HISTOIRE 1)E LA GÉOGRAPHIE

la première découverte de Christophe Colomb, sans que rien, à vrai dire, les délache des autres navigations contemporaines, bien plus, sans que le nom du navigateur florentin paraisse une seule fois dans les documents contemporains, officiels ou historiques, non pas seulement comme chef et conducteur d'une expédition, mais même parmi ceux qui y prennent notoirement une part active; et lorsque en définitive on ne peut reconnaître aucune découverte qui lui appartienne en propre, ni dans sa première navigation avec Hojeda, ni dans la seconde avec Yanez Pinzon, ni dans la troisième et la quatrième faites sur les côtes brésiliennes avec les expéditions portugaises envoyées à la recherche d'un passage vers l'Asie par le Sud, on se demande naturellement d'où peut venir, après cet effacement presque absolu de la personne de Vespuce, l'immense éclat de renommée populaire qui bientôt après se fait autour de son nom. 11 y a là réellement un des faits les plus singuliers de l'histoire des découvertes, et aussi, on l'a dit mille fois et on ne saurait trop le répéter, dans ce nom qui se glisse au milieu des terres nouvelles et qui reste imposé au monde que Colomb a découvert, une des plus monstrueuses iniquités que l'histoire ait jamais consacrées.

Cette triste singularité s'explique quand on regarde les choses de près. On fut bien loin d'apprécier d'abord le vrai caractère et l'importance de la découverte de Colomb. Ce qui frappe les esprits, à l'annonce de l'expédition de 1492, c'est la conception hardie d'une roule vers l'Asie par l'ouest infiniment plus courte (on Le croyait alors), plus accessible et plus facile que la route par les mers de l'Inde, et l'exécution audacieuse qui s'est ouvert cette route. Quant aux terres que Colomb a rencontrées, on n'y voit encore, et il n'y voit lui-même, que les îles les plus avancées de l'extrême Asie. Cette grande entreprise produit sans doute en Europe une vive impression ; mais les impressions s'effacent vite quand elles ne sont pas soutenues par une de ces publications qui se répandent et prennent date. Or il n'y eut rien de tel pour les voyages de Colomb : des lettres écrites aux souverains d'Espagne, et dont quelques copies se répandent dans un cercle restreint : c'est tout. Mais voilà qu'après quelques années les découvertes s'étendenl et prennent un nouveau caractère. Ce ne sont plus seulement quel-

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ques îles, ce sont des côles d'une étendue immense que l'on a reconnues dans ces nouveaux parages, indices d'un vaste continent jusqu'alors ignoré. Le mot de nouveau monde a été prononcé. L'Italie, qui était alors le centre le plus vivant de la renaissance littéraire, voit paraître dès 1504 des lettres, et bientôt après une relation sommaire, où l'on trouve nn récit de ces découvertes encore si récentes. Ces récits ont peu d'étendue1 ; mais les presses déjà si actives de Florence, de Milan, de Venise et d'autres villes de la haute Italie, les reproduisent à Penvi, et on commence bientôt après à les réunir dans des libretti dont le petit format favorisait la circulation rapide. Ces petits livres habituent les esprits à l'idée d'un nouveau monde, et non plus seulement d'une route de l'Europe à l'Asie orientale par l'Atlantique; et comme les seuls récits qu'on ait des grandes explorations des terres nouvelles sont ceux d'Améric Vespuce, qui sont d'ailleurs, il faut le dire, intentionnellement ou non, rédigés de manière à concentrer sur le narrateur tout l'intérêt des découvertes-, l'Italie, fière de son navigateur florentin, en vient bientôt à ne plus séparer le nom de Vespuce de la notion du monde nouveau. Celte disposition des esprits est clairement exprimée dans le titre d'un des recueils que nous venons de mentionner, le plus célèbre de tous et le plus important : Mondo iVoro e paesi niiovamente relrovati da Alberico Vespuzio fiorentino. Ce recueil, sorti des presses de Vicence, est daté de 1507.

Précisément, en cette même année 1507, on imprimait dans une petite ville assise au pied des Vosges, à Saint-Dié en Lorraine, un livre qui devait avoir en tout ceci une singulière influence. La Lorraine était alors gouvernée par un prince qui se montra grand ami des études géographiques, et aux encouragements duquel on doit une des bonnes éditions de Ptolémée (celle de 1515, à Strasbourg), le duc René deuxième du nom ; on prétend, sans que cela soit bien prouvé, que Vespuce adressa une de ses lettres à ce prince, qu'il aurait connu dans sa

1 Vespuce, dans sa seconde lettre à Francesco de' Merîici, annonce l'envoi futur d'un journa circonstancié de ses navigations ; ce journal n'a jamais été mis en lumière. (Voy. à ce sujet Al. de Humboidt, Examen crit., IV, p. 172.) Christophe Colomb, dans une de ses lettres au saint père, annonçait de même qu'il écrivait les Hémoires de ses voyages, « à la manière des Commentaires de César ; » ces mémoires, qui nous seraient si précieux, n'ont jamais non plus vu le jour.

jeunesse en Italie. Le livre dont nous voulons parler est un petit traité de géographie, écrit en latin sous le titre de Cosmographie Introdvctio ; il avait pour auteur un certain Martin Waldseemùller, qui, selon l'usage du temps, avait grécisé son nom en Hylacomyius. Enthousiaste des grandes découvertes faites depuis quinze ans dans l'océan Atlantique, et, d'après les lettres d'Améric Vespuce, attribuant à celui-ci la plus belle part de ces découvertes, Hylacomyius s'étonne qu'on n'ait pas imposé aux terres nouvelles le nom de celui qui les a trouvées ; et prenant lui-même les devants, il désigne YOrbis Noms sous le nom (V America. L'idée trouvait un terrain bien préparé; elle fit rapidement son chemin. Une Mappemonde dressée en 1520 par le célèbre cosmographe Pelrus Appianus, et celle de Gemma Frisius pour le Ptolémée publié à Strasbourg en 1522, inscrivent le nom à' America sur les nouvelles terres au sud de la mer des Caraïbes, tout en y maintenant cette légende contradictoire : « Hsec terra, cum adjacentibus insulis, inventa est per Cohmbum Januenscm, ex mandata régis Caslellx : Cette terre, avec les îles adjacentes, a été découverte par Colomb de Gènes, sous les auspices du roi de Castille. » Les éditions multipliées du géographe alexandrin, avec les cartes modernes qu'on y joignait d'édition en édition, étaient alors pour les doctes la source principale de leurs études cosmographiques1.

Dans le temps que les Espagnols et les Portugais poursuivaient vers le sud leurs reconnaissances du continent nouveau, d'autres dé-

1 Alexandre de Humboldt, dans une des sections de son Examen critique de la géographie du nouveau continent (t. IV, p. 07 et suiv., et V, p. 195), a fait une étude des plus intéressantes et des plus instructives delà bibliographie des voyages de Vespuce. La bibliographie envisagée ainsi est un des côtés importants de l'histoire des sciences. Depuis le milieu du dernier siècle et jusqu'à ces derniers temps, il s'est fait autour du nom de Vespuce une guerre de plume, où il ne s'est pas dépensé inoins d'acrimonie que d'érudition. Je voudrais pouvoir citer une page aussi sensée qu'éloquente de Washington Irving au sujet de ces polémiques, Life and Voyages of Christ. Colombus, appendix n" IX, p. 195 de l'édit. de Paris, vol IV. Toutefois il est impossible de ne pas mentionner avec une baule distinction là savante et judicieuse monographie que M. d'Ave/ac, aujourd'hui membre de l'Académie des inscriptions, a consacrée au navigateur florentin, sous le tire de Voyages d'Améric Vespuce au compte de l' Espagne... dans le Bulletin de la Société de géographie, octobre 1858, p. 129-512.

1496-1500.] LES CABOT. CORTERE.U. 559

couvertes signalaient aussi l'extension dans le nord du même continent.

Christophe Colomb venait de terminer son premier voyage (1493). L'attention de l'Europe était vivement excitée; chez toutes les nalions maritimes les imaginations étaient en travail. Un marchand vénitien établi à Bristol en Angleterre, Giovanetti Cabotto fou John Cabot, comme les Anglais le nomment), conçut la pensée de chercher par le nord le passage aux terres du Kalhaï et à l'Inde, que Colomb venait d'ouvrir dans la région du tropique. La théorie cosmographique indiquait que, plus on s'élèverait vers le nord, plus l'intervalle maritime serait court entre l'ouest de l'Europe et l'Asie orientale. Cabot sollicita et obtint aisément d'Henri VII, pour lui et ses fils, l'autorisation d'aller à la découverte, au nom du roi d'Angleterre, « vers toutes les terres, les mers et les golfes de l'Ouest, de l'Est et du Nord. » La patente est du 5 mars 1496. Quatre navires, équipés aux frais des négociants de Bristol, sortirent du port au printemps de 1497, pour s'en aller dans l'Ouest à la découverte. Jean Cabot avait associé à son entreprise son fils aîné Sebastiano. Cinglant vers l'O.-N.-O. entre le 50e et le 60e parallèle, Cabot vint atterrir, à ce que l'on croit, le 24 juin 1497, à la côte du Labrador, vers le 56e ou le 57e degré de latitude. On n'a du reste sur ce voyage et sur le suivant que des renseignements très-incomplets, par suite de la perte des journaux et de la carte où Cabot avait marqué ses découvertes. Dans l'été de 1498, Sébastien fit un deuxième voyage, dont les résultats furent beaucoup plus considérables. Dépassant de beaucoup au nord le terme de la course précédente, il paraît s'être élevé jusqu'au 67e degré |, c'est-à-dire jusqu'à l'extrémité N. du détroit de Davis, et son récent historien a même voulu établir, mais sur de bien faibles raisons, qu'il avait pénétré dans la baie d'Hudson1. Revenant vers le sud, il découvrit l'île de Terre-Neuve, qu'il nomma Terra de' Baccalaos, ou Terre de la Morue, et descendit, au S.-O. en longeant la côte jusqu'au 35e degré de latit., à 5 degrés au nord de la Floride ; l'épuisement de ses provisions l'obligea de revenir en Angleterre. L'honneur de la découverte des côtes orientales de l'Amérique

1 (Biddle), Memoir of Seb. Cabot., 1831, ch. m) ; Al. de Humb., Ex. crit., IV, 217, 21!) et 231 ; 0. Peschel, Gesch. (1er Zeilalt. âcr Entdeck., 1858, p. 274

du Nord vers le temps du troisième voyage de Colomb, depuis le détroit de Davis et le Labrador jusqu'aux approebes de la Floride, appartient aux deux Cabot.

Ce n'est pas seulement en Angleterre que l'attention s'était tournée vers le Nord. Vasco de Gama, en ouvrant l'accès des mers de l'Inde, venait d'assurer au Portugal le commerce de l'extrême Orient; néanmoins le roi Emmanuel ne voyait pas sans appréhension la voie nouvelle que Colomb venait d'ouvrir à l'Espagne à travers la mer occidentale. Dès la première heure, il eut la pensée de donner au pavillon portugais une route analogue vers les îles à épices à travers l'Atlantique. La découverte fortuite de Cabrai, qui eut lieu le 22 février 1500, mais qui ne fut connue à Lisbonne que l'année suivante, n'avait pas encore tourné les regards vers le sud ; les tentatives probablement connues du commerce anglais firent songer au nord1. Deux caravelles partirent du port de Lisbonne au printemps de Tannée 1 500, sous le commandement de Gaspar Cortereal, pour se porter dans cette direction. Cortereal s'avança jusqu'au 60e parallèle, c'est-à-dire à l'extrémité nord de la côte de Labrador (déjà vue trois ans auparavant par Jean Cabot), et reconnut là une large entrée (c'est le détroit d'Hudson) à laquelle il donna le nom de détroit d'Anian 2 ; arrêté probablement par les glaces, il revint à Lisbonne la même année annoncer sa découverte. L'année suivante il voulut la poursuivre. Des deux bâtiments partis pour celle seconde tentative, l'un rentra au port le 8 octobre suivant ; on n'eul jamais de nouvelles de celui que montait Cortereal. Au mois de mai 1502, Miguel, un de ses frères, voulut aller à la découverte; il eut le même sort que Gaspar. En 1505, le roi fit partir deux navires qui revinrent sans avoir retrouvé la trace des deux explorateurs. Un troisième frère, Yasqucanes, voulait y aller à son tour; il en fut empêché par la défense d'Emmanuel.

■ Al. de Humb., Exam. crit., IV, p. 222 à 22G; O. Peshcl, ZciiaU., p. 529. — 2 L'origine de ce nom est ignoré.' : probablement quelque dénomination indigène plus ou moins défigurée. L'histoire du détroit d'Anian et de sa recherche ultérieure, tant à l'est qu'à L'ouest du continent, est tout un chapitre de l'histoire géographi pie de celle époque Un professeur de Dresde, M. Ruge, dans un opuscule qui nous parvient eu ce moment même, a louché ce point d'histoire, mais sans arriver à aucune conclusion positive :das Verhâltnis (sic) derErdkunde zuden Verwandten Wissenschaften. Fretum Aman... Dresden, 1S75, in-8". Nous y serons ramenés.