CHAPITRE XI

Nulle part l'indomptable énergie de l'homme aux prises avec la nature ne s'est montrée avec plus de puissance que dans la persistance des explorations arctiques. Sauf des recherches sans résultat au pourtour de la baie d'fludson, et la tentative à peine ébauchée du troisième voyage de Cook par le nord-ouest de la côte américaine, la grande recherche du passage du nord entre l'Atlanlique et l'Océan était à vrai dire abandonnée depuis deux cents ans*, lorsqu'elle fut reprise par l'Angleterre en 1818. La question originaire, celle d'une communication pratique entre l'Europe et l'Asie orientale par la voie abrégée du nord de l'Amérique, cette question était depuis longtemps hors de

* Depuis \o voyage de Baffîn en 16i6. Ci-dessus, p. 413.

cause ; mais le côté scientifique de ces navigations du nord présentait des points d'un grand intérêt pour la géographie générale et la physique du globe, et cetle considération a suffi pour que l'Angleterre en ait pendant trente-trois ans poursuivi la recherche avec la persistance opiniâtre qu'elle apporte, il faut le dire, dans tout ce qu'elle entreprend. Dans cet espace d'un tiers de siècle, depuis John Ross et Parry, en 1818, jusqu'à la solution définitive du problème par le capitaine Mac Clure en 1850, deux ou trois générations de ses meilleurs marins se sont usées à ce rude labeur, tant les constitutions les plus robustes succombent vile aux effroyables fatigues morales et physiques de ces navigations polaires*