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Avant d'abandonner le terrain où nous a conduits notre aperçu des explorations arctiques au quinzième siècle, il convient de revenir un moment sur quelques vieux souvenirs qui se rattachent à ces régions. Nous voulons parler des anciennes découvertes des Norvégiens et des Danois (les Normans ou hommes du Nord, comme on les désignait communément au moyen âgé) dans le nord de 1'Â.tlantique. C'est assurément un curieux chapitre de l'histoire des Scandinaves. Nous savons par un témoignage positif que, de temps immémorial, — dès le premier siècle de notre ère et sans doute bien plus anciennement, — les habitants du littoral norvégien parcouraient dans leurs rapides embarcations la mer qui s'étend au nord des îles Britanniques, et poussaient leurs courses jusqu'à l'île de Thulé2. Les rares documents

1 Parry, le 22 juillet 1827, est arrivé en traineau sur la glace directement au nord du Spitzberg, à 82" 45'. C'est la plus haute latitude qui ait été atteinte jusqu'à ce jour (mai 1873). — 2 Ci-dessus, p. 186.

des temps qui suivent laissent sur ce sujet une longue lacune; mais nous apprenons par l'ouvrage géographique de Dicuil que, vers la Un du huitième siècle, en 705, des moines d'Irlande étaient allés à Thulé, nom sous lequel Dicuil désigne l'Islande, et y étaient restés un certain temps1. Lorsque les Norvégiens revirent l'Islande au milieu du neuvième siècle (car les communications éprouvèrent, à ce. qu'il semble, de fréquentes intermittences, et plus d'une fois on crut découvrir des terres qui n'étaient qu'oubliées), lorsque les Norvégiens, disons-nous, revirent cette vieille terre de Thulé que leurs ancêtres avaient fréquentée, ce qui eut lieu, d'après les chroniques, en l'année 861 par un simple hasard de mer, ils y trouvèrent des indices du passage de chrétiens.

Cette redécouverte de Thulé en 861 est attribuée à un pirate norvégien nommé Nadod ; sur le rapport qu'il en fit, plusieurs de ses compatriotes vinrent la visiter dans les années suivantes, et l'île reçut une colonie permanente en 878, sous la conduite de Leïf et d'Ingolf*. Bien que parfois entourée de glaces flottantes, ce qui lui valut le nom d'Iceland, qui lui est resté, l'île était alors boisée au moins dans plusieurs de ses parties; aujourd'hui toutes les forêts ont disparu. Des troubles politiques qui agitaient alors la Norvège, et qui provoquèrent l'exil d'un grand nombre d'habitants considérables, grossirent en peu d'années la population de l'Islande et y portèrent une civilisation déjà remarquable. Des reconnaissances furent poussées dans les mers environnantes; la côte du Groenland, éloignée de moins de deux journées de navigation, fut vue, dit-on, dès l'année 877 par un certain Gounbiorn. Elle fut reconnue de nouveau par Eric Raudé, ou le Rouge, en 1)86, et un nombreux établissement danois ou norvégien s'y forma, à partir de cette dernière époque3. Les colonies s'échelonnèrent aux deux côtés de la presqu'île, mais principalement sur la côte occidentale, mieux abritée que la côte orienlale contre les terribles vents du nord-est et l'envahissement des glaces. On a trouvé de nos jours des

1 Ci-dessus, p. 250. — 3 Arngrim Jouas, Spécimen Islandiœ hi&toricum, aj>. Langebck, Scriptores rerum Danicarum, vol. II; Islands Landnatrtabok, h. e. Liber originum Islandiœ. Havniœ, 1774; Antiquitales Americanœ. Hafniae, 1837, in-4°; lihr. liaf'n, sur la Dëcouv. de VAmèr. au dixième siècle, Irad. par X. Marinier, 1858. — 8 Torfaeus, Groenlandiù antiqua, el Hist. Vinlandiœ antiq. Ilafnue, 170.V, Antiquitates Américaine, 1857.

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vestiges de la colonisation Scandinave sur la côle de l'ouest, jusqu'au 75e degré de latitude; une pierre runique déterrée à cette latitude portait la date de 1155.

Vers l'an 1000, le fils d'Éric, et quelques-uns de ses compagnons, dans une course vers le sud-ouest, virent la côle du Labrador, contournèrent l'île de Terre-Neuve, et descendirent, selon toute apparence, jusqu'aux environs du fleuve Hudson, vers le 40e degré de latitude. Ils donnèrent à ces parties méridionales, où ils trouvaient la vigne sauvage, le nom de Vinland, la Terre à Vin ; d'autres parties plus septentrionales avaient été baptisées par les mêmes aventuriers des noms de Hclluland, ou Terre Rocheuse, de Markland, Terre Boisée, etc. La notion du Vinland se répandit jusqu'en Europe ; on la trouve dans la Chronique ecclésiastique d'Adam de Brème.

11 est donc indubitable que, dès le onzième siècle, près de cinq cents ans avant Colomb et Cabot, les colons norvégiens d'Islande et du Groenland connurent quelques parties des côtes nord-est de l'Amérique. Ce l'ut pour eux quelques terres de plus dans cette grande mer du Nord où ils connaissaient depuis longtemps bien d'autres îles, — les Orcades, les Shetland, les Feroër, l'Islande, le Groenland ; ils n'y attachèrent aucune idée particulière, ils n'en soupçonnèrent ni l'importance ni la connexion, et la notion que le hasard avait amenée se perdit comme elle était venue, sans rien laisser après elle. Ce n'est pas là une découverte. La tradition de ces terres du Nord-Ouest eùt-elle été connue, comme on l'a dit, de Christophe Colomb, elle ne pouvait avoir pour lui aucun rapport avec les calculs cosmographiques qui furent le point de départ de son entreprise et de la découverte du nouveau monde.

Un très-intéressant document de la fin du quatorzième siècle, la relation et la carte des frères Zeni, éclaircit bien des points des traditions norvégiennes. Nicolo Zeno, d'une famille noble et riche de Venise, eut, comme tant d'autres de ses compatriotes, la passion des courses lointaines. 11 équipa un navire et se dirigea de Gibraltar vers le nord. Une tempête qui le surprit dans les eaux de l'Angleterre le jeta trèsloin vers les hautes latitudes ; il vint échouer sur une terre qu'il appelle Frisland. Le roi (c'était un Norvégien), l'accueillit très-bien, le retint près de lui, et lui donna le commandement de sa Hotte, qui