VOYAGES ARCTIQUES

à prendre leur part dans le commerce de l'Orient, et pour cela à s'en frayer la route, — une route plus directe et plus courte, s'il était possible, que celle du cap de Bonne-Espérance. Ils se trouvèrent ainsi placés en face du problème que se posaient depuis bientôt un siècle les émules commerciaux du Portugal.

Ce problème, trois siècles entiers devaient en cliercber les termes dans les impraticables légions du Nord, avant que notre époque en trouvât la vraie solulion en ouvrant l'isthme de Suez.

Revenant au plan développé par Sébastian Cabot, le gouvernement des Provinces-Unies résolut d'envoyer une expédition vers le Nord-Est. Quatre navires lurent équipés au commencement de Tannée 1591. Le commandement en chef fut donné à Cornelison ; mais le véritable chef de l'entreprise fut Willem Barentz, capitaine d'un des quatre navires, sur qui devaient se concentrer la notoriété de l'entreprise et l'honneur du voyage

Après avoir doublé le cap Nord de la Laponie, l'expédition redescendit au sud-est vers la mer Blanche. Afin d'élargir l'exploration, deux des navires se portèrent à l'est sur Pile de Vaïgatz, déjà vue en 155G, tandis que Barentz, avec les deux autres, s'élevait au nord-est. Cette direction le porta sur la Nouvelle-Zemble 2, dont il explora le premier toute la côte occidentale sur une longueur de 6 degrés, et une partie de la côte nord jusqu'au cap Nassau, par 77° 25' de latitude. Bamené au sud par la mauvaise saison, il rejoignit l'amiral qui venait de repasser le détroit de Vaïgatz, où il avait reconnu qu'au delà la côte descend au sud-est. Celte partie de la côte des Samoïèdes va en effet, dans cette direction, former le golfe de Kara qui précède l'embouchure de l'Obi; mais abusés par le tracé des côtes du nord de l'Asie sur la carte de Ptolémée, les Hollandais se crurent arrivés à l'entrée du chemin direct qui devait les conduire au Cathaï, et ils s'étaient hâtés de repasser le détroit pour venir annoncer chez eux la bonne nouvelle. Barentz les trouva dans la mer Blanche, tout pleins encore de la joie du succès, et tous ensemble reprirent le chemin de la Hollande, où ils arrivèrent en septembre après trois mois el demi d'absence.

1 Forsler, Hist. des voy. au Nord, t. Il, p. 258; J. Barrow, Voyages iiito tlte arclic répons, p. 150. — - Novaia Zemlïa eu russe, la Nouvelle Terre.

Une seconde expédition fui immédiatement préparée sur une plus grande échelle, et Barentz en eut la conduile. Mais on n'avait pas encore une expérience suffisante des saisons de l'extrême Nord, et la flotte partit du Texel à une époque beaucoup trop avancée, le 2 juillet 1595. Ils trouvèrent les environs du Yaïgatz déjà envahis par la gelée; si bien qu'après avoir tenté vainement de lutter contre la neige, la glace et les sombres brouillards, ils durent revenir en Europe.

Ces obstacles opposés par le climat refroidirent l'esprit positif des Hollandais; néanmoins deux navires furent encore équipés Tannée suivante, 1596, et le commandement de l'un des deux fut pour la troisième fois donné à Willem Barentz. On mit à la voile dès le mois de mai, mais cette fois on voulut tenter de plus hautes latitudes. Semblables à ces hardis aérostats, qui par une ascension verticale s'élèvent rapidement à des hauteurs immenses avant de se livrer au courant qui va les porter à travers l'espace, les deux navires se lancèrent d'un trait au delà du 80e parallèle, presque sans dévier du méridien d'Amsterdam. Le Spitzberg, ce vaste amas d'îles hérissées de pics et de glaciers, fut découvert. Le commandant de l'un des deux bâtiments, Cornelis Ryp, voulut essayer de poursuivre à l'est cette haute latitude du 80e parallèle; Barentz jugea plus sûr de redescendre par le sud-est jusqu'à la Nouvelle-Zemble. Il en revint en effet et acheva d'en reconnaître la côte nord à l'est du cap Nassau, Mais là s'élevèrent les vents glacede l'est et du nord-est, apportant avec eux de véritables montagnes de glace, et ne permettant plus d'avancer dans cette direction. Enveloppé bientôt de toutes parts et incessamment menacé d'être broyé dans les glaces, le navire fut dans l'impossibilité même de revenir sur ses pas. 11 fallut se résoudre à hiverner sur cette terre de désolation, la plus affreuse que l'imagination de l'homme puisse concevoir. Ce que' Barentz et son équipage eurent à souffrir du froid, des maladies et des privations de toute sorte pendant dix mois et demi de ce terrible hivernage, passe toute croyance; les annales de la navigation n'ont pas de drame plus lugubre1. Et lorsque enfin la réapparition du soleil marqua

1 On a retrouvé dans ces derniers temps la cabane où hivernèrent Barentz et ses compagnons. Tout \ était encore tel que les marins hollandais la laissèrent en 1407. Voy. les détails dans l'Année géographique, t. X, p. 300.

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pour eux l'heure de la délivrance, le navire à demi brisé étant hors d'élat d'être remis à flot, il fallut s'abandonner, sur deux chaloupes découvertes, aux nouveaux hasards d'une mer difficile et toute couverte encore de montagnes de glace. Ils eurent enfin le bonheur d'être rejoints par Cornelis Ryp, qui les ramena en Hollande après dix-sept mois d'absence. Barentz n'eut pas la consolation de revoir la patrie; gravement malade quand on quitta l'hivernage, il succomba quelques jours après.

Les trois expéditions hollandaises, si malheureusement terminées par une lamentable catastrophe, sont les dernières qu'on ait tentées dans cette direction. Elles ont, après tout , laissé leur trace dans l'histoire des navigations. On leur doit la découverte des deux plus grandes îles des mers boréales, la Nouvelle-Zemble et le Spitzberg; et en atteignant l'extrémité nord de cette dernière terre, par 80° 1 1' de latitude, Barentz est arrivé à une hauteur dont n'avait approché aucun des navigateurs précédents, et que n'ont guère dépassée jusqu'à ce jour les efforts même des navigateurs modernes