LES ARGONAUTES

XIII* SiftCLE AVAXT J.-C.

Au premier âge de la civilisation des peuples, tout grand événemenl devient une légende ; transmis seulement par la tradition, les souvenirs s'altèrent bientôt en traversant les générations, jusqu'à ce que l'bisloire écrilc les saisisse et les fixe non plus dans leur forme primitive, mais sous les formes fantastiques dont les a revêtues la poésie populaire. Telle a été la destinée du premier fait marquant dans l'histoire géographique des anciens Grecs, la Navigation des Argonautes.

Nul év^încment des temps héroïques, pas môme le siège et la prise de Troie, n'eut un plus grand retentissement. Homère applique au navire Argo, que montaient les Argonautes, l'épilhète de mémorable, ce présent au souvenir de tous*. » Hésiode, à peu près contemporain d'Homère (tous deux sont postérieurs d'environ trois cents ans h la guerre de Troie, d'après le Marbre de Paros), Hésiode, disons-nous, dans sa Théogonie*, rappelle aussi l'expédition de Jason ; el il semble résulter du témoignage d'un scoliaste^ qu'il avail dû en faire l'objet d'un ouvrage parliculier. Un grand nombre de poètes, qui pour la plupart ne nous sont connus que de nom el dont plusieurs sont fort

• OdyM , XII, 70. Le terme grec est paêimeloma. ''— * V. 992 à 1002. — ' Scol. \pollonii Rhod.y ad lib. lY, v. 59.

xui* s. av. 4..C.) LES ARGONAUTES. 45

anciens, avaient en effet pris la tradition argonantique pour sujet do leurs chants ^

De tous ces poètes, le plus ancien, et snns comparaison le plus célèbre, est celui que l'antiquité a connu sous le nom d'Orphée. On a révoqué en doute non-seulement Tauthenticité des poèmes orphiques (authenticité que nul depuis longtemps n'essayerait de défendre), mais jusqu'à l'existence d'un barde qui ait porté ce nom. C'est un doute que ne connut point la haute antiquité. Pindare, prononçant le nom d'Orphée, l'appelle « le père des chants lyriques, le poëte justement célèbre'; » ce témoignage date de près de cinq cents ans avant notre ère. Un autre poêle plus ancien que Pindare^ qualifie Orphée d'owomaclyte^ « celui dont le nom est illustre. » Qu'il ait existé, à une époque très-reculée, un hiérophante auquel la tradition universelle de la Grèce appliqua le nom d'Orphée, et que cet Orphée eût laissé des chants héroïques et religieux au nombre desquels était un poëme argonautique, c'est ce que raisonnablement on ne peut nier en face du témoignage à peu près unanime de l'antiquilé, d'une antiquité qui pour nous date au moins du siècle de Pindare, sinon de celui d'IIomère; mais que cette Argonautique du vieil Orphée soit celle que l'École d'Alexandrie nous a transmise, c'est une question tout autre. Sur ce terrain la science philologique est souveraine, sauf toutefois quelques réserves essentielles qui n'ont pas toujours été, croyons-nous, suffisamment respectées.

liCS discussions auxquelles ont donné lieu les poésies orphiques en général, et le poëme argonautique en particulier, n'ont pas seulement une portée philosophique et littéraire ; elles se lient à des questions d'un grand intérêt pour l'histoire géographique. Dans les développements successifs et dans les formes diverses que la légende a prises, on peut suivre le progrès des idées de géographie générale chez les Grecs des anciens temps et de leurs notions sur les contrées du Nord. C'est à ce point de vue qu'elles appartiennent à notre sujet.

• Ukert, ûber die iLrgonautenfahrt, Geogr. der Griech. und Hœm., I, p. 321 et suiv., 181 G; Ch. tevesque, Études iwr Chist. anc. de la Grèce, l. V, p. 4, 4814. Add. 0. Mùller, Gesch. der griech. Literatur bû auf das Zeitalier Alexanders, I, p. 425, ei passim, 1841. — * Pi/A., IV, Y. 514-15. - * Ibycus, (vers 5G0 av. J.-C.), cité pnr le grammairien Priscien, toi. 1, p. 285, Krehl.