JAMES COOK. — DEUXIÈME VOYAGE

la pointe de rAmérique, par 54'*38' de latitude (le cap Horn est par 55**58'), il vit une terre d'une assez grande étendue, toute couverle de neige et de glaces ; il en fit le tour pour s'assurer que c'était une île, et lui donna, en l'honneur du roi George III, le nom de Géorgie. De là il fit une dernière pointe dans le sud, jusqu'au delà du 60" parallèle, où il se vit, comme dans ses tentatives précédentes, arrêté par des glaces flottantes et des banquises. Cependant plusieurs îles se détachent encore de cette mer glacée; il nomme la plus méridionale Thulé du Sud, et donne au groupe entier le nom d'îles Sandwich. Ce groupe est situé, à 100 degrés d'intervalle, précisément sous le méridien des Açores. Quittant enfin ces sombres parages, Cook se porte directement au nord-est sur le Cap; et après une relâche bien nécessaire dans la baie de la Table, il revoit enfin, à la fin du mois de juillet, les côtes de l'Angleterre.

ce Dans ce second voyage, dit l'historien de sa vie, Cook avait fait le tour de la mer du Sud dans les plus hautes latitudes, et il l'avait traversée de manière à ne plus laisser croire qu'il puisse y avoir un continent austral, à moins qu'il ne soit sous le pôle, hors de la portée des navigateurs. Il avait à deux reprises parcouru l'océan tropical, et non-seulement il y avait confirmé plusieurs anciennes découvertes, mais il y avait ajouté beaucoup de découvertes nouvelles, et n'avait laissé là que bien peu de chose à espérer à ceux qui viendraient après lui. L'objet de l'expédition était pleinement rempli, et l'hémisphère méridional suffisamment examiné. » La carte du Grand Océan, presque vide jusqu'alors, ne différait plus guère, après les deux premiers voyages du grand explorateur, de ce qu'elle est aujourd'hui.

Les remarques de Cook sur l'hypothèse si répandue d'un continent austral, que les théoriciens s'imaginaient être nécessaire à « l'équilibre » du globe terrestre, sont parfaitement fondées; il reste bien démontré qu'un pareil continent n'existe pas, au moins dans les limites qu'on lui supposait. Cook, cependant, s'est doublement trompé quand il a cru qu'au delà du 71* degré de latitude, dernier point qu'il lui avait été possible d'atteindre, la mer Polaire antarctique était absolument et partout inabordable, et qu'il n'y avait plus de terres accessibles à parlir du cercle polaire : de nos jours les navigations

australes de Weddell, Biscoe, d'Urville, Wilkes, James Clark Ross et d'autres, ont démontré le contraire. Sir James Ross a dépassé, en 1842, le 78* parallèle ; et si les terres nombreuses qui ont été découvertes dans les parties de la calotte australe où Cook ne put pénétrer n'indiquent pas le contour extérieur d'un continent polaire proprement dit, elles n'en forment pas moins, au pourtour et au delà du cercle polaire, plusieurs groupes d'îles et de côtes très-étendus et fort remarquables. Seulement, ces terres australes sont plus désolées encore et plus affreuses, s'il est possible, que celles de la région arctique.

C'est à peine si, dans notre trop rapide aperçu, — le sujet nous presse et nous déborde, — nous avons pu suivre Cook dans son immense itinéraire et indiquer ses plus notables découvertes. Ce sont ses relations mêmes qu'il faut lire pour comprendre la juste admiration que l'Europe éprouva devant cette accumulation énorme d'observations de toute nature, observations si différentes, par leur étendue, leur précision et leur portée, de celles qu'avaient rapportées avant lui les autres explorateurs de rOcéan, et qui donnaient tant de richesses nouvelles à toutes les branches du savoir humain, à la géographie, à la physique terrestre, aux sciences naturelles, et enfln à une étude jusque-là trop négligée ou trop superficiellement envisagée par les navigateurs, l'ethnogmphie. La justice exige que, dans ces résultats scientifiques, dans ceux-là surtout qui se rapportent à l'homme, on fasse une belle part aux deux Forster, — au père, Johann Reinhold, qui a dû joindre ses observations à la relation de Cook; au fils, Georg Forster, qui a donné les siennes à part*.

• J. Reinhold, philologue et géographe, en même temps que profond naturaliste, outre ses Observations made during a voyage round the World on physical geography (Lond., 1777, in-4*), qui forment le III' volume de la relation de Cook (et le Y* de la traduction française, dans Tédition in-i*), est Taiitcur d'une excellente Histoire des découvertes et des navigations dans le Nord, publiée en allemand en 1784, et dont on a fait en 1788 une traduction française. J.-R. Forster est mort en 1794. La relation du voyage que Forster le fil. a donnée en son nom personnel a pour titre a Voyage round the World on H. M. S. Resolution cornmanded by capt, J, Cook. Lond., 1777. 2 vol. in-4'.G. Forster, après une vie errante et nécessiteuse, est mort dans la même année que son père, à un mois d'intervalle.