IIISTOIKE DE LA GÉOGRAPHIE

sud-est au nord-ouest, à toute vue, sans limite. Elle était haute de 1000 à 1200 mètres, entièrement couverte de neiges, qui se montraient sinuées d'ondulations comme le sable des déserts ou sillonnées de ravins que Ton aurait dit creusés par les eaux. D'Urville appela cette côte Terre Adélie^ du nom de sa femme. Cette terre, dont l'existence fut constatée entre les méridiens 140 — 154° de longitude orientale, est située enire les 66 et 67^ degrés de latitude, c'est-à-dire sous le cercle polaire même. Huit jours après (50 janvier) aux environs du 65* parallèle et vers le 151® degré de longitude, une nouvelle côte fut aperçue, un peu obscurcie |)îir les brumes et défendue par les glaces : celte prolongation probable de la terre Adélie fut nommée Côte Clarie.

Ici le commandant dut regarder sa tâche comme terminée. 11 \enait d'ajouter une découverte considérable à la géographie antarctique, en même temps qu'une ample moisson de faits nouveaux aux données physiques, et de plus, considération décisive, l'étal de ses équipages n'aurait pas permis un plus long séjour sous ce rude climat. Les corvettes reprirent donc la route de Ilobarl Town, d'où elles devaient revenir en France*.

Cependant l'expédition américaine avait commencé, elle aussi, ses investigations australes. Comme Dumont d'Urville, et précisément sur les mêmes points du cercle polaire, elle eut aussi ses deux campagnes successives (à neuf mois d'iutervalle) ; et de même encore que pour le commandant français, la seconde campagne seule donna des résultais importants. Le lieutenant Wilkes était sorti des passes de la Terre de Feu, non loin du cap Ilorn, dans les derniers jours de février 1-859, se portant au S.-E., avec deux de ses bâtiments, vers la partie de la mer Polaire où Weddell, en 1825, avait trouvé un passage libre vers le sud. Pas plus que d'Urville, Wilkes ne retrouva cette heureuse chance; et passant entre la chaîne de South Shetland et la terre Palmer, dans les premiers jours de mars, il dut revenir au nord vers le

* Dumout d'Urville, lielal, hUlor.t t. VIII, ch. i.ix à lvi.

Chili, d'où rexpëdition s'engagea dans les archipels méridionaux de la Polynésie jusqu'à la fin de novembre. L'escadrille prit un mois de repos à Sydney jusqu'à la fin de décembre; le 1*"" janvier 1840, elle était de nouveau sous voile pour sa seconde tentative dans le sud. Celait précisément le même jour, par une singulière coincïdence, que les deux corvettes françaises quittaient Hobart Town pour se porter également vers le cercle polaire.

Le plan du commandant américain était de courir d'abord droit au sud parle méridien des îlesMacquarie, vers le i 54* degré 1/2 de longitude orientale (de Paris), et de garder cette direction tant qu'il n'y trouverait pas la mer barrée par les glaces*. Alors il devait se retourner vers l'ouest et suivre le contour du cercle antarctique, jusqu'à rejoindre, s'il était possible, le méridien de la terre d'Enderby, s'efforçant toujours de pénétrer au sud par chaque point de cette route où il pourrait trouver un passage libre. Sa première incursion dans le sud lui fit rencontrer les glaces flottantes dès le 10 janvier, ayant à peine atteint le 61* parallèle. Le lendemain, 11 janvier, elles formaient devant lui une barrière compacte qui l'arrêla. Il se trouvait alors à 64°,11' de latitude australe, et par 159^50' de longitude orientale, un peu à Test du méridien qu'il avait voulu suivre. En conséquence, il fit voile vers l'ouest en longeant cette barrière, qui paraissait s'infléchir vers le sud. En effet, le 16 janvier, après l'avoir côtoyée ainsi jusqu'à 153°,6' de longitude orientale, il atteignit en latitude 66\ « C'est de ce jour-là, dit M. Wilkes, que nous datons la découverte dont nous réclamons l'honneur. » Pour établir ce droit, il rapporte que ce même jour on aperçut des apparences de terre à bord des trois bâtiments, le Vincennes^ le Peacoky le Porpoise ; et il cite des notes de plusieurs officiers qui avaient en effet consigné ce soupçon sur leurs livres de loch. Il donne même, dans sa relation, la gravure d'un dessin de sa main fait sur place, représentant une montagne qu'il avait distinguée, et qu'il a nommée Ringold's-Koll , le mont Ringgold, en Thonneur du commandant du Porpoise. La distance, d'après sa carte, n'était pas moindre de 66 milles marins.

* Wilkes, United State» exploring Expédition, toI. II, cb. ix.

ÔOC IIISTOIRE Dli LA GÉOGRAPHIE.

La légitimité de quelques-unes au moins de ces allégations a élé sérieusement contestée, et même attaquée devant une cour martiale*. Le fond de cette contestation, dont il est permis aujourd'hui d'oublier l'acrimonie, est une question de priorité de découverte, — mais d'une priorité d'un ou deux jours, peut-être de quelques heures; or, devant un intérêt de nationalité aussi faible, et un intérêt absolument nul pour la science, qui n'a rien à gagner ni à perdre dans cet imperceptible conflit, nous estimons qu'il faut laisser là une oiseuse controverse, où les motifs de doutes sont inévitables à raison des illusions si faciles, et partager l'honneur d'une découverte à peu près simultanée entre deux hommes qui ont déployé dans leur mission périlleuse la même habi^ leté, la même science et la même énergie.

Du 16 janvier au 17 février, c'est-à-dire pendant un mois, M. Wilkes continua de marcher dans l'ouest, en suivant le contour du cercle antarctique, jusqu'au 95* degré de longitude orientale. La raison ne lui permit pas de pousser celte exploration jusqu'au méridien de la Terre d'Enderby, comme il l'aurait voulu. Pendant ce trajet on signala presque tous les jours, dans le sud, des apparences de terre. Mais les bâtiments américains ne purent jamais en approcher d'assez près pour y débarquer, étant rejetés au loin par les tempêtes, ou se trouvant arrêtés par des remparts de glace qui en obstruaient les approches. Une tempête furieuse le força de fuir au large parmi les glaces, et Teniraîna dans l'ouest sans chance de retour. Le 22 février, l'expédition reprit la direction du nord, vers la Nouvelle-Zélande et le ciel plus clément de la Polynésie.

Sir James Ross, arrivé au seuil des mers australes seulement en 1841, allait commencer ses opérations quand celles de Dumont d'Urvillc et de l'expédition américaine avaient déjà produit des résultats considérables; mais s'il arrivait le dernier sur le champ des recherches communes, il avait sur les deux aufres expéditions, dont les recherches

1 On peut voir Tcxposé de la question, cl les remarques de M. Daussy, dans le Bulletin d h Soc. de géogr. de Paris, 1843, t. XIX, p. 37 et 66.

1858-42.1 EXPLOBATIONS ANTARCTIQUES. 5C7

antarctiques ii'claient en quelque sorte qu'un objet accessoire, le trèsgrand avantage d'avoir été équipé tout spécialement en vue d'une navigation polaire, et d'y pouvoir consacrer plus de temps. Ross avait appris, à son arrivée à l'île de Yan-Diemon, où il avait fait relâche, la découverte de la Terre Adélie par Dumonl d'Urville, et Wilkes lui avait envoyé la carte de l'étenâue de côtes qu'il avait reconnues. Ross se décida à se porter à quelques degrés plus à Test, sous le 1 70® méridien E. deGreenwich, là où Balleny, en 1859, avait trouvé une mer ouverte jusqu'aux approches du 69® degré de latitude. Il se fraya un chemin à travers les glaces et dépassa le cercle polaire antarctique le 1*' janvier 1841. Il arriva bientôt dans une mer encombrée de montagnes de glaces très-puissantes. Ses navires subissaient parfois des chocs terribles, mais ils avaient été construits pour les glaces : ils pouvaient résister à de très-fortes pressions, et avancer là où les corvettes de Dumonl d'Urville et les vaisseaux de Wilkes n'auraient sans doute jamais pu se risquer. Bientôt, comme autrefois Weddell, Ross vit la mer de plus en plus dégagée et enfin complètement libre; le 19 janvier, il aperçut la terre, formée par des pics entièrement recouverts de neige, et qu'un champ de glaces très-haut rendait complètement inabordable. A mesure qu'il s'avança, il vit se développera l'horizon deux rangées montagneuses élevées. Il apercevait les grands glaciers qui remplissent les vallées et descendent jusqu'aux falaises grandioses qui en forment le pied. En quelques points, les rochers perçaient le blanc manteau delà neige; les pics qui se profilaient les uns derrière les autres atteignaient la hauteur de 2500 à 3000 mètres. Ross donna à cette suite de pitons alignés le nom de Chaîne de ramirauté, et à la terre nouvelle celui de Terre Victoria. 11 en prit possession sur un petit îlot où il put arriver en bateau, et où il ne trouva aucune trace de végétation, pas même le plus maigre lichen. Pénétrant toujours plus avant vers le sud, il continua à voir à sa droite de hautes collines auxquelles il distribua les noms de HeracheU, Whetvelly Wheatstoney Mvrchison et Melbourne; mais bientôt, la banquise s'élargissant de plus en plus, il se trouva trop éloigné pour apercevoir nettement la ligne des côtes. On dépassa rapidement la latitude de 74 degrés, la plus haute qu'on eût jamais alleinte du côté du pôle sud. On aborda dans une petite île qui reçut le

nom de Franklin^ et peu après Ton aperçut à Thorizon une montagne colossale qui s'élevait en pentes régulières à près de 4000 mètres (12,400 pieds anglais, 5780 mètres) et qui dominait une terre très étendue. On était arrivé à un moment de Tannée où le soleil, incliné à deux degrés sur l'horizon, n'envoie plus à la surface de la mer et des glaces qu'une lumière presque rasante; le ciel était d'un bleu magnifique et sombre, et sur son fond presque opaque se détachaient les lignes blanches et pures de cette cime entièrement recouverte de neige : on reconnut bientôt que c'élait un volcan et qu'il était en éruption. D'heure en heure, des jets violents d'une fumée épaisse sortaient du cône gigantesque ; elle retombait en nuages suspendus qui peu à peu s'éclaircissaient et se coloraient des reflets rouges du cratère en feu. La colonne de fumée, au moment où elle s'échappait du cratère, n'avait pas moins de 100 mètres de diamètre. Tout le monde sait que l'activité volcanique est indépendante des latitudes et des températures qui régnent à la surface du sol; il semble qu'un pareil spectacle, en de pareils lieux, emprunte encore quelque chose de plus étrange et de plus grandiose au contraste entre le calme d'une nature glacée et les violences du feu souterrain. On donna le nom de l'un des deux navires, l'ÉrèhCj à ce colosse volcanique, plus élevé que l'Etna et le pic de Ténériffe. A peu de distance de VErebus se dressait le cône presque aussi élevé d'un autre volcan éteint, qui reçut le nom du second vaisseau. Pic Terror. Ces noms semblent bien assortis h la nature de ces deux montagnes, dont les éruptions seules avaient troublé et troublaient encore les solitudes polaires ; ils expriment le sentiment qui s'attache à ces régions désolées, en même temps qu'ils perpétuent le souvenir de l'expédition qui avait osé s'aventurer dans des lieux où aucun être humain n'avait encore pénétrée

Après la découverte du mont Erebus et du mont Terror, Ross ne put franchir la haute barrière de glaces qui l'empêchait d'examiner si ces volcans faisaient partie d'une île, ou s'élevaient sur la côte d'une terre continentale. 11 vit de nouveau des apparences de terre sous le 160® méridien (0. de Greenw. = 162 1/2 environ 0. de Paris) et vers

* Celle analyse est empruntée en partie îi un compte rentlu de M. Laugel, dans la Revue des Deux Mondes.

le 79* de latitude; mais il fallut abandonner l'idée d'avancer davantage vers l'est, et on retourna vers l'ouest afin de chercher un endroit pour hiverner. 11 fut malheureusement impossible d'aborder à la Terre Victoria, à cause des glaces qui en remplissaient toutes les indentations. Partout on apercevait des falaises d'une hauteur vraiment effrayante, qui coupaient l'extrémité des glaciers au point où ils descendaient dans la mer. Ross fut contraint de revenir vers le nord et de terminer sa première campagne, qui venait d'ajouter un tracé si important 5 la carte de la région australe.

Les deux autres campagnes du capitaine anglais ne furent pas aussi heureuses que la première; il ne trouva aucune terre nouvelle dans la seconde (nov. 1841 — mars 1842), et resta prisonnier pendant plusieurs semaines dans les glaces. L'année suivante (déc. 1842 — mars 1845), il alla des îles Falkland visiter le New Shetland, et compléta l'étude que Dumont d'Urville avait faite de la terre Louis-Philippe. Il s'assura que cette terre n'était qu'une grande île, parcourut tout le détroit de Bransfield qui la sépare de l'archipel du South Shetland, et visita ce dernier archipel. Ce furent les dernières opérations du capitaine anglais dans les mers du Sud*.

Un seul mot pour terminer. On a fait une part équitable à chacune des trois expéditions dont nous venons de retracer les incidents, lorsqu'on a dit que, dans ces campagnes, «Dumont d'Urville a reconnu le continent antarctique, que Wilkes l'a exploré sur la plus grande étendue, et que Ross a visité la partie des cotes la plus rapprochée du pôle. »

ce

En Australie, de larges zones intérieures ont été conquises à la géographie et à la civilisation, surtout dans les parties de l'est et du sudest, où sont les grands établissements A la fin du dernier siècle, on ne connaissait rien au delà des côtes, et les quelques fondations anglaises ne s'éloignaient pas du littoral ; aujourd'hui les colonies de New South

* Voyage of (liicovenj ami research in the sotUhern and Antarctic régions, 1839-45, by capl. sir James Clark Ross. Lond., 18i7, 2 vol. in-8'.

Wales, de Victoria et de South Ausiralia s'étendent à 500 milles et plus dans rinlérieur. Cette extension, cependant, n'est pas illimitée; car le continent australien, dans une immense partie de son étendue, présente une nature affreusement sauvage, —sauvage au point que jusqu'à ces derniers temps aucun explorateur n'avait pu pénétrer très-avant dans l'intérieur, faute d'y trouver même l'herbe nécessaire à la nourriture d'un cheval. Trois hardis pionniers qui avaient réussi, en 1860, à couper le continent du sud au nord sous le méridien du golfe de Carpentaric, y sont morts de faim au retour. Un autre explorateur, Mac Douall Stuart, est néanmoins parvenu, en 1861, à force de persévérance et après deux tentatives infructueuses, à traverser l'Australie également du sud au nord, et en touchant à son point central. D'autres excursions ont depuis lors rétréci dans l'intérieur le champ de l'inconnu.