BRUCE EN ABYSSINIE

On sait quels jugements contradictoires la relation de l'Écossais James Bruce a soulevés \ Accueillie avec enthousiasme à son apparition, il se fit bientôt dans l'opinion une réaction violente. Quelques faits équivoques ou évidemment controuvés avaient donné l'éveil à la critique ; on alla jusqu'à contester la réalité même d'une partie au moins du voyage. C'est qu'en effet le livre de Bruce est de nature à justifier en bien et en mal ces opinions excessives. Aujourd'hui une appréciation plus calme et mieux éclairée permet de lui assigner sa véritable place. Tout en reconnaissant la vanité puérile du voyageur en une foule de circonstances devenues pour nous fort insignifiantes ; tout en faisant la part de sa fausse érudition et de son penchant aux grandes hypothèses historiques et étymologiques, qui était la maladie du temps; tout en stigmatisant comme elle doit être stigmatisée l'intention partout manifeste d'atténuer ou de dénaturer tous les titres antérieurs aux siens, on ne peut méconnaître non plus ce qu'il y a d'ardeur scientifique, de courage, d'entraînement et de persévérance dans son esprit et dans son caractère. Ceux qui sont revenus après lui sur le théâtre de ses courses ont rendu justice à sa puissance d'observation, à ses facultés naturelles et acquises, à son sang-froid dans les moments diftîciles, à son intrépidité dans les circonstances périlleuses. Et quand on relit aujoiird'hui les pages réellement attachantes de cette longue odyssée, on comprend que ce style facile et chaleureux, qui court à l'abandon sans se mettre beaucoup en peine de la vérité de détail, ait séduit et fasciné ses contemporains. Il est certain que si l'on écarte de la relation ce qu'on est en droit d'y regarder comme tout à fait controuvé ou seulement suspect et douteux, l'étendue en sera grandement réduite; mais ce qui en reste, dégagé de cet attirail impur, suffit encore pour maintenir le nom de Bruce à une place éminente parmi les explorateurs de l'Ethiopie.

Le livre est trop connu pour que nous en donnions une analyse circonstanciée; il suffit de rappeler qu'entré en Abyssinie vers le milieu de septembre 1769,1c voyageur en sortit au mois de mars 1771, pour

* Traveh to discover the source oflhe Nile, by James Bruce. Edinb., 1804, 7 vol. in-8". Celle édition est la seconde ; elle est très-supérieure à la première, qui est de 1788, h cause des additions de lediteur A. Muntij. La traduction française a été faite sur la première édition.

revenir en Egypte par Sennâr el la Nubie, après un séjour de dix-huit mois dans le pays du Négous. Sa visite aux sources du Nil ou Abavi est du 4 novembre 1 770.

Les services rendus par les observations de Bruce à la géographie positive seraient bien plus en évidence et plus aisément appréciés, si les matériaux qu'il rapporla avaient été mis en œuvre par une main expérimentée pour la construction d'une carte générale, au lieu de la chose informe qui, dans son atlas, a la prétention d'être une carte d'Abyssinie.

Bruce ne publia sa relation qu'en 1 788, longtemps après son retour; cette publication coïncide avec un événement qui eut une grande influence sur la suite des explorations africaines, et elleji'y fut probablement pas sans quelque rapport. Je veux parler de la formation à Ij)ndres de VAfrican Association. Un certain nombre de personnes riches et bien posées se réunirent en une sorte de patronage, dans le but d'encourager et de favoriser les voyages d'exploration dans l'intérieur de l'Afrique. Ce continent n'était encore, en effet, qu'un blanc immense dans sa presque totalité ; les progrès intérieurs, depuis le seizième siècle S y avaient été nuls ou peu s'en faut. Les premiers voyageurs rccrulés par l'Association, John Ledyard, Lucas el le major Houghton, ne vécurent pas assez pour donner de grandes informations*; mais deux hommes se rencontrèrent qui compensèrent amplement ces premiers insuccès, Mungo Park et Hornemann.Les informations transmises par Hornemann sur leFezzanen 1799 sont encore une des principales sources d'étude sur celte grande oasis qui borde au sud la Tripolitainc'; et l'on sait que l'Écossais Mungo Park, dans ses deux voyages successifs de 1795 et de 1805, ouvrit la route du Soudan par l'ouesl, et fit le premier connaître le grand fleuve intérieur qui traverse de l'ouest à Test et au sud-est toute la Nigritie occidentale*. Dans le même temps, un autre voyageur anglais, George Browne, pénétrait par la Nubie dans le Darfour, qu'aucun autre Européen n'avait vu avant lui*, et où il résida de 1795 à 96.

* Ci-dessus, p. 59G el 405. — Voy. la c^rle d'Afrique de d'Anville, 1749, retouchée jusquVn 1777. — * Hist. des voy. et découv. en Afrique, trad. de l'angl. de MM. Leyden et H. Murray. 1821, 4 vol. — ^ Voy. de Hornemaîin dans VAfr. sept.^ Irad. fr. 1803. — * TraveU in the interior of Afnca, Ly Mungo Park. Lond., 1815-16. 2 vol. in-i". — • Nmiv. voy. dans la haute et basse Egypte, etc., trad. fr. 1800. 2 vol.

i785etsuiv.] MUNGO PARK. HORNEMANN. VOLNEY. 455

Ce qui fait une ère capitale de la formation de TAssociation britannique pour ravaneement des découvertes africaines, ce n'est pas seulement la forte impulsion que cette Association donne aux voyages et aux reconnaissances, c'est surtout le caractère nouveau qu'elle imprime aux investigations. Depuis lors les observations des explorateurs ont dû prendre une direction essentiellement scientifique. A l'histoire naturelle et à la description toujours un peu superficielle des populations, les voyageurs ont dû joindre une étude plus générale et mieux coordonnée de la conformation du pays et des autres conditions climatologiques. On s'est attaché aux déterminations astronomiques, si importantes pour donner au moins, dans le canevas des cartes, quelques points fixes auxquels on puisse rapporter les itinéraires des caravanes et ceux des voyageurs. L'élude des populations est devenue plus exacte et plus approfondie. Les types des différentes races ont été décrits et représentés avec une fidélité scrupuleuse que les anciennes relations n'avaient pas connue. On a scruté leurs idées morales et leurs croyances religieuses; on a comparé leurs mœurs et leurs usages; on a recueilli autant qu'on l'a pu leurs faibles traditions. Une étude toute nouvelle, celle des idiomes, a été on peut dire créée, et déjà cette étude, et les rapprochements que l'on en a tirés, ont conduit à des résultats tout à fait neufs et complètement inattendus pour la distribution des races qui se partagent l'Afrique et la délimitation des groupes qu'on y peut reconnaître*. Enfin, dans les contrées riveraines de la Méditerranée, — la longue vallée du Nil, la Cyrénaïque et les oasis, les pays de Tripoli, de Tunis et d'Alger, — on a étudié avec la rigueur archéologique les monuments des anciens âges et leurs inscriptions; et de cette étude que le dix-huitième siècle avait à peine entrevue, est sortie pour l'Egypte une nouvelle science, celle des hiéroglyphes, qui compte déjà de grandes illustrations, et qui, dès son début a conduit à des résultats d'une haute importance pour l'ancienne histoire du monde. Qunnt à l'Egypte, le point de départ de ces études a élé notre expédition de 1798 (jusqu'en 1801), durant Inquelle les savants attachés à l'expédition copièrent les monuments et décrivirent le pays.

' Nous roviondrons plus tird sur co fait important.

Quinze ans avant l'expédition d'Egypte, un homme dont le nom est resté célèbre à plus d'un tilre, Yolney, avait visité cette contrée avant de parcourir la Syrie*, d'où il ne revint qu'en 1785. Les deux volumes que le voyageur rapporta de cette course savante, dégagés par l'auteur des incidents vulgaires qui occupent une si grande place dans la plupart des relations, sont restés comme une excellente étude historique, économique et géographique, digne à bien des égards de servir de modèle aux investigateurs.

A côté de ce nom et de celte œuvre, il n'en reste guère à citer dans la foule de ceux qui visitèrent les différentes contrées de l'Asie durant la seconde moitié du dix-huitième siècle. Choiseul-Gouffier et Le Chevalier en Asie Mineure (1782 à 86), Olivier en Perse (1793 à 98), Macartney en Chine (1792 à 94), bien qu'ils aient ajouté aux moyens d'éludé que l'on avait sur ces pays, ne sont pas de ceux qui appartiennent à l'histoire des découvertes. La fondation de la Société asiatique de Calcutta, en 1788, restée longtemps dans l'ombre et à peine connue en Europe, n'en a pas moins, comme nous le verrons plus tard, par les conséquences qui en sortiront bientôt, une imporlance mille fois supérieure à ces voyages particuliers.

N'oublions pas le mouvement trfîs-remarquable qui se produit à cette époque à l'extrémité de l'Europe. Une femme d'un génie peu ordinaire régnait alors sur la Russie. Catherine II avait repris les plans inachevés de Pierre le Grand, impatiente comme lui de voir son immense monarchie au niveau de la civilisation où l'Europe occidentale Tavait devancée. Mais cette monarchie, Catherine elle-même n'en connaissait qu'imparfaitement les vasies provinces. Une de ses premières pensées fut de faire exécuter simultanément dans toute l'étendue de l'empire une exploration largement organisée. L'Académie impériale en rédigea le plan et en désigna les membres dans son propre sein. Cette grande exploration collective commença en 1768 et se prolongea jusqu'en 1774. Les savants chargés de celte mission furent MM. Samuel Gmelin, Pallas, Georgi, Falk, Hytschkow, Lepek-

« Voyage en Si/r/e et en Egypte. Paris, 1787. 2 vol.

i768etsuiv.] EXPLORATIONS DE L EMPIRE RUSSE. 457

hin et Guldenslaedt. Chacun d'eux était le chef d'une expédition distincte, à laquelle avaient été adjoints autant d'aides ou d'auxiliaires que l'exigeait une aussi vaste entreprise. MM. Gmelin, Georgi, Falk, Rystchkow et Lepekhin eurent pour mission principale la description géographique, physique et statistique des diverses provinces de la partie européenne de l'empire. Pallas, dont le nom est le plus généralement connu chez nous, parce qu'il est le seul des membres de la pléiade scientifique à qui le hasard, plutôt qu'un choix motivé, ait valu l'honneur d'une traduction française, Pallas fut chargé de compléter sur la Sibérie les observations déjà nombreuses qu'y avaient recueillies avant lui Messerschmidt et George Gmelin, père de celui qui faisait partie de la nouvelle expédition. I/exploration des pays caucasiens fut confiée à Guldenstœdt.

Cette grande expédition de 1768 fait époque dans l'histoire scientifique de l'empire russe. L'impératrice Catherine avait voulu d'ailleurs que la reconnaissance nautique des parties littorales marchât de front avec l'exploration des provinces. Des navigateurs russes, également munis des instructions de l'Académie des sciences, exécutèrent dans le même temps la reconnaissance de plusieurs parties des côtes sibériennes, depuis la grande île que les Russes nomment dans leur langue la Nouvelle Terre, Novaïa Zemlïa, jusqu'aux rivages de la mer d'Okhotsk. On doit dire, toutefois, que ces nouvelles reconnaissances ne changèrent notablement ni la forme, ni le gisement de la côte septentrionale de l'Asie, dont le contour, aussi bien que la situation en latitude et même en longitude, se montrent déjà sur la carte de d'Anville, sauf quelques modificalions de détail à peine sensibles, tels qu'on les retrouve sur les meilleures cartes russes et allemandes de la date la plus récente.

La période que nous parcourons n'avait vu que trois entreprises notables dans les deux continents américains. Samuel Hearne et Alexander Mackenzie*, envoyés l'un et l'autre par la Compagnie anglaise de la

* Sam. Ilearne's Journey from Hudsons Bay to the Northern Océan. Lond., 1795, iii-4"; et romarqiies do J. Barrow, Chronol. Hist. of voyages Mo the Arciic région», p. 300. — Jour