TAS M AN

porter à l*es1 vers les côtes qu'il voulait reconnaître. Lorsqu'il en atteignit le méridien, l'expédition se trouvait aux environs du 45e parallèle, à plus de dix degrésau sud de l'angle S. -0. de l'Australie. Tasman mit le cap à l'E.-N.-E., et le 25 octobre il se trouva en vue d'une terre dont il ne vit que le contour méridional; en l'honneur du gouverneur général des Indes néerlandaises, il la nomma Terre de Van-Diémen. C'est la grande île qui avoisine la pointe S.-E. du continent australien ; mais l'expédition ne vit pas le détroit qui la sépare du continent. Tasman poursuivit sa route à l'est, et huit jours après la flottille se trouva en présence d'une autre terre au long de laquelle il remonta dans la direction du N.-E. Tasman la nomma Terre des États (Staaten Land) ; c'est celle qui a reçu plus lard le nom de Nouvelle Zélande, qui lui est resté. La première rencontre avec les indigènes fut un acte de perfidie de leur part et une revanche sanglante des équipages, ce qui valut au lieu de la scène le nom de haie du Meurtrier (Moordenaar's Bay), qu'il a conservé ; cette baie est par 40°50' de latitude australe, à l'extrémité nord de l'île du Sud. « Il se peut, disait le journal de Tasman, que cette terre aille rejoindre la Terre des Etats (qui avoisine la Terre de Feu), mais cela n'est pas certain. C'est un très-beau pays, et nous espérons qu'il fait partie du continent austral inconnu. »

Tasman, après avoir perdu de vue le cap extrême de la Nouvelle Zélande par 54 degrés et demi environ, poursuit sa course au N.-E. jusqu'au 20e parallèle, et de là prend sa direction au N.-O. et à l'O. pour regagner Batavia après avoir longé toute la côte nord de la Nouvelle- Guinée. Dans ce vaste circuit à travers une mer difficile, Tasman découvrit (sans les reconnaître entièrement) deux archipels situés autour du 20e parallèle, les îles des Amis et les îles Fidji. Par son étendue, par ses découvertes, et aussi par l'exactitude nautique et géographique des observations, ce voyage d'Abel Tasman est sans contredit le plus important qui eût été fait dans le monde océanique depuis Magellan. Quoiqu'il n'eût touché à aucun point de la Nouvelle-Hollande, l'habile explorateur, en l'enveloppant d'une navigation continue, en avait démontré l'isolement, et par là même résolu le problème que lui posaient ses instructions. Un des résultats de cet important voyage fut la découverte de la Grande Terre que le capitaine Cook, cent trente et

un ans plus tard, devait nommer Nouvelle-Zélande. Deux ans après, en 1044, Tasman conduisit une seconde expédition, qui avait pour objet de reconnaître si la Nouvelle-Guinée était isolée de la Grande Terre du Sud (comme on nommait encore la Nouvelle-Hollande), ou si elle en faisait partie; et dans le cas où il existerait un passage, de poursuivre l'exploration de la côle orientale de la Grande Terre jusqu'à l'île de Van-Diémen, puis de compléter l'exploration de la côte du Sud, el de revenir par l'ouest de manière à effectuer la circumnavigation entière de ce continent insulaire. Le plan était grand et tout à fait digne de l'habileté courageuse dont Tasman venait de faire preuve; par des raisons que nous ignorons il ne put être rempli. Le journal de l'expédition ne s'est pas conservé; on n'en a qu'un très-court aperçu, avec les instructions du conseil colonial de Batavia, que M. Burney a publiées dans son excellente Histoire des découvertes à ta mer du Sud1. On a aussi retrouvé, conservée dans le Musée Britannique, une carte où la route de cette expédition est tracée. Tasman, sans doute arrêté par les vents du sud-est, ne put reconnaître le détroit qui sépare la Nouvelle-Guinée de la Nouvelle-Hollande. Il suivit le pourtour entier du golfe de Carpentaria, et reconnut, à l'ouest de ce grand golfe, toute la côte du nord2; mais sur la côte de l'ouest il ne descendit pas au delà de la Terre d'Eendraght, vers le 25e degré de latitude. Le nom de ce grand navigateur n'en reste pas moins un de ceux qui, après Colomb et Magellan, ont conquis une des premières places dans les fastes des explorations nautiques.

A cette époque, bien des recherches et des découvertes restaient ignorées faute d'une publication régulière el prompte. Le passage entre la Nouvelle-Guinée et la Grande Terre du Sud, que Tasman ne put reconnaître, avait été découvert et traversé trente-huit ans auparavant. En 1606, par ordre de la cour d'Espagne, deux navires furent expédiés de Lima vers les îles de l'Ouest, pour aller compléter les découvertes faites par Mendana onze ans auparavant3, et y fonder un établissement. L'un des navires était commandé par Luis Vaez de Torres ; l'autre par Pedro Fernandez de Quiros, qui avait fait partie comme pilote de l'ex-

1 Iturney, vol. JII, p. 178; Major, Earîy Voyages to Terra Australis, p. xevi, avec une réduction de la carte du Muséum. — - Major, Earhj Vot/ai/es, p. en. — T' Ci-dessus, p. 389.

xvu« siècle.] OCÉANIE. U\

pédition de Mendana. Quelques îles furent découvertes dans la traversée1, une entre autres à laquelle on donna le nom de Sagittaria, et dont la position répond à l'île depuis si célèbre de Taïti. Arrivée à une grande île que l'on nomma Australia del Espiritu Santo (c'est la principale du groupe des Nouvelles-Hébrides, par 15° de latitude S.), l'expédition se partagea. Quiros, à cause du mauvais état de son navire, prit le parti de regagner l'Amérique; Torres voulut poursuivre jusqu'aux Moluques. C'est dans ce trajet qu'au mois de juin 1G06, longeant la côte sud de la Nouvelle-Guinée, il franchit le détroit auquel on a depuis attaché son nom \ On peut se demander néanmoins si c'est bien là une véritable découverte, car, en définitive, Torres lui-même ignorait que les parages semés d'écueils qu'il venait de traverser appartenaient à un bras de mer entre la Nouvelle-Guinée et une grande terre au sud.

Dans l'ordre chronologique, nous aurions dû mentionner l'expédition hollandaise de Jacob Le Maire et Willem Schouten3, partis duTexel au mois de juin 1015, et arrivés à l'île de Java au milieu d'octobre 1010. Pour échappera la prohibition commerciale qui interdisait à tout autre bâtiment qu'à ceux de la Compagnie des Indes néerlandaises la traversée du détroit de Magellan, Le Maire et Schouten, deux marins expérimentés, s'étaient associés pour la recherche d'un passage plus méridional, et ils trouvèrent en effet, à l'extrémité méridionale de la Terre de Feu, celui qui reçut de l'expédition le nom de Le Maire, qu'il porte encore aujourd'hui. La découverte fut faite le 24 janvier 1016. Deux jours après on vit la pointe la plus australe de la Terre-dc-Feu, qu'en l'honneur de la ville natale de Le Maire on nomma Cape Hoorn, — ou, selon l'orthographe commune, le cap Horn. Nous avons déjà fait remarquer4 la fausse estime (57°48' au lieu de 55°58'41") que les relations imprimées donnent pour la latitude du cap. Il est difficile de ne pas attribuer cette erreur de près de 2° à une faute de rédaction ou d'impression, d'autant plus que deux jours auparavant l'observation avait donné, près de l'entrée extérieure du nouveau détroit, le chiffre

1 De Brosses, I, p. 500; Burney, II, p. 275. — « Burney, II, p. 311 ; Major, Early Voyages, p. lxxiv. — s Des Brosses, I, p. 349; Burney, II, p. 351. — 4 Ci-dessus, p. 391.

de 54°46', qui est exact1. Le Maire et Schouten sont aussi les premiers qui aient longé dans la plus grande partie, sinon dans la totalité de son étendue, la côte nord de la Nouvelle-Guinée.

Dans la dernière année du siècle (de 1699 à 1701), un autre voyage, celui de l'Anglais William Dampier, eut un grand retentissement ; mais ce fut un retentissement d'aventures, non de découvertes. Intrépide marin et corsaire aventureux, Dampier est de la famille desDrake, non de la race des Tasman. C'est un de ces noms qui vivent longtemps dans la tradition populaire, mais qui n'ont rien à donner à la science ni à l'humanité.

Notons ici que la première mention qu'on trouve de l'estime des longitudes en mer au moyen des montres, date de l'année 1663*. Théoriquement, l'idée est des plus simples, puisque la longitude n'est qu'une différence d'heures entre deux lieux donnés; mais l'application pratique suppose dans le chronomètre une perfection dont l'art de l'horlogerie était encore bien éloigné. Longtemps auparavant, dès l'année 1612, un marin anglais avait essayé de déterminer sa longitude par un procédé purement astronomique5. L'opération était longue, compliquée, très-sujette à erreur, surtout avec les médiocres instruments que l'on avait en main ; mais ces tentatives montrent combien les marins commençaient à se préoccuper de l'insuffisance des moyens d'estime dont la navigation avait dû se contenter jusqu'alors.

Dans le Nord, l'exploration hydrographique avait continué son œuvre, ayant toujours en vue la découverte d'une route abrégée vers les Indes. Les tentatives, constamment renouvelées, furent très-nombreuses*; mais deux noms y dominent tous les autres, Hudson et Bal lin. Ces deux noms ont été consacrés par la géographie aussi bien que par l'histoire.

1 Burney, p. 570. — - Burncy, vol. III, p. 267. — :' Barrow, Hisfc ofvoy. into the Arclic Régions, p. 201. — * tes récits originaux en ont été pour la plupart conservés dans les grandes collections anglaises des anciens voyages de terre et de nier, particulièrement dans celle de Pur chas, et ils ont été résumés par Forsler dans son Histoire des roi/ânes au Nord, et par M. .lolm Barrow dans son Histoire des découvertes arctiques, olc. l 'Histoire îles voyages de l'abbé Prévost esi ici fort insuffisante.

xvne siècle.] VOYAGES AHCTIQUËS. 413

Hudson fît quatre voyages dans les mers arctiques, en 1 607 , 1 608, 1609 et 1610. Dans le premier, avec une simple barque et dix hommes d'équipage, il conçoit le hardi projet de s'élever directement au pôle par la mer du Spitzberg, et n'y peut dépasser le 81e degré de latitude1 ; la seconde fois, il se porte au nord-est, entre le cap Nord et le Spitzberg, \ et, comme avant lui Barentz, il est arrêté à la Nouvelle-Zemble2; dans le troisième voyage8, il tente une fois encore inutilement la voie du nordest, et, se rabattant sur la côte américaine par les île sFeroër, il reconnaît le premier la magnifique rivière qui a gardé son nom, vers le 41e degré de latitude; enfin, dans son dernier voyage, où il périt misérablement à la suite d'une révolte de son équipage, il reconnaît, peu au-dessus du 60e parallèle, l'entrée qu'on a nommée d'après lui détroit d'Hudson* ; il en fait l'exploration, et par le flux qui y vient de l'ouest il conjecture l'existence d'une grande mer intérieure. La justice un peu capricieuse de la postérité, qui a dénié à Colomb l'honneur d'attacher son nom au monde dont il ouvrit la route, a donné le nom d'Hudson à cette mer intérieure où il est au moins très-douteux qu'il ait pénétré, et que très probablement on avait découverte avant lui*. Elle fut, du reste, explorée l'année suivante (1612-15) par Thomas Button, qui en releva la côte occidentale et hiverna à l'embouchure de la rivière Nelson.

Le voyage de Will. Baffin est de l'année 1616. Par l'importance et l'étendue des découvertes, ce voyage est un des plus remarquables que l'on ait à enregistrer dans les fastes des navigations arctiques, et il ne s'en est cependant conservé qu'une relation fort imparfaite6. Baffin avait déjà plusieurs fois pratiqué les mers du Nord, lorsqu'il fut attaché comme pilote à l'expédition qui a immortalisé son nom. Cette expédition était organisée par une association anglaise ; elle se proposait, comme la plupart des autres, la recherche d'un passage aux Indes par le nord-ouest. Les instructions qui lui furent données prévoyaient ses opérations ultérieures dans les mers du Japon. Baffin, dans ce voyage, longea la côte occidentale du Groenland jusqu'à 74°4' de latitude, près

1 Barrow, p. 178; Beechey, Narrât, of the Voij. of capt. Buchan towards the Norlh pôle, 1818, p. 202 et suiv. — 2 Barrow, p. 185. — 5 Barrow, p. 187. — 4 Barrow, ibid. — 3 Voy. ci-dessus, p. 559. - 6 Barrow, p. 210.

m HISTOIRE DE LA GÉOGRAPHIE.

d'un degré et demi plus haut que Davis1-, et continuant d'avancer au nord dans une mer ouverte, il atteignit le détroit qu'il nomma Smith's Sound, par 78°. Il ne put aller plus loin dans cette direction. Revenant au sud-ouest, il trouva bientôt la côte, et y découvrit successivement, par 7Gn de latitude et par 75° environ de longitude occidentale, deux larges entrées qui reçurent les noms de Jones' Sound et de Lancaster's Sound, qu'elles ont conservé2. La dernière de ces deux entrées a eu un rôle immense dans les explorations de notre époque. La glace qui obstruait ces passages (on n'était cependant qu'au milieu de juillet) empêcha Baffin d'en tenter l'exploration; le bâtiment, qui s'appelait Discovery, fit un heureux retour en Angleterre à la fin de juillet, ayant considérablement agrandi le champ des explorations arctiques. Le nom de mer de Baffin est resté, avec pleine justice, à la mer fermée à laquelle conduit le détroit de Davis, et sur laquelle débouchent, au nord et à l'ouest, tous les passages qui ouvrent l'accès de la merVoIaire.

Dans l'intérieur de l'immense continent, depuis le fleuve Saint-Laurent jusqu'à l'isthme de Darien, et depuis l'isthme jusqu'au Rio de la Plata, la colonisation poursuit son œuvre, qui se fortifie et s'agrandit, et à laquelle prennent part presque tous les Etats européens.

Au Canada, le gouvernement réparateur d'Henri IV reprit, à la lin du seizième siècle, les plans d'exploration et d'établissement plusieurs fois essayés et abandonnés depuis Jacques Cartier. Des concessions furent accordées et une compagnie se forma, à l'effet « de peupler, cultiver et faire habiter les terres du pays d'Acadie, du 40e au 46e degré, faire rechercher mines d'or, d'argent, etc., bâtir des forts et des villes, concéder des terres, etc., etc. » Un premier voyage de reconnaissance fut fait en 1601, et un second en 1604 avec un premier noyau de colons. Parmi ceux qui prirent la part la plus active à cette installation de la nouvelle colonie, était un habile et brave officier de marine, Sa-

1 Ci-dessus, p. 381. — - Sound, clans la langue nautique de l'Angleterre, est un ternie qui s'applique à un passage sain, facilement praticable ; — ou bien, selon Johnson, « a shallow sea, such as niay bc sounded.»

\vne siècle] CANADA. 415

muel Ghamplain, qui dès le premier jours'y voua tout entier. Pendant trente-quatre ans, de 1601 à 1655, d'abord comme agent du concessionnaire, puis comme lieutenant général du vice-roi et en réalité comme gouverneur, Ghamplain étudia, parcourut, organisa le pays; les Mémoires qu'il en a laissés, avec la carte provisoire qu'il en avait dressée, sont restés les vrais titres d'origine de la colonie1. Un avocat de Paris, Maie Lescarbot, qui vint au Canada en 1606, en a aussi donné un historique intéressant2.

Le Canada fut un centre d'où les explorations rayonnèrent de bonne heure dans toutes les directions, — au nord vers la baie d'IIudson, à l'ouest vers les grands lacs, au sud-ouest vers les contrées intérieures que traverse le Mississipi. C'est par le Canada que se sont faites les premières reconnaissances et qu'ont eu lieu les premières prises de possession par la France des immenses plaines dont Fernand de Soto, en 1559, avait parcouru la région inférieure3, et qui reçurent de nos explorateurs le nom de Louisiane4.

Dans le même temps, à partir de 1607, l'Angleterre commençait sa colonisation du pays maritime compris entre les Àlleghanis et l'Atlantique5. Dans l'Amérique du Sud, le Brésil et les colonies espagnoles se couvraient de villes et développaient leur assiette intérieure. On n'a cependant pas à y signaler, dans le cours du dix-septième siècle, de grandes explorations ni d'expédition considérable, si ce n'est celle du capitaine Pedro Texeira au fleuve des Amazones en 1659, dont L'histoire a été écrite par le P. Cristoval d'Acuna. Cette expédition de 1659, faite dans un but d'étude par les ordres du vice-roi de Quito, est la première qui ait donné sur ce fleuve immense des notions aussi exactes et aussi complètes que le comportaient l'esprit du temps et les moyens d'observation G.

1 Les voyages de la Nouvelle-France occidentale, dite Canada, depuis 1603 jusqu'en 1621). Paris, 1632, in-4°, avec la carte. — Cette relation d'ensemble avait été précédée de trois relations successives, en 1603, 1613 et 1619, qu'elle ne remplace pas entièrement. On en peut voir l'indication dans Brunei. — 2 Hist. de la Nouv. -France, 1618, in-8°. — 3 Ci-dessus, p. 375. — *Les P. Marquette et Jolyet, en 1673 ; le P. Hennepin, en 1682 ; de La Salle, de 1679 à 1687, etc. Voy. Gayarré, Hist. de la Louisiane. Nouv.-Orl., 1846, 2 vol. ; J. Monette, Hist. ofthe Valley of the Mississipi. New-York, 1848, 2 vol.; H. Harrisse, Notes pour servir à l'histoire, à la bibliographie et à la cartographie de la Nouv.-France et des pays adjacents. Paris, 1872, in-8°. — 5 G. Bancroft, Hist. of the United States, vol. I. Boston, 1834. — 6 La relation du P. d'Acuna, Nuevo descubrimiento del gran rio de las Amazonas

Déjà, cependant, de remarquables progrès dans les théories astronomiques et dans leurs applications pratiques à l'art des observations, auraient pu obtenir d'un pareil voyage des résultais d'une nature plus précise. Le dix-septième siècle, le siècle de Galilée, de Kepler, de Huyghens, de Leibnitz, de Pascal, de Newton et de Dominique Cassini, a été une époque grande entre toutes pour les éludes astronomiques et mathématiques, cette double base sur laquelle s'appuie la connaissance exacte du globe terrestre. Le télescope, inventé en 1606, arma les astronomes d'un instrument précieux, qui devait aider prodigieusement aux progrès de la science des astres. Dès 1610, Galilée découvrait les quatre lunes qui circulent autour de Jupiter, et son génie prévit dès lors de quel immense secours les fréquentes éclipses de ces petits astres pourraient être pour résoudre le problème des longitudes1. Mais pour appliquer les satellites de Jupiter à l'usage de la navigation, il fallait en dresser des tables exactes, et ces tables ne furent calculées qu'en 1666 par Dominique Cassini. Cette date est de celles qu'il faut inscrire en lettres d'or dans l'histoire de la géographie, quoique les derniers progrès de cette belle méthode, dus au génie mathématique de la Place, ne soient entrés dans la science que cent cinquante ans plus tard.

A partir de cette époque, les entreprises les plus vastes, les plus hardies conceptions, les opérations les plus délicates, n'ont rien qui effraye la patience des géomètres ni le génie des astronomes. L'heure est venue où l'audacieux problème de la mesure de la terre, entrevu par Aristote, attaqué par Eratosthènc, obscurci par Posidonius et par Ptolémée, inu-

fut imprimée à Madrid en 1 ti 41 , 1 vol. petit in-4°. Comme le Portugal venait de s'affranchir de la couronne d'Espagne, Philippe IV, qui craignit que les Portugais du Brésil ne tirassent avantage des informations contenues dans la relation d'Acufia, en fît détruire les exemplaires autant qu'il le put, ce qui a rendu le livre extrêmement rare. 11 y en a une traduction française de 1082. M. Major en a donné une version anglaise bien complète en 1859, dans le volume intitulé Expéditions inlo the Valley of the Amazones, 1559, 1540, 1059, publié par la llakluyl Société de Londres ; et la Société géographique de Rio-de- Janeiro en a imprimé dans son journal [Revista trimensal) une version portugaise en 1865. — ' Arago, Astronomie popul., t. IV, p. 500; Montucla, Hisl. des mathémat., t. 11, p. i98.

xvii" siècle.J MESURE DU DEGRÉ TERRESTRE. 417

tilement repris par les Arabes el dont s'était préoceupé de nouveau le seizième siècle, va être embrassé dans toute sa grandeur et définitivement résolu. Fernel, médecin et mathématicien, avait entrepris en 1528 de déterminer la longueur d'un degré terrestre entre Paris et Amiens, au moyen d'un compteur adapté à une roue de sa voiture; et par une singulière compensation entre toutes les causes d'erreur qui résultaient du procédé de mesurage, de l'absence de rectification des inégalités el des courbes du chemin, et surtout du manque d'instruments assez précis pour obtenir la hauteur du pôle avec la rigueur nécessaire, par une singulière compensation, disons-nous, entre tant de causes d'erreur pour la plupart inévitables, Fernel trouva pour le degré un chiffre beaucoup plus rapproché de la valeur réelle qu'on ne devait l'espérer, 56,070 toises, — là où des opérations strictement scientifiques ont donné plus tard 57,060 toises. D'autres après lui renouvelèrent l'opération dans de meilleures conditions scientifiques1, Snellius et Blaeu dans les plaines de Hollande, Norwood en Angleterre, Riccioli en Italie, et tous, sauf Blaeu, s'approchèrent moins du chiffre vrai que Fernel2.

Mais le premier qui ait appliqué à cette grande opération l'exactitude absolue des méthodes d'observation et de calcul qui caractérise la géodésie moderne, est Jean Picard, de l'Académie des sciences. En 1669 et 70, il mesura sur le sol, entre Paris et Amiens, c'est-à-dire entre le 48e et le 49e parallèle, un intervalle dont les points extrêmes furent déterminés rigoureusement par des observations astronomiques, et il trouva pour la longueur d'un degrédanscet intervalle 57,060 toises, qui répondent à 111 ,212 mètres. Cette mesure, vérifiée depuis par les géomètres les plus éminents et les premiers astronomes de notre époque5, a été trouvée exacte à une minime fraction près, et elle concorde avec les mesures analogues qui ont été relevées sur différents points du globe. Non pas que ces mesures soient absolument identiques ; mais les différences qu'elles accusent ont révélé un fait que la théorie physique avait déjà soupçonné, à savoir, que le globe terrestre n'est pas

1 Montucla, Hist. des mathém., t. Il, p. 251 et suiv. — - L'opération de Snellius est de 1615, celle de Blaeu de 1620, celle de Norwood de 1635, celle de Riccioli de 1644. — r> Arago, Astron. popul., t. I, p. 11.

une sphère parfaite, mais un sphéroïde, eomme disent les géomètres1, c'est-à-dire une boule légèrement aplatie aux pôles et un peu renflée à l'équateur, — d'où il résulte que de l'équateur aux pôles les degrés terrestres présentent un accroissement progressif. Le calcul a déterminé, degré par degré, la quantité de cet accroissement, et les mesures effectuées sous diverses latitudes y sont conformes2. Ainsi la belle opération de Picard a donné du même coup les dimensions et la l'orme exacte de notre habitation terrestre. Il peut être intéressant d'en voir ici les principaux résultats représentés par quelques chiffres.

luises.

mètres

Rayon polaire.

Différence des deux diamètres. .

Tour du globe sous un méridien. .

Degré moyen du méridien

D'après ces chiffres , l'aplatissement de la terre aux pôles est la o02c partie, et une fraction (502,4), du rayon polaire.

Le voyageur qui effectuerait le tour du globe sous l'équateur aurail à faire 9,018 de nos lieues communes de 25 au degré, ou 40,074 kilomètres; tandis qu'en suivant un méridien (il est vrai qu'il faudrait passer par les deux pèles), le périmètre à parcourir ne serait que de 0,003 lieues, ou 40,007 kilomètres.

Tous ces chiffres sont donnés par le calcul ; mais la base sur laquelle ils reposent et d'où ils sont déduits est d'une certitude absolue. C'est de là que, cent vingt ans après Picard, les astronomes français ont déduit un élément de mesure qui est la dix-millionième partie du quart du méridien ; et cette mesure, sous le nom de mètre5, est devenue le prototype de tout le système métrique moderne. Il est vrai que les irre-

1 Ceux qui n'ont pas oublié leur grec savent que sphœroidès est un composé qui signifie « semblable à une sphère ». — 3 On peut voir dans l'excellent petit livre de M. Saigey, Petite Physique du globe (Paris, 1842, 2 vol. in-18), le tableau de la croissance des degrés terrestres de l'équateur au pôle, t. Il, p. 89, et rapprocher ce tableau de celui des pages 86-87 où l'auteur a réuni les diverses mesures d'arcs terrestres effectuées jusqu'en 1812, — 5 Mètre est le mot grec (mehvn) qui signifie mesure ; c'est la mesure par excellcncci

1669.| l'ICAUD. U9

gularités de la surface terrestre produisant de petites inégalités locales, le chiffre de 10,000,000 de mètres peut ne pas être d'une exactitude universellement rigoureuse comme expression du quart du méridien ; mais les astronomes ont pu sans aucun inconvénient négliger des fractions relativement insignifiantes, et le mètre, tel que l'a fixé la commission française, est resté le type, le module absolu et désormais invariable, auquel se rapportent, comme point de comparaison, toutes les mesures des autres nations.

On a fait, au sujet de l'opération de Picard, une remarque qui en agrandit encore l'importance, s'il est possible. « Un des résultats les plus heureux de cette mesure, c'est qu'elle a, pour ainsi dire, préservé du néant la découverte de l'attraction. Lorsqu'en 1666 Newton voulut vérifier sa première idée sur la cause des mouvements planétaires, il se servit d'une très-fausse mesure du degré terrestre (49,540 toises); cl la loi du carré des distances s'étant trouvée fautive, il l'avait tout à fait abandonnée. Mais dix ans après, quand il connut la mesure de Picard, il reprit son calcul, qui cette fois se trouva parfaitement exact1. »

•La mesure du degré terrestre de 1669 est en quelque sorte l'œuvre de l'Académie des sciences en même temps que de Picard, car c'est à l'instigation de cette illustre compagnie, dont Louis XIV, en 1666, venait de décréter la création sur la proposition de son ministre Colberl, que l'opération fut entreprise. L'Académie payait ainsi dignement sa bienvenue au roi et à la France. Et ce grand travail ne fut lui-même que le point de départ d'une entreprise encore plus vaste. En 1685, dans l'année même qui suivit la mort de Picard, on décida que la ligne mesurée entre Paris et Amiens serait prolongée d'une part jusqu'à Dunkerque, de l'autre jusqu'à Perpignan et au pied des Pyrénées, afin que le méridien qui coupe la France dans sa plus grande longueur — l'étendue est de 8 degrés — fût entièrement fixé par un ensemble d'opérations à la fois astronomiques et géodésiques. Cette tâche laborieuse fut confiée à Dominique Cassini et à La Hire ; elle ne fut complètement achevée qu'en 171 8. Mais alors un réseau de triangles et de déterminations astronomiques enveloppa du nord au sud le méridien central

1 Saigey, Phijs. du globe, II, p. 57.

m HISTOIRE DE LA GÉOGltAlMI 1E.

du royaume, — ce qu'on a nommé par excellence la Méridienne, — et ce réseau fui par la suite une excellente base pour les grands travaux du dix-huitième siècle. D'autres déterminations fixaient dans le même temps la place des points principaux du pourtour du royaume, tant sur les côtes qu'à l'intérieur, si bien qu'avant l'expiration du dix-septième siècle, la France avait pris sur la carte sa véritable forme et ses vraies dimensions. Les anciens tracés se trouvèrent considérablement resserrés, ce qui fit dire à Louis XIV en plaisantant que MM. de l'Académie lui enlevaient une partie de ses Etats. Les bases astronomiques de la géographie de la France étaient maintenant fixées.

Nous avons dû insister sur ce chapitre important de l'histoire géographique du dix-septième siècle, parce que le développement de la science pour cette grande période s'y résume tout entier. Le beau travail de la Méridienne a servi de modèle aux travaux analogues que les autres Etats de l'Europe ont successivement entrepris. Les progrès réalisés dans l'astronomie pratique, surtout depuis l'apparition des tables de Jupiler publiées par Dominique Cassini en 1666 , portaient leurs fruits au dehors aussi bien qu'en Europe. Les observations de nos missionnaires dans l'extrême Asie et sur d'autres points du globe1 avaient fait reconnaître les erreurs énormes dont les anciennes cartes étaient entachées; on savait quelle place les diverses parties des continents devaient occuper désormais sur la carte du monde. Pour nombre de points importants, les observations récentes ont à peine modifié les déterminations consignées clans les Éphémérides que publiait déjà l'Académie des sciences depuis 1679, sous le titre (qui s'est conservé) de Connaissance des temps. Péking, par exemple, y est marqué par 1 14°16' de longitude orientale du méridien de Paris et 51>"54' de latitude Nord; les chiffres actuels sont 114°8'30" et 59°54'15". La longitude donnée pour Malakka était 99°45', et la latitude 2°12'; c'est aujourd'hui encore 99°54' et 2°12\ Pour des places plus rapprochées,

1 Voy. ei-clessus, \>. 405 cl suiv.

xviiie siècle.] GÉOGRAPHES. 421

mais où les PP. jésuites ne pénétraient pas, les différences sont plus grandes. La longitude indiquée pour Moscou est de 57° en nombre rond, avec 55°50' pour latitude; les chiffres vrais sont 55°17'50" et 55°45'13".

Les déterminations déjà nombreuses dont les astronomes avaient jalonné le globe dans les trente dernières années du siècle, appelaient une refonte générale des cartes d'ensemble ; mais celte difficile réforme eut quelque peine à s'introduire. Après l'Ecole hollandaise savamment inaugurée par Ortelius et Mercator, et continuée par Hond etVischer, une École française s'était élevée dont Nicolas Sanson, d'Abbeville (mort en 1067), fut le chef. Sanson ne manquait pas d'étude ; mais ses cartes, d'un dessin lâche et d'une assez pauvre exécution, sont loin d'avoir la netteté de celles de Mercator. Elles sont d'ailleurs entachées des énormes erreurs de longitude que Ptolémée avait léguées à ceux qui le prendraient pour guide, auxquelles s'ajoutaient dans le détail les résultats d'une fausse estimation du mille romain. Les fils de Nicolas, Guillaume et Adrien1, auraient pu corriger une partie au moins de ces erreurs fondamentales; mais il aurait fallu anéantir l'héritage paternel : l'intérêt mercantile, s'appuyant de l'ignorance du grand nombre on ces matières, maintint longtemps encore dans la circulation ces cartes grossièrement défectueuses. Une réforme générale était urgente, et cette réforme allait bientôt s'accomplir; mais elle exigeait une main ferme et savante que les Sanson ne lui pouvaient donner.

En attendant, de bons traités et de doctes recherches défrichaient le champ des études classiques et leur préparaient une phase nouvelle. Cluverius, par ses Traités sur la Germanie et l'Italie ancienne, et par son Introduction à la géographie2; Gruter, d'Anvers3, par ses éditions annotées d'auteurs latins, et surtout par son recueil d'inscriptions antiques, le premier qui ait réuni en un corps d'ouvrage cette source précieuse de documents ; Nicolas Bergier, de Reims, par son travail sur les voies romaines, première épured'un sujet très-important4 ; les deux

1 Lo premier mort en 1705, le second en 1718. — 2 Philip Cluwer, du Dantzig, mort en 1623. — 5 Mort en 1627. Son recueil parut en 1601. — 4 La 1" édition de Y Histoire des grands chemins de l'empire romain est de 1622. L'édition posthume de 1736 est trèsaméliorée.

Vossius1, Saumaise2et les trois Gronovius, par leurs vastes travaux d'éditeurs et de commentateurs, où la géographie des anciens textes tient une large place3; Samuel Bochart, de Caen, dont les travaux sur la géographie biblique fouillent et remuent l'antiquité tout entière4; Ducange, d'Amiens, l'auteur des deux Glossaires5; l'Allemand Cellarius par sa Notifia orbis antifjui, très-bonne coordination méthodique de tout ce que les textes anciens renferment d'important pour la géographie du monde romain6, — tout cet immense labeur qui a fait du dixseptième siècle le siècle de l'érudition par excellence, frayait la voie aux études critiques de la géographie comparée, en même temps que les Picard et les Cassini, auxquels il faut associer le nom de Torricelli, l'inventeur du baromètre (1045), posaient les bases de la géographie astronomique et de la géographie physique. L'année 1050 vit paraître en Hollande la Géographie générale, physique et mathématique deBernardus Varenius, excellent corps de doctrine dont l'illustre Newton ne dédaigna pas d'annoter l'édition de Cambridge en 1081 , et qui aujourd'hui même est loin d'avoir perdu toute sa valeur7.

1 Gerhard Voss, d'fleidelberg, mort en 1650, el son fils Isaac, l'éditeur de Mêla, mort en 1 080. — 8 Mort en 1 053. Son immense Commentaire sur Solin est de 1029. — 3 Jean-Frédéric (mort en 1671), Jacques son fils et Abraham fils de Jacques. — 4 Mort en 1607. — 6 Glossarium mediœ et infimœ latinitatis, 1678; Glossarivm média; et infimœ grxcitatis, Tannée même de la mort de Ducange. — fi Daniel Keller, de Smalcalde en Franconie. La lre édition de la Notifia est de 1701. — 7 Geographia generalis, in qua a/fectiones gènerates telluris explicantur. 11 y a une traduction française avec des additions, 1755.

xviii8 siècle]