LE SOUDAN

La pacification générale de 1815 marque incontestablement une nouvelle phase dans l'existence morale d'une partie des nations de l'Europe, aussi bien que dans leur existence politique. La dévorante activité que vingt années de guerre universelle avaient imprimée à l'esprit humain, changeant alors d'objet et d'aliment, se tourne tout entière vers les nobles travaux de l'intelligence et les hardies spéculalions du commerce. Une foule d'hommes entreprenants, à l'imagination aventureuse, impatients de franchir les barrières dans lesquelles le continent européen venait d'être si longtemps emprisonné, s'élancent vers tous les points du globe avec une incroyable ardeur. A aucune époque, un aussi grand nombre de voyageurs n'avaient sillonné dans tous les sens les mers et les continents. Cette ardeur impatiente, les gouvernements eux-mêmes la partagent. En Angleterre, en France, en Russie même, des expéditions s'organisent, celles-ci pour pénétrer dans les parties inexplorées des continents, celles-là pour reprendre et compléter, dans l'intérêt de la navigation, l'hydrographie des mers du globe, depuis la Méditerranée jusqu'aux lointains archipels de l'Océan ; d'autres pour tenter de nouveau la reconnaissance de la mer Polaire, et la découverte d'un passage continu enire l'Allanlique et les mers d'Asie. Et en même temps que ces grandes entreprises enveloppent d'un vaste réseau le globe tout entier, des études nouvelles, sorties des

découvertes des voyageurs, élargissent d'une manière inespérée les

lointains horizons de l'histoire.

Ce sont ces actives et fructueuses investigations des deux générations contemporaines que nous avons maintenant à résumer; ce sont les études nouvelles où sonl entrées plusieurs hranches importantes des études liistui'iijues, dont nous voudrions es(|uisscr du moins et signaler les résullats.

Par sa proximité, par 1 "enchaînement des entreprises commencées et interrompues, l'Afrique devait être, de toutes les contrées extérieures, la première vers laquelle se reporterait l'attention. Une question soulevée par le premier voyage de Mungo Park, celle du déhouché du grand fleuve qui coule vers l'est près de Timbouktou et que l'on désigne abusivement sous te nom de Niger, avait beaucoup préoccupé les géographes. L'ancienne croyance, fondée sur les récits arabes, la faisait se perdre d;ins de vastes lagunes intérieures appelées Ouangara, — vague indice du lac Tchad ; — mais par d'autres considérations il paraissait plus probable qu'il devait se terminer à la mer. Park avait rapporté d'Afrique cette dernière opinion, et son second voyage, en 1805, avait eu en grande partie pour objet de fixer ce point capital de la géographie africaine*. Il succomba dans, le cours de l'entreprise, et la question ne fut pas résolue. Les théoriciens s'en emparèrent, et en firent un sujet de dissertations'. Les uns (et ceux-là nvaieni deviné juste) conduisaient le fleuve au fond du golfe de Bénin ; d'autres lui faisaient décrire un vaste circuit pour venir aboutir à l'estuaire du Zaïre ou fleuve du Congo, à 6 degrés au sud de l'équateur. Cette dernière vue élail la moins probable, et cependant elle prédominait en Angleterre ; elle parut assez importante pour y consacrer une expédition. Un bâtiment commandé par le cnpitnine Tuckey fut chaîné, en 1816, de remonter le Zaïre aussi loin que possible, pour recueillir

' The Journal ofamUiion Ut the inferior of Africa tn tlu year 1805, bj Hungo l^rk. Lood., 1815, in-4' (il j a une Iraduction française, ainsi igue du premier »oy»ge), — • Voj. l, lacQueen, View ofîVorthera Central Africa. Ki\ab., 1831, in-8*; elc.