LES FRANÇAIS EN FLORIDE
ligny, en 1 56*2 el 1564, dans la partie du pays baignée par l'Atlantique, l'une sous la conduite du capitaine Jean Ribaut, l'autre du capitaine Laudonnière; de même que sept ans auparavant le vice-amiral Yillegagnon en avait conduit une sur la côte du Brésil. Les deux colonies du Nord n'eurent pas un meilleur sort que la colonie du Sud. Elles furent attaquées et détruites par les Espagnols; mais le capitaine de Gourgues vengea d'une manière éclatante les mânes de ses coreligionnaires. Ces incidents, en définitive, se rattachent plus directement aux guerres religieuses de l'époque qu'à l'histoire géographique.
Les cartes générales dressées dans le dernier quart du seizième siècle — et elles étaient déjà nombreuses — montrent d'un coup d'œil à quel degré de connaissance on élait arrivé sur l'ensemble du nouveau monde1. Le contour général est aussi exact que pouvaient le faire les relevés nautiques obtenus seulemenl à l'aide de la boussole et appuyés sur des déterminations de latitude exactes à un tiers de degré près, plus ou moins (les méthodes et les instruments du temps ne comportaient pas une approximation plus rigoureuse), mais sans longitudes astronomiques. Pour les parties intérieures, on a le figuré approximatif de l'ensemble, les grands bassins, les grandes chaînes, la distribution des grandes nationalités américaines. A vrai dire, ce n'est encore qu'une ébauche, mais une ébauche arrêtée déjà dans ses traits essentiels.
Deux parties encore restent tout à fait dans le vague : ce sont les deux extrémités du nouveau continent. Au sud, on n'a aucune idée ni de la forme ni des limites de la Terre-de-Feu, qui borde le détroit de Magellan. Quoique le navigateur anglais Francis Drake, dont il sera question tout à l'heure, eût pu soupçonner dès 1578 l'existence du promontoire extrême qui recevra bientôt le nom de cap Horn, les cartographes rattachent les terres inexplorées qui bordent au sud le détroit de Magellan à la vague conception d'un continent austral dont l'idée se maintiendra longtemps encore. Dans la région boréale, les reconnais-
1 Voy. dans l'atlas noire fac-similé delà Mappemonde d'Orlelius, 1587.
sances nautiques n'ont pas dépassé le 41e degré de latilude sur la côte N.-O., ni le 65° dans leN.-E.
Déjà cependant des explorations très-remarquables ont élé poussées dans cette dernière direction. La recherche d'un passage d'Europe en Asie par le nord est, nous l'avons vu, une idée Irès-ancienne, une idée presque contemporaine des premières découvertes de Christophe Colomb1. Cette idée qui ne s'est jamais éteinte, et qu'on a vue de nos jours se reproduire avec plus de force et de persistance que jamais, conduisit dès le seizième siècle à des découvertes importantes.
Sébastian Cabot, dont nous avons raconté les premières explorations, n'avait pu obtenir d'Henri YII les moyens de les poursuivre. Las d'une trop longue inaction, il avait quitté l'Angleterre et était allé en Espagne, où ses talents de marin et ses aptitudes d'explorateur trouvèrent un facile emploi. De 1526 à 4550 nous le rencontrons dans les eaux de l'Amérique du Sud, explorant le grand fleuve de la Plata, remontant le Paraguay, élevant des forts, préparant, en un mot, l'établissement colonial de Buenos-Ayres. Il ne put néanmoins éviter l'achoppement auquel s'étaient heurtés tous les étrangers qui depuis trente-cinq ans avaient servi la marine espagnole, se fussent-ils appelés Colomb ou Magellan, — la jalousie nationale; dégoûté des ennemis qu'on lui suscitait, il abandonna la péninsule et revint en Angleterre. C'était en 1546 ou 47; Cabot ne devait pas alors avoir moins de soixante-dix ans. Il fut parfaitement accueilli par la régence d'Edouard VI, qui venait de succéder au sombre gouvernement d'Henri VIII; en mémoire de ses anciens services et en considération de son habileté bien connue, on lui donna une pension considérable, avec le titre de grand jiilote d'Angleterre et de « governour of the mysterie and compànie of the marchants adventurers for the discoverie of régions, dominions, islands and places unknowen*. «Ces termes de la patente se rapportent à un plan que Cabot venait d'exposer à la Compagnie des marchands
1 Ci-dessus, ji. 359, — a I. Barrow, History of voyages info the arctic régions, p. Ci. Lond., 1818.
