LA FRANCE AU CANADA
alors occupé par une bourgade de Hurons appelée Hochelaga. La première reconnaissance du Canada appartient donc au hardi capitaine de Saint-Malo; niais il faut ajouter que ses courles relations, œuvre d'un marin illettré, n'ont guère d'autre mérite, avec leur litre de primauté, que leur extrême rareté. L'essai d'établissement qui fut alors tenté sur les bords du fleuve Saint-Laurent réussit mal, et le quatrième voyage de Jacques Cartier n'eut d'autre objet que de ramener en France les débris de la colonie. L'essai fut repris trente-cinq ans plus tard, au commencement du règne d'Henri III, et ne fut pas plus heureux; la colonisation du Canada par la France ne date sérieusement que du commencement du siècle suivant.
Dans cet intervalle du voyage de Verazzani à ceux de Jacques Cartier et à nos premiers essais de colonisation canadienne, il s'était fait aussi quelques tentatives de reconnaissances et d'établissements dans les contrées plus méridionales qui bordent au nord-est le golfe du Mexique. Nous avons vu 1 quelle fut en 1512 l'origine du nom deFloride, qui fut premièrement appliqué à la grande presqu'île que la carte nous montre au-dessus de l'île de Cuba, et que les explorations ultérieures étendaient progressivement aux plaines immenses que traverse le Mississipi. Vasquez de Ayllon et Stephan Gomez, deux explorateurs au compte de l'Espagne, furent les premiers, en 1525, à tenter aventure dans les fertiles territoires qui bordent la côte maritime au nord de la Floride; jusqu'aux environs du 40e parallèle ; mais leurs entreprises, restées sans résultat, furent bien loin d'avoir le retentissement et l'importance de celle de Hernandez de Soto.
Soto avait pris une part active à l'expédition de François Pizarre, et il avait rapporté du Pérou en Espagne des richesses considérables. Mais il y avait alors dans l'air une excitation fiévreuse qui ne permettait pas un long repos à ceux qui avaient une fois goûté de cette vie d'aventures. Des rapports s'étaient répandus sur la richesse fabuleuse des pays inexplorés situés entre le Mexique et la Floride, — de ces bruits populaires dont nul ne sait précisément l'origine, et qui vont grossissant en passant de bouche en bouche. Après les aventures de Cortez et
1 Ci-dessus, p. 361 .
de Pizarre, rien ne paraissait impossible. L'imagination de Soto s'échauffe; il voit un autre Pérou à conquérir, et en perspective d'inestimables trésors. Quoique marié depuis peu à une belle et noble dame, il réalise ses biens, arme quatre navires, engage huit cents hommes déterminés, et part de Séville, accompagné de sa jeune femme, avec le litre de gouverneur de Cuba et d'adelantado ou commandant de la Floride, que lui a conféré Charles-Quint. Il n'eut pas mis le pied depuis longtemps sur la côte de la Floride, — c'élait en juin 1539, — qu'il put déjà pressentir le véritable caractère de son entreprise : un beau ciel, dévastes campagnes, un pays d'apparence fertile, mais où rien n'annonçait la présence ou l'approche des métaux précieux; et devant lui des populations nombreuses, d'un aspect belliqueux, et que les violences dont les avaient rendues victimes les premiers aventuriers qui avaient louché leurs côtes, cherchant des esclaves à défaut d'autre butin, avaient remplies de dispositions hostiles contre les étrangers. Pendant trois années entières Soto court le pays avec sa troupe, du golfe du Mexique à la rivière Ohio, de l'Atlantique au Mississipi; il traverse même le grand fleuve et remonte l'Arkansas, affrontant avec un courage indomptable, lui et ses hommes, les fatigues, la misère et les sauvages, mais usant ses forces dans une lutte sans issue, et voyant se fondre de jour en jour sa brave armée. Sa constitution affaiblie succombe enfin à tant d'épreuves, et le 25 juin 1542 les eaux profondes du Mississipi servirent de tombe à ses restes, que ses compagnons voulurent ainsi soustraire à la profanation vindicative des indigènes. Le chef mort, ce qui restait de la troupe — et le nombre n'était pas grand — s'estima heureux de pouvoir descendre le fleuvejusqu'à la mer pour regagner Cuba. L'expédition de Soto a eu ses historiens; c'est un des épisodes les plus attachants de cette époque si remplie de faits extraordinaires l.
On ne peut toucher à l'histoire territoriale de la Floride au seizième siècle sans rappeler les colonies protestantes envoyées par l'amiral Co-
1 QulvcVllistoire de la conqueste de la Floride escrile en portugais par un gentilhomme de la ville d'Elvas, traduite en français. Paris, lGXj, il faut voir le très-intéressant volume de la Collection Ternaux relative à l'Amérique consacré à la Floride. Paris, 1841. Ce volume, outre les documents espagnols, contient plusieurs pièces d'une extrême rareté sur les expéditions françaises du capitaine Ribaut et du capitaine de Gourgues.
