COMMENCEMENT DES VOYAGES SCIENTIFIQUES

SUITE

ALEXANDRE DE UUMBOLDT

Trois liomnies, avons-nous dit, inaugurent avec éclat, dans les quarante dernières années du dix-huilième siècle, Tère moderne des voyages scientifiques : Carsten Niebuhr, James Cook et Alexandre de Humboldt. Nous avons fait connaître les travaux de Niebuhr et de Cook ; il nous reste à raconter brièvement ceux de M.deHumboldt dans l'Amérique tropicale.

Mais dans Tintervalle de vingt années qui sépare le capitaine Cook de M. de Ilumboldt, il se fit dans toutes les parties du monde un assez

1785-88.1 LA PtÉROUSE. 449

grand nombre de voyages importants ayant tous pour but le perfectionnement de nos connaissances géographiques, et qui ont contribué pour une part très-notable à fonder la science actuelle : il nous faut donner une aperçu rapide de ces voyages.

Dans rOcéanie, les quinze années qui ont suivi la mort de James Cook furent marquées par quatre expéditions considérables, dont trois d'origine française. Les noms de la Pérouse, de Marchand, d'Entrecasteaux et de Vancouver, ont gardé une belle place dans l'histoire hydrographique du globe.

Le plus célèbre est celui de la Pérouse. 11 est célèbre moins encore par l'importance et l'étendue de ses découvertes, que par les malheurs inouïs dont l'expédition fut frappée, et par la triste fin de la Pérouse lui-même. Le roi Louis XYI, qui aimait la géographie, avait conçu la pensée du voyage et en avait tracé le plan, de concert avec un savant officier de notre marine, le chevalier de Fleurieu. Le roi aurait voulu que l'expédition française, marchant sur les traces du capitaine Cook, s*attachât surtout aux lacunes que le grand navigateur anglais avait laissées forcément dans ses dernières explorations*. Les instructions de la Pérouse indiquaient de nombreuses études de détail dans les grands archipels qui avoisinent à Test et au sud-esl la Nouvelle-Guinée ; mais ses opérations principales devaient être à la cote nord-ouest d'Amérique et dans les eaux encore très-peu connues du Japon. Parti de Brest le 1" août 1785, la Pérouse attaqua rexlrémilé nord-ouest de la côte américaine au mois de juin de l'année suivante; mais, outre qu'il y trouva les mêmes difficultés que le capitaine Cook, le temps qu'il y devait consacrer était beaucoup trop court pour qu'il y pût espérer des résultats importants. 11 n'en fut pas de même sur la côte d'Asie ; les explorations et les découvertes qu'il y a faites sont de celles qui font époque dans l'histoire de la géographie. Il a le premier reconnu d'une manière exacte les grandes îles qui se prolongent au nord du Japon jusqu'à l'embouchure de TAmoûr, et fait un bon relevé de la côte de la Mandchourie au nord de la Corée, — contrées alors bien obscures, et qui ont reçu de notre temps, par la prise de possession des Russes, une si grande notoriété. La politique ou les jalousies nationales ont

' Voyage de la Pérouse autour du monde y rédigé par Milet-Mureau, 1797. 4 vol. in-4".

reinplaco par de nouveaux noms la plupart de ceux que l'explorateur français avait imposées ii ses découvertes ; cependant le nom de détroit de la Pérouse est resté au passage qui sépare Tîle de Yéso (qu'on nomme aussi Matsmaï) de celle de Sakhalïn ou Tarakaï. Ses opérations asiatiques terminées, la Pérouse redescendit au sud vers les grands archipels. Il était à la côte orientale de la Nouvelle-Hollande au mois de janvier 1788, dans le temps même où le commodore Philipp amenait à la baie Botanique (Botany Bay), signalée dans le premier voyage de Cook, la première colonie pénitentiaire qui a été le point de départ des colonies si merveilleusement développées de TAustralie. Les dernières lettres de la Pérouse sont datées de Sydney, devenue depuis une grande métropole. Puis un voile funèbre s'étend sur l'expédition, qui déjà,, en différentes rencontres malheureuses, avait vu périr une partie de ses équipages et de ses meilleurs officiers. On ignore dans quelles circonstances les deux bâtiments vinrent se perdre au milieu des îles situées entre la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Guinée. Les débris retrouvés depuis ont prouvé que la catastrophe avait eu lieu au nord des Nouvelles-Hébrides, près de l'île de Vanicoro*. Mais pas un seul homme n'a survécu pour venir raconter en France les épisodes du désastre.

Deux années s'étaient écoulées depuis les dernières lettres que la Pérouse avait écrites de Sydney; ce long silence ne présageait que trop le sort de l'expédition. C'était en 1791. Malgré les agitations politiques qui passionnaient alors et absorbaient les esprits, quelques voix s'élevèrent encore nu nom de la science, et obtinrent de l'Assemblée nationale qu'une expédition nouvelle serait envoyée à la recherche de la Pérouse. Deux bàtimenls y furent affectés, et le commandement en fut donné au capitaine d'Entrecasteaux, officier qui avait fait ses preuves. L'expédition fut sans résultat quanta l'objet direct de la recherche; mais elle ajouta de nombreux et bons travaux à ceux de Bougainville^ de Carleret et de Cook, sur les archipels qui couvrent au nord-est la Nouvelle-Hollande. L'histoire naturelle de cesconirées, en parliculier,

» P. Dillon, Voyages aux îles de la mer du Sud en 1827 et 28 ; Dumont dTrviUc, Voyage de découv, sur la corvette l'Astrolabe, 182G-29, t.V, ch. xxxiv; du même, Voy,au pôle Sud^ 1857-40, t. VIU, p. 8 ; Rieiizi, l'Océanie, t. 111, p 590, 1837.

1791-94.] DENTRECASTEAUX. MARCHAND. VANCOUVER. 451

s'est fort enrichie par la relation personnelle de Labillardière, qui faisait partie de l'expédition comme naturaliste*.

Le voyage d'Etienne Marchand, fait en 1791 à la côte nord-ouest d'Amérique, bien qu'il eût été entrepris dans un but commercial, ne laissa pas d'ajouter quelques faits nouveaux à la connaissance des archipels océaniques, particulièrement à la carte des îles Marquises ; mais le plus grand intérêt de la relation qui en a été publiée, c'est qu'elle est accompagnée d'une introduction de Fleurieu, qui renferme de trèibonnes vues sur l'hydrographie du Grand Océan*.

Déjà deux voyages analogues dans les mêmes parages de la côte américaine avaient eu lieu, trois ou quatre ans avant l'arrivée du capitaine Marchand, par des Anglais venus comme lui à la recherche des fourrures, le capitaine Meares, et les capitaines Portlock et Dixon'; mais quoique leurs relations soient bien loin d'être sans intérêt géographique, elles sonl toutes éclipsées par celle de George Vancouver. Celle-ci avait été ordonnée par le gouvernement britannique, dans le but tout spécial d'étudier en détail les dix-huit ou vingt degrés de côte américaine dont Cook avait pu à peine approcher dans sa dernière expédition, entre la Californie et TÂmériquc russe. Vancouver avait fait partie du deuxième voyage de Cook, et il avait pu se former à celte grande école. Il s'en montra tout à fait digne dans sa propre mission. 11 n'y consacra pas moins de trois années, de 1792 à 94*. Il constata ce que la Pérouse et Dixon avaient déjà soupçonné : c'est qu'entre le 48* et le 59® degré de latitude, ce qu'on avait toujours pris pour la terre ferme n'est qu'un amas d'îles, dont plusieurs d'une très-grande étendue, qui couvrent la côte et sont elles-mêmes séparées par une multitude de détroits. La plus grande de ces îles a gardé le nom de Vancouver, et ces dernières années ont vu s'y élever un établissement britannique. Il resta démontré que dans tout l'espace reconnu par Van-

* Voyage de d' EnltêcaÉleatut envoyé à la recherche de la Pérouse, rédigé par M. de Roîh àel. Paris, 1808. 2 vol. iu-4\ — Relat. du voy. à la rech, de la Pérouse, par Labillardière; 1800. 2 vol. in-4^ — ' Voy. aut. du monde, par E. Marchand. 1798, 4 vol. in-4^ — * /. Meare's Voyages from China to Ihe N. W,- coasl of America, in Ihe jears 1788-89. Lond., 1791, in-^**. — A Voy. round Ihe world and to tlie N. W. coasl of America, 1785-88, by capl. Porllock and Dixon. Lond., 1789, in-i". — ^ A Voyage ofdiscovery lo Ihe North Pacific Océan. Lond., 1798. 5 vol. in-i".

couver, il n'existe aucune entrée, aucun passage qui pénètre dans Tinlérieur du continent. Les fausses hypothèses, les relations erronées ou apocryphes qui avaient si longtemps oblenu créance ou entretenu les doutes, furent à tout jamais réduites à néant. Le capitaine Robert Broughton, qui accompagnait Vancouver dans sa laborieuse exploralion, se fit connaître bientôt après par une bonne étude hydrographique de la mer de Tartarie et des côtes orientales du Japon, étude qui reprend en partie et qui étend sur plusieurs points celle de la Pérouse*. Quoique les Anglais aient, autant qu'ils l'ont pu, effacé des terres qu'ils occupent les noms imposés avant eux par d'autres navigateurs, la justice veut que l'on rappelle, à côté de Vancouver, les explorations faites dans le môme temps et antérieurement par la marine espagnole. Indépendamment de plusieurs autres expéditions, il y en eut deux, en 1775 et 1779, dont faisait partie don Juan de Bodega y Quadra, et dans lesquelles furent partiellement explorés les archipels de la côte audessus du 48* degré de latitude. Bodega y Quadra avait donné son nom à la grande île qui a reçu plus tard le nom de l'explorateur Vancouver*. Dans le temps môme où ce dernier y commençait ses travaux, au mois de juin 1792, deux goélettes espagnoles, la Sutil et la Mexicana, étaient occupées à reconnaître le détroit de Fuca'^. L'auteur delà relation de l'expédition espagnole de 1792 a retracé, dans une longue introduction, l'historique des reconnaissances espagnoles dans ces parties *, et on en peut voir aussi l'aperçu dans Tintroduction que M. de Fleurieu a jointe à la relation de Marchand ; mais celte part faite à la justice historique, il faut toujours en revenir à ceci, que cette grande région du littoral américain n'a été exactement et complètement connue que par les travaux de l'explorateur anglais.

En Afrique, un nom nous attire tout d'abord, c'est celui de Bruce.

* A Voyage of discovcry ta the North Pacific Océan, in the years 1795-98, in which the coast of Asia hat been examined and surveyed. Loiid., 1804, in-^". — * La relatioa manuscrite de Bodega y Quadra se conserve dans les archives de notre ministère de la mâiine ; et le pilote des doux expéditions de 1775 et 1779 en écrivit aussi une relation que Daines Burrington a traduite en anglais dans ses Miscellanies. Lond., 1780, in-4**. — ^ Relacion del viage hecho por las goletas Sulil y Mexicana en el aiio de 1792, para reconocer el estrecho de Fuca. Madrid, 1802, petit in-4^ — Voy. Vancouver, vol. I, p. 512. — * Relacion del viage, etc., Introd. p. xcii el suiv.