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Nous venons de voir qu'à la fin du dix-septième siècle, les déterminations astronomiques rapportées de diverses parties du monde, et en particulier de l'Asie orientale, étaient assez nombreuses pour qu'il ne fût plus permis de conserver sur les cartes d'ensemble les errements anciens qui les défiguraient. Mais celte grande réforme n'était pas une tâche aisée. Les fausses données et les faits exacts, mêlés et confondus depuis deux siècles, formaient un enchevêtrement tellement compliqué, que le premier coup de marteau porté dans une partie de l'édifice devait forcément entraîner la chute de l'édifice entier, Il fallait tout reprendre en sous-œuvre, étudier chaque élément en lui-même et comparativement avec tous les autres, élaguer les hypothèses, rectifier les erreurs, dégager les données certaines, et après avoir solidement établi comme autant d'inébranlables jalons les positions rigoureusement déterminées par l'observation des astres , grouper et coordonner autour de ces points fixes les détails fournis par les journaux de mer et par les voyageurs. Cette œuvre herculéenne, provoquée par les astronomes, ce fut un Français qui osa l'entreprendre et qui eut la gloire de l'exécuter. La Mappemonde de Guillaume Delisle et ses cartes particulières des quatre pari ies du Monde, publiées en \ 700, ramenèrent enfin pour la première fois à leur véritable place et à leurs dimensions réelles les parties orientales de l'ancien continent. Quelles que fussent les améliorations de détail que dût recevoir par la suite la carte du monde, — et ces améliorations étaient immenses, — l'honneur d'en avoir opéré la réforme radicale suffit pour éterniser le nom de Guillaume Delisle.

m HISTOIRE DE LA GÉOGRAPHIE.

Et cependant un nom allait s'élever, devant lequel Guillaume Delisle lui-même, le génie réformateur, ne nous apparaît plus qu'au second rang.

La géographie tient une place considérable dans l'histoire scientifique du dix-huitième siècle; et celui qui la représente, le nom qui la résume, ce n'est plus pour nous Guillaume Delisle, c'est le nom de d'Anville.

Bourguignon d'Anville avait vingt-neuf ans lorsque mourut Delisle, en 1726. La géographie fut chez lui comme une vocation d'inslinct. Presque enfant, c'était sa joie, son délassement, sa grande préoccupation ; elle fut la pensée de sa vie. Toutes ses études y furent dirigées, et il y apporta de merveilleuses qualités, le discernement, l'application infatigable, le savoir profond, une admirable sagacité, une pénétration presque intuitive, et avec cela un goût d'artiste qui fait aujourd'hui encore notre admiration. Dès l'âge de vingt-deux ans, il se faisait connaître par une suite de cartes pour la Description de la France de l'abbé de Longuerue ; et ces productions précoces ont déjà un cachet à part : on y sent la touche d'un maître. Ce cachet qui distingue d'une manière frappante les cartes de d'Anville se retrouve dans ses moindres esquisses ; c'est le résultat d'un goût délicat dirigé par une réflexion profonde. Ses grandes œuvres, à partir de 1748, le montrent dans toute sa perfection.