M HISTOIRE DE LA GÉOGRAPHIE

baie d'Hudson pour faire des découvertes par terre au nord-ouést du haut Canada, le premier en 1769, le second vingt ans plus tard, explorèrent deux rivières considérables qui ont leur embouchure dans la mer Glaciale, la rivière Coppermine ou de la Mine de cuivre, et la rivière Mackenzie. Malgré quelques incertitudes, provenant de l'inexpérience scientifique des deux explorateurs, sur le point final de leur double reconnaissance, les deux voyages eurent ce résultat considérable non-seulement de faire connaître deux grandes rivières de celte région extrême, mais aussi d'indiquer l'existence prochaine de la mer Boréale, où ces deux rivières allaient déboucher. C'était un pas important, quoique indirect, dans la recherche du passage du Nord.

Dans l'Amérique du Sud, une expédition dirigée par don Félix d'Azara en 1781, pour fixer les limites des possessions espagnoles du côlé du Brésil, devint le point de départ d'une longue série d'études et de recherches sur la géographie et l'histoire naturelle de ces parties intérieures alors à peine connues, recherches auxquelles Azara consacra vingt années de sa vie, et qui se résumèrent dans les quatre volumes d'une relation subslantielle*.

Mais nous arrivons à l'époque où commencent les voyages d'Alexandre de Ilumboldt, un nom devant lequel pâlissent tous les autres noms.

Alexandre de Ilumboldt, que le monde savant a perdu en 1859, élait né en 1709 au château de Tegel, domaine de sa famille, à deux lieues de Berlin. Issu par son père, le major de Humboldt, d'une noble famille prussienne, et par sa mère d'une famille française que la révocation de Tédit de Nantes avait conduite en Allemagne, M. de Ilumboldt, on le voit, était à demi Français, et dès son enfance on l'avait habitué à parler indifféremment les deux langues. Ceci explique pourquoi la France devint si aisément pour lui une patrie d'adoption, et comment ce fut dans notre langue qu'il écrivit ses plus importants ouvrages.

Les premières années du jeune Alexandre furent remplies d'une

md front Montréal to ihe Frozen and Pacific Océans, by Al. Mnckenzic. lond., 1801, in-4». — • Voy. dans VAmà'. mérid., trad. sur le manmcrit de Vavtettr ^r M. Walckenner. Paris, 1809.4 vol. in-8».