers la Caspienne, le Caucase et l'Euxin : voilà la Mappemonde de Moïse. L'identification parfaitement certaine de tous les noms essentiels de la Table fixe d'une manière absolue l'ensemble et le pourtour général des pays qu'elle embrasse

Ajoutons qu'à aucune époque antérieure aux Séleucides, les notions géographiques du peuple hébreu et de ses écrivains n'ont dépassé notablement les bornes de la Mappemonde de Moïse ; c'est ce que mollirent de nombreux passages des Prophètes 2. Dieu, parlant à son peuple par la bouche de Jérémie (septième siècle avant notre ère), et lui prédisant la prochaine captivité, lui dit3: «Je vous chasserai de ce pays dans une terre qui vous est inconnue, comme elle l'a été à vos pères ; » et cette terre inconnue est une des provinces du royaume de Ninive. L'expression « les extrémités du monde » revient fréquemment chez les Prophètes, en parlant de contrées du Nord qui appartiennent à la Médie ou à l'Arménie, et le mot n'est pas ici une expression métaphorique. Le seul nom nouveau qui vient alors s'ajouter à la nomenclature de Moïse4 est celui de la Perse (Paras), ce qui fait voir que, longtemps

• Voy. la carie n° I. — " Isaïc, v, % ; Mil, :>; Jerem., vi, 22 ; w, 14; xxv, 17 à 26; u, '27, 28; Ezech., mr, 18 ;i 50, cl xxxwu, etc. — 3 Jcrem., xvi, lô. — 4 Kzech., xxxvni, à (vers 580 av. J.-C ).

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avanl Cyrus, les Perses avaient déjà une assez grande notoriété en Asie.

De ce qui précède il ressort plusieurs faits importants.

Premièrement, Moïse n'a pas connu la race Nègre. Ses Kouschites, les plus méridionaux des lils de Ham, sont, en Asie et en Afrique, les riverains des nuis qui environnent l'Arabie; de même que, dans la géographie des inscriptions pharaoniques, où se trouve aussi le nom de Kousch, il ne désigne que les peuples du Nil au-dessus de l'Egypte, c'est-à-dire les populations de la Nubie et des rivages africains du golfe Arabique, pays où il n'y a jamais eu un seul Nègre.

Secondement, Moïse n'a connu aucun peuple appartenant à la race mongolique.

La Table ethnologique de Moïse n'a parlé que de la race blanche.

Mais non pas de toute la race blanche; car elle ne connaît ni les Perses, ni les Bac trions, ni les Indiens, de même qu'à l'ouest elle s'arrête à la mer Egée.

Tous ces points sont mis hors de doute par la critique savante, qui professe un respect profond pour le plus vénérable des monuments de l'antiquité, niais qui ne peut voir dans un texte que ce que le texte renferme.

Il est un autre point non moins frappant qui ressort de l'examen de la Table ethnographique : c'est que l'espace où elle se renferme est précisément celui où s'étaient portées les expéditions des conquérants égyptiens. C'est la partie de l'Asie dont les territoires et les peuples figurent sur les monuments des bords du Nil, et qui formaient ce que l'on peut appeler la Mappemonde égyptienne : c'est aussi la Mappemonde de Moïse.

Cette coïncidence n'a, du reste, rien que de naturel et de conforme à la logique des faits. Dans les temps où il n'y avait ni commerce ni voyages, chaque peuple, isolé dans son centre, ne connaissait du monde que ses confins immédiats. C'est par les courses armées d'un Touthmosis et d'un Sésoslris que la géographie a fait ses premières

conquêtes. C'est ainsi que l'Egypte put connaître non-seulement la Mésopotamie et d'autres provinces limitrophes où les conquérants avaient porté leurs armes, mais aussi le nom des Mèdcs et des au ti cs peuples qui bordaient au nord les pays de l'Euph'rate. Ces noms lointains, Moïse n'avait pu les apprendre que de l'Egypte, de même que ceux qui avaient leur siège dans le nord de l'Afrique, à l'ouest du Nil. Là où s'arrête la nomenclature des inscriptions égyptiennes, là aussi s'arrête la nomenclature de la Table généalogique. 11 est impossible de ne pas cire frappé de ce rapport. Et si nous ajoutons à celle source d'informations égyptiennes les généalogies des tribus sémites et d'une partie au moins des tribus de Ham, que la tradition conservait parmi les Hébreux selon la coutume chère aux peuples pasteurs, nous aurons récapitulé les différentes sources où l'écrivain sacré a dû puiser les éléments de sa Table des nations.

Le chapitre célèbre auquel nous venons de consacrer quelques pages méritait à tous les litres d'arrêter notre attention. Non-seulement ce sera toujours un des souvenirs les plus précieux de nos origines, même à ne l'envisager, comme nous l'avons fait, que d'un point de vue historique et purement humain ; mais c'est aussi le plus ancien de nos monuments géographiques. Pour la première fois nous voyons les notions d'un peuple s'étendre au dehors de ses propres frontières sur une région d'une vaste étendue. Et si la Table ethnographique nous rend du même coup, comme cela nous parait à peu près indubitable, la Mappemonde égyptienne des pharaons de la dix-neuvième dynastie, 1500 ans avant le commencement de noire ère, le document n'en devient que plus précieux aux yeux delà science.

La marche des Hébreux dans le désert depuis leur sortie d'Egypte, et le partage de la Terre; Promise entre les tribus au temps de Josué, louchent aussi par plus d'un côte à l'histoire de la géographie. L'une est un remarquable itinéraire, le plus ancien que l'on possède, el les éludes locales des modernes explorateurs en ont constaté1, par-

1 L. de t/aborde, Comment. </<'«;/»■• sur 1 Exode, lNi'2 ; éd. Robinson, Biblic. Res., vol. I.

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tout où clic est vérifiable, l'exactitude géographique; l'autre est un type de description topographique, une véritable division cadastrale du territoire : soit que la description des envoyés du chef des Hébreux fût accompagnée, comme il est permis de le croire, d'un tableau figuré où auraient été marquées les limites des partages; soit que les lois aient été seulement formés sur l'appréciation des explorateurs et fixés par des listes de localités, ce qui semble plus strictement conforme au texte1. Il faut remarquer aussi la précision avec laquelle, en nombre d'endroits, la situation topographique des peuples cananéens antérieurs à l'arrivée des Hébreux est indiquée8. On serait heureux de toujours rencontrer la même exactitude chez les meilleurs historiens de notre antiquité classique.

A côté de cette remarquable précision dans le détail topographique qui caractérise les quatre derniers livres du Pantateuque, et dont les Hébreux avaient puisé l'exemple en Egypte, les idées d'une nature plus générale gardent le cachet d'ignorance naïve qui est propre à l'enfance scientifique des peuples. La terre, dont les bornes sont inconnues3, repose sur des fondements perdus dans l'abîme, colonnes inébranlables posées par la main de Dieu même4. Le ciel visible, qui recèle les eaux et la foudre, et où le soleil, sorti d'un foyer de lumière, accomplit sa course de chaque jour pour aller se plonger dans un lieu de ténèbres5, s'étend comme un pavillon au-dessus de la terre, et au delà se déploie le firmament, le ciel des cieux, selon l'expression des écrivains bibliques. Parfois, étendant aux limites extrêmes du monde l'image de l'horizon visible, la terre est représentée sous la forme d'un cercle (et non d'une sphère, comme on a souvent traduit), au pourtour duquel la lumière confine aux ténèbres6. Ces conceptions primitives sont communes à tous les peuples chez lesquels la réflexion scientifique n'a pas pas rectifié la perception des sens. On les retrouve chez les Aryas de l'Inde, souvent exprimées dans les hymnes védiques;

1841 ; R. Lepsius, Bricfe ans Aegypten, 1852; Stanley, Sinai and Palest. in connexion with their history, 1800 ; Raunicr, ïtber den Zug der Israël, durcit die Wùste, 1815. — 1 Josué, c. xiii a xviu. — 2 Deuteron., vu, 1; Josué, xi, 2, 3; xii, 2, 4, 7 à 24; etc. — 3 Job, xxxmii, 18. — 4 Job, xxxviii, 4, 0; xxm, 7; ix, 0. Ksilm., m, C; i.xxiv, 5 : cm, .">, 7 ; cxxxv, ii ; Prov., vin, 20 à 29 ; etc. — s Isaïe, \l, 22 ; Job, xxm, 8 ; etc. — G Job, xxn, 14; xx\i, 10.

on les retrouve chez Homère el chez Hésiode1, qui se figurent la terre comme un disque dont les fondations s'enfoncent dans le Tartare, el sur lequel la voûte céleste se déploie comme une immense coupole métallique que soutient l'Atlas. Mais ce qu'on ne trouve ni dans les deux poètes grecs ni dans les hymnes religieux des Indiens brahmaniques, c'est cette expression sublime de la toute-puissance du Dieu créateur commandant aux éléments2 : «J'ai dit à la mer : Tu viendras jusqu'ici et n'iras pas plus loin ; ici se brisera l'orgueil de tes flots. »