DÉPRESSION DE LA CASPIENNE

C'est, au reste, dans ces derniers temps seulement que nous avons pu nous former une idée plus jusie du relief si remarquable de l'Asie intérieure. Ces notions récentes, nous les devons, pour une grande partie, aux fructueuses entreprises des explorateurs anglais dans les contrées qui touchent aux frontières nord et nord-ouest de l'Inde ^ Nous savons aujourd'hui que la partie la plus élevée du grand massif central (3 à 4000 mètres) n'est pas la Mongolie, mais le Tibet; et cette énorme intumescence du continent, dont l'Himalaya, avec ses pics gigantesques, forme l'escarpement méridional, est un trait physique d'autant plus frappant, que d'un côté (au sud), il confine immédiatement aux plaines basses que traverse le Gange, en même temps qu'à l'ouest il descend en pentes moins brusques, mais aussi très-rapides, vers le bassin enfoncé du lac d'Aral, qui va se terminer à la mer Caspienne. Le phénomène que la mer Morte nous a montré tout à l'heure, je veux dire une dépression continentale formant un bassin fermé dont les eaux vont aboutir à un récipient final d'un niveau inférieur à celui des mers environnantes, ce phénomène est reproduit par la mer Caspienne, quoique dans des proportions moindres. Divers indices avaient fait soupçonner que le niveau de la Caspienne est inférieur à celui de la mer Noire; une commission d'ingénieurs russes a déterminé en 1856, par le nivellement géodésique, le chiffre précis de cette différence'. Il a été reconnu que le niveau de la mer Caspienne est inférieur au niveau de la mer Noire d'environ quatre-vingt-un pieds de France, un peu plus de vingt-six mètres. Le lac d'Aral, d'après des mesures barométriques, — conséquemment un peu moins certaines, — est de trente-six mètres plus élevé que la Caspienne, ce qui lui donne une altitude d'une dizaine de mètres seulement au-dessus de la Méditerranée. Avons-nous besoin d'ajouter que ces brusques changements d'altitudes dans des contrées presque contiguës, avec les différences de

* Rob.-B. Shaw, Narrative of ajourney to High Tarlary, Yarkand,and Kashgar (1868); Lond., 1871. 1 vol. — Du même, Central Asia in 4872 ; dans les Proceedings de la Soc. de géogr. de Londres, vol. XVl, 1872, p. 395. — G.-W. Hayward, Journey from Leh to Yarkand and Kashgar (1868-69), dans le Journal de la Soc. de géogr. de Londres, vol. XL, 1870, p. 53-166 — Capl. T.-G. Monigomerie, Report of a rouiesurvey made hy pundit'** from Népal to Lhasa, Ihid., vol. XXXVIII, p. 129-219 ; etc. — * Cette commission, organisée par M. Slruve, directeur de l'Observatoire de Pulkova, se composait de MM. Fuss, Sabler et Savitch.

climat qui en résultent, intéressent au plus haul point la physique du globe? L'histoire elle-même y trouve l'explication de plus d'un fait obscur.

La configuration si fortement accusée de TAsie intérieure, telle que les explorations contemporaines nous l'ont fait connaître, présente surtout une corrélation bien remarquable (qui n'a pas frappé suffisamment l'attention des ethnologues) avec la distribution des peuples asiatiques. Si l'on arrête ses regards sur une carte physique de l'Asie, on y voit en effet une immense arête de formation primitive, — un grand système de soulèvements, pour employer la langue des géologues, — s'étendre du sud au nord presque sous un même méridien, depuis le cap Comorin jusqu'au cœur du continent. Dans son parcours de huit à neuf cents lieues, cette longue chaîne reçoit plusieurs dénominations successives. Dans l'Inde méridionale, où elle domine la côle de Malabar, ce sont les Ghâtes; dans le haut Pendjab et au pourtour du Kachmîr, c'est une partie de l'Himalaya ; plus loin encore en continuant vers le nord, ce sont les monlagnes de Bolor*, Vlmam de Ptolémée. Cetle arête primitive est un des traits constitutifs de l'orographie asiatique; depuis le Pendjab jusque vers les sources du laxartes, elle forme la ligne de séparation entre les hauts plateaux de l'Asie centrale et les bassins inférieurs du Pendjab et de l'Aral. Elle établit ainsi une division tranchée dans les climats; et en même temps que les climats, la nature et l'aspect des pays de l'Asie intérieure diffèrent d'une manière absolue, selon qu'ils sont situés au delà ou en (feçà, à l'orient ou à Toccident de la ligne.

Mais ce n'est pas seulement dans le climat et la nature physique des pays que cette grande arête produit une transition brusque, un changement radical; la même différence se montre dans les populations. C'est là que les deux grandes races qui se partagent inégalement le

' Celte dénominalion est contestée; toujours est-il que le Sir-Daria et TAmou-Daria (le laxartes et YOxus) descendent d'un grand système de hauteurs méridiennes qui dessinent Tescarpement occidental du massif central.

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continent asiatique ont leur point de contact et leur limite commune. A Touest, c'est le domaine de la race Blanche (très-improprement qualifiée de race Caucasienne par les anciens ethnologues) ; à l'est, c'est le domaine de la race Jaune et Touranienne. Cette limite générale est aussi parfaitement tranchée que les deux races elles-mêmes sont parfaitement distinctes. Il y eu a sur différents points des infiltrations partielles et (des superpositions réciproques, comme cela arrive toujours entre peuples limitrophes ; les Aryas brahmaniques, un des plus nobles rameaux de la race Blanche, se sont autrefois emparés des plaines orientales de Tlndus et du bassin du Gange occupés avant eux par une population de souche mongole S de même que les hordes turques ont envahi les riches campagnes de la Transoxane, qui étaient le domaine originaire d'une population iranienne; mais les populations natives, quoique domptées et avilies, se sont maintenues sous cette double invasion. Le fond de la population boukhare est resté persan sous les Turks.

Et pour nous en lenir à la famille des peuples Jaunes, qui occupe dans son immense développement plus des deux tiers de l'Asie, cet accord qui nous frappe entre l'ethnographie asiatique et la configuration du continent n'est pas seulement dans les limites générales : on peut le reconnaître également dans la distribution des nombreux rameaux de la race. De même que les hautes plaines centrales, qui sont le domaine propre des tribus mongoles, envoient aux mers environnantes lous les grands fleuves qui sillonnent l'Asie vers le sud, l'est et le nord, de même il semble que les migrations anié-hisloriques ont ici rayonné d'un foyer central, suivant, comme les eaux, les grandes pentes qui conduisent aux rivages, ou plutôt descendant les vallées mêmes où s'écoulent les fleuves ; s'épanchant dans les vallées latérales, se déployant avec leurs troupeaux là où les plaines s'élargissent, et finalement formant dans chacun des grands bassins une communauté distincte, souche primordiale d'où sont sorties avec le temps autant de nations différentes, plus ou moins civilisées selon que leurs développements ont été comprimés ou fiivorisés par les conditions exlérieures.

' Ci-d<»ssus, p. 522.