ETUDES ET DÉCOUVERTES

GXL1II

Le dix-septième siècle continue l'œuvre du seizième, œuvre d'exploration universelle et d'activé initiation; elle le continue avec un caractère seulement plus effacé. Et cela se comprend : on est sorti de la période des grandes découvertes, et l'on n'est pas entré encore dans la période scientifique. C'est dans toute l'acception du mot une époque de transition.

Dans les premiers temps que nous venons de traverser, on a été surtout impatient de connaître dans leur ensemble les mondes nouveaux que Colomb et Gama viennent de livrer à l'Europe; on a voulu en reconnaître toute l'étendue sur l'Océan immense, dont l'existence même n'était jusqu'alors que vaguement indiquée, et qui maintenant déploie ses profondeurs infinies aux regards intimidés du navigateur. On n'a pu en prendre encore qu'un premier et rapide aperçu. L'immensité des régions nouvelles, terrestres ou maritimes, n'eût pas permis, et ne permettra pas de longtemps, qu'on en fit un relèvement précis et détaillé, alors même que la science des observations astronomiques aurait été plus avancée et d'un usage plus communément répandu. On voit plus de terres qu'on n'en peut décrire ; on reconnaît les mers et les pays plutôt qu'on ne les étudie. Ce que l'on y cherche avant tout, ce sont les productions dont le commerce peut s'enrichir; ce sont aussi les points favorables pour l'établissement des colonies et la fondation des comptoirs commerciaux. Ce n'est en quelque sorte que secondairement et comme en passant que le marin ou l'explorateur prend note de la physionomie des populations et de l'aspect des pays visités.

Mais à la suite du marchand vient bientôt l'apôtre de la foi chré-

tienne. Le prosélytisme religieux est le second trait qui domine dans le tableau de L'histoire géographique du monde au seizième siècle et au dix-septième.

Et il y a là déjà un très-grand progrès dans la marche de nos connaissances. On ne proclamera jamais assez haut combien la géographie et les sciences historiques doivent aux travaux si complètement désintéressés de ces hommes de dévouement et d'abnégation. Fixés à demeure au milieu des populations qu'ils voudraient convertir, parfois contraints d'en adopter le costume et les usages extérieurs, obligés de se rendre maîtres de leurs idiomes pour prêcher la parole, ils ont plus de facilités mille fois que n'en saurait avoir le commun des voyageurs pour étudier à loisir et bien connaître les pays et les peuples où les conduit le zèle évangélique. Aussi est-ce aux missionnaires que nous devons, aujourd'hui encore, ce que nous savons de plus certain sur bien des contrées de tous les quartiers du monde ; et là même où la marche de nos connaissances a dépassé les notions qu'ils avaient transmises à l'Europe, c'est aux moyens d'étude dont on leur est redevable que l'on a dû souvent de pouvoir aller plus loin qu'eux.