C.WIY

A travers celle suite un peu confuse des explorations espagnoles dans les terres nouvelles, viennent se placer, de 1501 à 1504, les deux dernières navigations (la troisième et la quatrième) d'Améric Vespuce. L'humeur un peu mobile, à ce qu'il semble, de l'impatient Florentin, venait de le conduire d'Espagne en Portugal ; là il prit part presque immédiatement, — mais toujours dans une position subalterne, et sans que son nom paraisse jamais dans les documents du temps, ni même dans les archives de l'administration, que de consciencieux investigateurs ont patiemment fouillées, — il prit part, disonsnous, à une expédition que le roi Emmanuel envoyait vers la terre vue l'année précédente par Alvarez Cabrai (le 24 avril 1 500) dans la partie de l'Atlantique que l'on estimait devoir rentrer dans les limites que le traité de démarcation assignait au Portugal1. Les trois navires dont se composait l'expédition partirent de Lisbonne le 15 mai 1501 *., et vinrent atterrir le 17 août au cap Saint-Augustin, par 8° de latitude australe, selon les observations de Vespuce3. De ce point on descendit au sud jusqu'au 52e degré de latitude australe, selon le texte d'une des lettres de Vespuce, jusqu'au 40e, au 50e, ou même au 52e degré, d'après ses autres lettres. Rien n'est plus incorrect et plus incertain que ces premiers textes. Le chiffre plus que douteux de 52 degrés conduirait par-delà l'entrée du détroit de Magellan, sur la côte orientale de la Terre de feu. La seule chose qui soit hors de doute, c'est que l'expédition que Vespuce accompagnait reconnut une étendue de côte trèsconsidérable au sud du cap Saint-Augustin, probablement jusqu'aux

1 Ci-dessus, p. 529. — - Vespucci, Lettera a Franc, de Medici, dans Canovai, I, p. 15Ï.', édit. de 1852; Al. de llunib., Exam. ait., V, 71 etsuiv. — 3 8%2U', selon les observations modernes.

approches du large estuaire du Rio de la Plala. L'expédition /entrait dans le port de Lisbonne le 7 septembre 1502, après une campagne de seize mois.

Ce qui pourrait donner quelque apparence de possibilité aux hautes latitudes indiquées dans quelques-unes des lettres de Yespuce, c'est qu'il est maintenant avéré que les instructions délivrées à l'expédition prescrivaient de chercher dans le sud un passage pour se rendre par l'ouest aux îles à épices. Les vues que Christophe Colomb avait autrefois exposées dans un mémoire au roi de Portugal sur la brièveté relative de la route maritime qui conduirait par l'ouest à l'Asie orientale, se représentaient avec plus de force, maintenant que les découvertes récentes les avaient à demi réalisées ; et bien que le Portugal vînt de s'ouvrir l'accès des Moluques par le sud de l'Afrique, une roule qui aurait abrégé de moitié la distance n'en aurait pas été moins utile au commerce portugais. Nous avons vu que précisément dans le même temps la découverte de cette route avait de nouveau fortement préoccupé l'esprit de Colomb, et que cette préoccupation croissante avait déterminé, en 1502, son quatrième voyage. L'expédition portugaise de 1501, dont Yespuce avait fait partie, avait le même but.

Ce but important, l'esprit de Vespuce s'y attache avec force ; il se l'approprie, en quelque sorte, et y porte tout son avenir. La lettre qu'il adresse à Francesco de Medici, un de ses protecteurs de Florence sans doute, lettre d'un intérêt tout particulier, où il rend compte de son troisième voyage, se termine ainsi1 : « En envoyant à Votre Seigneurie une relation plus détaillée de mes premières navigations, j'espère y pouvoir ajouter le récit d'un quatrième voyage. J'ai le vif désir d'aller de nouveau à la recherche de cette partie du inonde qui regarde le Midi; et pour mettre ce projet à exécution, on a déjà appareillé et armé deux caravelles abondamment fournies de provisions. J'irai donc en Orient en prenant mon chemin par le Midi et en naviguant par le sud; et une fois arrivé là, je ferai bien des choses à la gloire de Dieu et pour l'utilité de la patrie, je perpétuerai la mémoire

1 Dans Canovai, I, p. \SA.

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de mon nom, je travaillerai à l'honneur et à la consolation de ma vieillesse, dont je sens les approches. 11 ne manque plus que l'ordre du roi ; une fois obtenu, nous parlons à grandes journées, et, s'il plaît à Dieu, nous nous en tirerons heureusement. »

Cette lettre a dû êlre écrite dans les premiers mois de l'année 1505, peut-être en février ou mars; mais bientôt l'expédition projetée prit plus d'importance. Ce ne sont plus seulement deux de ces grandes barques appelées caravelles qu'on y destine ; se sont six bâtiments dont plusieurs d'un plus fort tonnage. Un capitaine du nom de Gonzalo Coelho, dont la capacité ne se trouva pas à la hauteur de la mission, en eut le commandement. De même que pour tous les voyages précédents, on ignore à quel titre Vespuce eut part à celui-ci; mais il est hors de doute que sa quatrième navigation ne diffère pas de l'expédition de Coelho1. Elle avait un double but ; faire une exploration [dus complète de la terre que Cabrai avait fortuitement découverte trois ans auparavant et qu'il avait nommée Terre de Santa Cruz (c'est, nous l'avons dit, l'angle le plus oriental du Brésil, à quelques degrés au sud de l'équateur); puis chercher dans le sud un passage vers les îles à épices. 11 fallait chercher ce passage dans le Sud, afin de s'éloigner de la mer des Caraïbes, devenue une région espagnole. Ce dernier objet de la mission est formellement énoncé par Vespuce2 : « Nos six navires se proposent d'aller à la découverte d'une île de l'Orient qu'on nomme Malacca, que l'on dit être très-riche, et le magasin de tous les navires qui viennent de la mer Gangélique et de la mer de l'Inde; elle est, comme Cadix, le rendez-vous de tous l'es navires qui vont du levant au couchant, et du couchant au levant par la voie de Calicut. Cette île de Malacca est plus à l'orient que Calicut et beaucoup plus au midi, car nous savons qu'elle est située dans des parages élevés de trois degrés seulement au nord de l'équateur. » On voit que Gaina avait rapporté de l'Inde (en juillet 1499) de bons renseignements sur cette place importante de Malacca, qui était alors ce qu'est aujourd'hui Singapour qui lui a succédé, la clef des mers de la Chine et le grand rendezvous commercial de l'extrême Orient5; seulement il arrivait souvent.

1 Al. de Humb., Exam. cril,, Y, p. 120. — - Letlera al Solderini, dans Canovai, vol. II, p. 26. — 3 Ci-dessus, p. 54".

que dans ces premières informations, on confondait la ville de Malacca et les îles Moluques.

L'expédition de Coelho quitta le port de Lisbonne le 10 juin 15051 ; l'issue fut bien loin de répondre à ce qu'on en devait attendre. L'incurie du commandant occasionna la perte du navire principal de l'escadre (la Capitana), qui toucha sur un écueil aux abords d'une île peu éloignée de la côte brésilienne (Fernando Noronha, très-probablement, par 4° de latitude australe) ; et tandis que Vespuce, avec une dizaine d'hommes, était descendu dans l'île, le commandant s'éloigna avec le reste de l'escadrille, ne laissant en arrière qu'une simple conserve qui rejoignit Vespuce. Celui-ci continua de faire voile au sud-ouest, selon les instructions générales de l'expédilion ; le dix-septième jour, à une distance de 300 lieues de l'île par estime, on arriva à un port de la côte auquel on donna le nom de baie de la Toussaint, bahia de Todos os Santos2. Après avoir attendu inutilement pendant deux mois le gros de l'escadre, on reprit l'exploration de cette côte (déjà vue par l'expédition de 1501), et l'on descendit ainsi dans la direction du sud l'espace de 260 lieues. Ce chiffre, s'il est exael, conduirait à peu près au solstice austral, vers le 24e parallèle; néanmoins le texle de Vespuce dit que « selon les instruments, on était à 18 degrés au delà de l'équateur. » Rien de plus incertain et de plus incorrect, nous l'avons déjà fait observer, que les chiffres fournis par ces vieux documents. Vespuce et ses compagnons firent une excursion d'une quarantaine de lieues dans l'intérieur ; puis enfin, désespérant d'être rejoints par les autres navires, on livra la frêle embarcation aux hasards de l'Océan, et l'on fut assez heureux pour revoir, le 28 juin 1504, le port de Lisbonne, où le commandant de l'expédition revint de son côté, ne ramenant avec lui que deux de ses bâtiments.

Quelques mots encore pour suivre Àméric Vespuce dans les dernières années de sa carrière un peu vagabonde. Des espérances qui ne se réalisèrent qu'incomplètement avaient conduit, au commencement de 1 50 1 , le besoigneux Florentin d'Espagne en Portugal; des promesses de l'administration espagnole le ramènent, au commencement de 1505, de

1 Les lettres de Vespuce disent le 10 mai. — a Le nom subsiste encore ; '15° lat. S;

1501-1504.] AMRRIG VESPUCE. 355

Portugal en Espagne1. Le gouvernement de Madrid projetait alors une expédition destinée à reprendre dans le sud la recherche d'un passage que Christophe Colomb, maintenant fatigué et n'aspirant plus qu'au repos, — il devait bientôt, hélas ! trouver le repos de la tombe, — venait de chercher inutilement au nord de l'équateur; c'était ce projet qui avait fait rappeler Vespuce. Des circonstances politiques en empêchèrent alors la réalisation ; le plan ne fut repris que trois ans plus tard. Mais Vespuce n'y eut plus part. Il avait été pourvu dans l'intervalle du poste à la fois honorable et lucratif depilolo major qui le retenait en Espagne, et qu'il conserva jusqu'à sa mort, arrivée en 1512, à l'âge de soixante-deux ans.

Ce fut à Vinccnte Yanez Pinzon et à Juan Diaz de Solis que fut confiée, en 1508, la tâche de mener à bien l'expédition dans les eaux du Sud pour la découverte d'un passage à la terre des épices. Pinzon avait fait depuis longtemps ses preuves de courage et d'habileté dans ces hasardeuses explorations ; Solis était un homme nouveau, mais d'une capacité déjà notoire comme navigateur et cosmographe. Ils descendirent la côte désormais bien connue delà terre de Santa Cruz (qu'on ne nommait pas encore le Brésil) ; mais ils ne purent avancer au delà du 40e degré de latitude, vers l'embouchure du rio Negro. Ils avaient ainsi dépassé de plusieurs degrés le vaste estuaire du Rio de la Plata, sans le reconnaître. Ce grand fleuve ne fut découvert qu'en 1515 dans un nouveau voyage de Juan de Solis, qui avait mission, cette fois encore, de contourner au sud le continent dont on connaissait alors les côtes orientales sur une grande partie de leur étendue, et de s'avancer à l'ouest jusqu'aux contrées extrêmes de l'Asie, là où se trouvaient les antipodes de la ligne de démarcation hispano-portugaise. La mort que Solis trouva chez les indigènes du Rio de la Plata l'arrêta au milieu de cette grande entreprise, dont l'accomplissement élail.rcservé à Magellan ,