HISTOIRE DE LA GÉOGRAPUIE

1859, la côte septentrionale du continent américain fut exactement tracée sur nos cartes, et l'on y put embrasser nettement dans son ensemble le grand problème du passage du Nord, tant dans ses parties déjà résolues que dans sa partie inachevée. Un dernier espace de 200 milles restait à reconnaître entre le golfe Back et Repuise Bay : cette dernière tâche a été accomplie par le docteur Rae, du service de la Compagnie de la baie d'Hudson, dans une suite d'expéditions qui ont eu lieu entre les années 1846 et 1854 \

C'est aussi dans le même temps, de 1829 à 1855, que le capitaine John Ross fit un second voyage dans Tarchipel Arctique, et ce voyage fut marqué par d'importantes découvertes. Mis en quelque sorte à l'index de l'Amirauté par les méprises de son expédition de 1818, John Ross trouva, dans la libéralité d'un riche industriel de Londres, Nf . Félix Booth, les moyens d'équiper un petit navire à vapeur qu'il nomma Viclory^ et de rentrer dans la carrière que lui fermaient les influences officielles. Le voyage fut marqué à la fois par de notables découvertes et des épreuves peu ordinaires, même au sein de ces régions. Dans le troisième hiver, le Vidory fut enveloppé par les glaces, et l'élc luimême ne put le dégager. Menacé de voir ses provisions épuisées, et l'équipage déjà rudement atteint par le scorbut, le capitaine dut prendre le douloureux parti d'abandonner le navire et de tâcher de regagner par terre la baie de Baflin, où ils pourraient être recueillis par quelque baleinier. Ils n'y réussirent qu'après un nouvel hivernage, dont on peut imaginer les terribles souffrances. On les croyait perdus depuis deux ans. Malgré ces circonstances si peu favorables, 700 milles de côtes nouvelles avaient été reconnus, et on en avait fait la carte ; le côté occidental de l'inlet, ou détroit du Prince-Régent, avait été relevé; une grande péninsule, qui s'est trouvée faire partie du continent américain dont elle forme la pointe extrême au nord, fut examinée, et le capitaine donna à cette grande presqu'île le nom de Boolliia Felix^ en rhonncur du généreux promoteur de l'entreprise; enfin, sur

* J. Rac, Narrative of an expedilion io the shores of Ihe Arclic Sea, 1846-17. Lond., i850, iii-8'* ; du même, Journey from Great Bear lake io WoUa$lon Land, dans \eJount. de la Soc. de géogr. de Londres, vol. XXII ; Récent exploration, ek., ibid., cl Arciic exploration, etc., vol. XXV.

la côte occidentale de cette terre nouvelle, John Ross trouva le point mystérieux de la région polaire qu'on appelle le pôle magnétique. C'est là, comme on sait, que l'aiguille de la boussole atteint son maximum d'inclinaison, c'est-à-dire qu'au lieu d'être horizontale, ou plus ou moins inclinée à l'horizon, elle plonge sa pointe directement en bas et prend une position tout à fait verticale. Des observations faites avec soin donnèrent pour la position de ce point (au moins très-voisin de la position absolue) TO'^S'IT" de latitude, et 96°46'45" de longitude occid. de Greenwich (99°6'55" à TO. du méridien de Paris) ; mais il est reconnu que le pôle magnétique se déplace par un mouvement progressif. Le drapeau britannique fut planté sur le point même marqué par l'observation, « et nous prîmes possession de cette terre, dit John Ross, au nom de la Grande-Bretagne et du roi Guillaume IV*. »

GCIV

L'Europe n'a pas oublié un des plus anxieux épisodes de ces navigations polaires. Un des vétérans des investigations arctiques, le capitaine John Franklin, Téminent explorateur qui, dans ses deux voyages de 1819 à 1827, a effectué la reconnaissance d'une grande partie de la côte boréale de l'Amérique, était parti en 1845 pour une nouvelle expédition. IT avait deux bâtiments, VErebus et le Terror. Les deux bâtiments quittèrent l'Angleterre le 19 mai 1845. Deux, trpis années se passent snns nouvelles de l'expédition. On savait bien qu'un long délai devait s'écouler; mais trois années entières dépassaient déjà la limite prévue. Les dernières lueurs d'espoir se sont éteintes; il n'est plus guère permis de douter qu'une catastrophe ait frappé l'expédition. Peut-être les bâtiments sont-ils emprisonnés dans une ceinture de glaces; peut-être se sont-ils perdus sur une roche ignorée, ou ont-ils été brisés par les masses flottantes. Mais une partie de l'équipage a dû échapper au désastre, et attend avec angoisse, au milieu de ces terribles solitudes, le secours que va leur envoyer l'Angleterre. Deux bâtiments, sous le commandement de James Ross, celui-là même qui, sept ans

• yairalive of a second voyage in searcli of a N.-W. Passage... 182!>-35. Loud., i835, in-i*.

auparavant, avait accompli la mémorable expédition des mers antarctiques, partent, en 1848, a la recherche du capitaine Franklin. Sans môme attendre leur retour, tant l'anxiété s'est accrue, d'aulres navires s'élancent à leur suile; les amis, les camarades du vieux marin rivalisent de dévouement. De 1848 à 1859, on n'a pas compté moins de vingt et une expéditions, officielles ou privées, par terre et par mer; pendant onze ans il n'est pas un coin, pas une île, pas un défilé des redoutables labyrinthes de la mer Polaire, qui n'ait été fouillé, jusqu'au jour où le capitaine Mac Clintock a retrouvé les tristes débris de l'expédition perdue, mais sans un être vivant pour en raconter les funèbres péripéties*.

Est-il besoin d'ajouter que cette longue suite d'investigations commandées par l'humanité a largement profité à la science? Cette recherche prolongée a été l'occasion des plus grandes découvertes qu'on ait faites dans la région polaire. Toutes les terres et les détroits de la partie sud-ouest du grand archipel Arctique ont été aloi's reconnus pour la première fois, la carte de l'archipel entier a été reprise et perfectionnée, et enfin le passage d'une mer à l'autre, de l'Atlantique au Grand Océan, ce passage inutilement cherché depuis trois cent cinquante ans et dont les glaces avaient toujours fermé l'accès, a été trouvé, en 1850, par le capitaine Mac Clure pendant sa recherche des traces de Franklin*. On a même pu dire avec raison que l'honneur de la première découverte appartient à Franklin luimême, bien qu'il n'ait pas vécu pour en recueillir la gloire, puisque, en arrivant du détroit de Barrow par le détroit de Peel à la cote N.-O. de l'île du Prince-Guillaume, où il n'était plus qu'à une petite distance, par une large passe, des eaux qui baignent sans interruption la côte américaine jusqu'au détroit de Behring, il avait réellement suivi, à travers l'archipel, une des routes principales qui conduisent d'une mer à l'autre. Au surplus, il faut bien se dire que du jour où Parry a franchi le détroit de Lancastre, le passage était trouvé. Ce

* Capt. Mac Clintock, Narrative of ihe expédition in search of sir John Franklin. i857- 59; dans \e Journal of tlic Roy. Geo^r. Soc, vol. XXXI; etc., etc. — ' Coiiunander S\ici\ Oshorn, the Discovery ofthe North-West Pacage by if.-.V.-S. Invesligalor, capt. R. Mac Clure, 1850-54. Lond., 1856, iu-8%

18IÔ-73.1 KXPLOhATIO.NS AHCTIUUES. 571)

irotait plus la route qui se fermait devant le navigateur, c'était la

glace.

Ces mémorables expéditions anglaises, dans les parties de la mer Glaciale qui baignent au nord le continent américain, sont loin d'être les seules entreprises arctiques de notre siècle. Les x\méricains ont poussé leui's recherches dans le canal qui continue directement au nord la baie de Bafiin et ont fait de celte route du bassin polaire en quelque sorte leur domaine. En 1853, le capilaine Kane, sur un petit navire équipé aux frais d'un négociant de New York, M. Henry Grinnell, remonta ce large couloir, borde à l'est par le Groenland et à Touest par des terres inexplorées, et s'y avança, en partie sur des traîneaux, jusqu'au 80^ degré de latitude*. Le docteur Hayes, qui avait pris une part considérable à cette expédition, en organisa une autre, en 1860, au moyen d'une souscription publique, dans le dessein de poursuivre la tentative de 1855 et de s'élever aussi loin que possible dans le nord, persuadé que plus haut on irait dans cette direction, plus on aurait de chance de trouver une mer libre. A partir du Port Foulkc, où le navire avait dû s'arrêter, par 70°18' de latitude, le docteur Hayes se lança résolument avec son traîneau à travers les banquises, et arriva ainsi, le 18 mai 1861, au 81* degré 35 de latitude sur la côte occidentale du détroit (au cap Lieber), d'où il vit la côte s'étendre devant lui dans une direction N.-E. jusqu'à une pointe avancée qu'il nomma cap Union^ et qu'il estima devoir être sous le 82'' degré 1/2 de latitude. C'est la terre la plus élevée dans le Nord où l'on soit jusqu'à présent parvenu. A ses pieds et devant lui, aussi loin que sa vue pouvait atteindre du haut du cap Lieber, il voyait la glace amollie, à demi brisée, s'agiter sous l'effort des flots qu'elle recouvrait, etdes espaces déjà dégagés laissaient voir l'élément liquide. Tout annonçait une débâcle

* La relation de cet important Voyage a été publiée en 2 beaux volumes, sous ce titre : Arciic explorations; the second Grinnell Expédition in search of John Franklin, 1853 -55, by E.-K. Kane. Philadelphia, 185G. Les obscrrations météorologiques et astronomiques ont été publiées dans les Smithsouian Contributions, 1851) et 1860, in-4**

prochaine, et tout disait en même temps qu'au delà de celte nier à demi dégagée, il devait y avoir une mer sans glaces. Le drapeau américain fut arboré sur ce point extrême^ Tout récemment (en 187t2), la même route a été reprise par un navigateur américain, le capitaine Hall, familiarisé de longue date avec le climat polaire; mais l'expédition, arrêtée par la mort de son chef, n'a pas dépassé le point où le docteur flayes s'était arrêté en 1861.

Le voyage du capitaine Beechey en 1826*, celui du capitaine Kellett en 1849^, et plus récemment les rapports de plusieurs baleiniers américains, notamment celui du capitaine Long e;i 1867*, ont fourni des informations neuves sur la partie de la mer Boréale qui avoisine le détroit de Behring, et sur la terre de Vrangell ; l'intérêt particulier de ces informations, c'est qu'elles se rapportent à une des routes du bassin polaire. Â l'est du Groenland, dans les mers du Spitzberg, là où Phips en 1773, Buchan en 1818 et Parry en 1827, avaient tenlé la route du pôle, de nouvelles tentatives ont été renouvelées dans ces derniers temps. Celles des deux expéditions allemandes, de 1868 et 1869, sur la Germania et la Hama^ expéditions dues à l'active et vigoureuse impulsion du docteur AugustusPetermann, de Gotha, y gardent historiquement la première place malgré leur insuccès. Elles devaient se porter directement au nord en suivant la côte orientale du Groenland ; les glaces leur ont opposé cette fois encore une infranchissable barrière. Les poursuites se continuent sans découragement et sans se ralentir. Jusqu'en 1850, l'objectif dominant des expéditions arctiques fut la découverte d'un passage continu de l'Atlantique aux mers d'Asie ; aujourd'hui le but assigné aux expéditions est d'atteindre le Pôle et de couper le bassin arctique.

Ce grand but n'est pas encore atteint; mais sur la route les acquisitions de détail se multiplient. L'hydrographie de l'océan Glacial se perfectionne ; la physique du globe s'enrichit de faits nouveaux ; la carte de CCS parties extrêmes de notre hémisphère s'améliore et se complète.

* Doclor G. llaycs, Uie Open Polar Sea, a narrative.,, Lond., 1867, in-8*. (l\ y a une li*aduction française, 1808.)— * Voyage lo the Pacific and Behring slrail. Loiid., 1851. ti vol. — 5 Voyage of IL M. S. Herald, Lond., 1855. )l vol. — * Bulletin de la Soc, de (jêat/r.. juin (t sqit. 1868.

COiNCLUSION. 581

Le Spilzberg et les terres qui Tavoisinent, la Nouvelle-Zemble et les mers qui la baignent, le Groenland dans ses parties orientales, nous sont maintenant mieux connus. La pensée, qui se familiarise avec les frimas et les glaces, s'attache aux phénomènes qui s'y dérobent et veut en avoir le dernier mot. Aussi, chez nos hardis marins, chez ces hommes de fer qui se dévouent à cette lâche formidable, l'ardeur croît avec les obstacles; jamais, il faut le dire encore, l'énergie de l'homme ne s'est déployée avec plus de puissance que dans ces redoutables entreprises.