THALÈS

VI* SIKGLC

LE PROGRÈS DES ÉTUDES ET DES CONNAISSANCES GÉOGRAPHIQUES CHEZ LES GRECS

DEPUIS LE SI^XLE d'hOXÈRC JUSQu'aPX GUERRES MÉDIQUES, DE 900 A SOO

liOngtemps encore ses pas seront incertains. Mais au milieu même des premières hésitations, des conceptions bizarres et des erreurs inévitables, on se sent transporté dans une atmosphère d'ardente et libre investigation, mille fois supérieure à l'immobilité morale à laquelle l'Orient est condamné.

C'est de l'Orient, cependant, que viendroni les premières leçons. A l'époque où nous sommes arrivés, quand les souvenirs à demi fabuleux de la Grèce remontaient de cinq à six cents ans à peine en arrière, l'Egypte, nous l'avons vu, avail un passé hislorique de quarante siècles. Durant cette longue suite de générations, les Égyptiens avaient dépassé tous les autres peuples de l'ancien monde dans la culture des sciences et la pratique des arts. Ce qu'ils furent dans les arts, les monuments qui couvrent encore de leurs débris la vallée du Nil le disent assez : cherchant le massif des formes plutôt que la légèreté des lignes, donnant à leurs figures non la vie qui reflèlela libre pensée de l'artiste, mais une rigidité où semble se traduire le caractère immuable du dogme religieux. Aucun de leurs écrits scientifiques n'est venu jusqu'à nous; mais dans ce que nous en ont dit les anciens, nous voyons un empirisme renfermé dans des formules, plutôt que des doctrines justifiées par l'analyse.

La science égy pi icnne n'en fut pas moins admirée des autres nations, beaucoup moins avancées. Elle était le monopole du corps sacerdotal ; Ks prêtres furent les Sages de la nation. L'élude des aslres était la plus haute expression de cette science du sanctuaire. On n'y cherchait pas seulement une direction pour les travaux de l'agriculture et une règle pour les grandes solennités du culte; on croyait y trouver le secret des fulures destinées de l'homme. Le lemps n'était pas venu encore où l'on saurait, au moyen d'instruments délicats, appliquer des méthodes plus sévères à l'observation des phénomènes, et en déduire par de savants calculs des notions précises sur la terre elle-même, sur sa forme, sa nature et ses dimensions. Ces grands résultais, qui sont l'honneur de l'astronomie moderne, on en pressentait la possibilités peut-être en entrevoyait-on la route : mais trois choses manquaient pour y arriver, les instruments, les méthodes et le calcul,

C'est dans le cours du septième siècle, à partir du règne du premier Psammétik, que les Grecs furent pour la première fois en contact suivi avec l'Egypte (vers Tannée 650). Nous apprenons d'Hérodote* à quelle occasion ces rapports s'établirent. L'esprit vif et curieux dos Grecs d'Ionie reçut de ce contact une vive secousse. Un citoyen de Milet, Phénicien d'origine et de grande famille. Thaïes, alla puiser le premier à la source nouvellement ouverte. 11 s'instruisit aux entreliens des prêtres, et rapporta dans sa patrie le fruit de leurs leçons. Il les répandit à son tour et forma de nombreux disciples. C'est pour Thaïes* que fut introduit dans la langue grecque le terme de Philosophe; avec lui se forma la première école philosophique, qui a gardé le nom d'école ionienne. L'origine des choses, la nature des corps célestes, la constitution de l'univers, les phénomènes naturels, la forme et la grandeur de la terre, tels étaient les objets dont l'école ionienne, et celles qui se formèrent à son imitation, se proposaient la recherche. Philosophie et Sagesse étaient deux mots synonymes : la Sagesse, c'était la Science. Trop souvent, il est vrai, la science se confondait avec les idées

« Livre II, ch. cliv. — * Diogen. Lacrl.; Thaïes.

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purement spéculatives; et si l'esprit humain, sur quelques-unes de ces grandes questions, en est réduit encore aujourd'hui au doute ou à rignorance, on peut se figurer quelles étranges conceptions durent enfanter ces premiers efforts de Tin tell igence cherchant à s'élever à la conception rationnelle du monde extérieur. Mais les questions sont posées : c'est quelque chose de très-grand déjà ; entre Télroit horizon de rage d'Homère et d'Hésiode et l'horizon nouveau qui s'ouvre avec Thaïes, l'intervalle est immense. On sort du domaine de la poésie pour entrer dans le domaine sérieux des faits. Et cette grande révolution s étend à tout; en même temps qu'elle change le fond des choses, elle en renouvelle l'expression. Cadmus de Milet (vers 600), et Phérécyde de Samos (vers 550), tous deux contemporains de Thaïes (mort en 549), sont les premiers qui aient employé la prose pour écrire sur des matières d'histoire ou de science; avant eux on n'écrivait qu'en vers. Ce sont là des signes qu'un changement profond s'opère à la fois dans les choses et dans les esprits.

TjCS connaissances astronomiques de Thaïes, si bornées qu'elles fussent quand on les compare à la science actuelle, durent paraître prodigieuses à ses contemporains, et elles justifient l'admiration qu'il inspira. Il connut certainement les différentes manières de déterminer la latitude, soit par la hauteur méridienne du soleil, soit par la distance des étoiles au pôle boréal. Il avait marqué l'intervalle des tropiques dans le méridien et la durée du temps qui s'écoule d'un solsticxî à l'autre, comme nous l'apprend Diogène Laërce. Il avait aussi déterminé la distance des étoiles de la Petite Ourse au pôle, comme on le voit dans une épigramme de Callimaque\ Or toutes ces choses ne se peuvent faire que par des opérations astronomiques qui donnent la hauteur de l'équateur et celle du pôle dans le lieu de l'observation, et par conséquent sa latitude. Thaïes enseignait la sphéricité de la terre et la vraie cause des éclipses; il sut môme les prédire, en employant sans doute les méthodes ou les périodes qu'il avait apprises des prêtres égyptiens. Toutefois, d'après les paroles d'Hérodote', Thaïes aurait

* Diog. Laërt. Thaïes, p. 15. IlUbner; Frérel, Àcad. desinscr., Nouv. Mém., XVl, p. 426 ; b Place, Expos, du syd. du monde, p. 295, 1799. — • Herodot., I, lxxiv ; Delambre, Hisl deVoêtron. anc, t. I, p. 15, 1817.

prédil seulement l'année où réclipsc devait avoir lieu. On ajoute, et ceci est sans doute encore un enseignement égyptien, qu'il partageait la sphère céleste en cinq zones déterminées par les deux cercles des tropiques et les deux cercles polaires, l'un de ceux-ci enfermant les étoiles qui ne se couchent jamais, l'autre toutes celles qui sont constamment invisibles pour notre hémisphère, tandis que les deux tropiques marquent les deux poinls extrêmes de la roule annuelle du soleil au-dessus et au-dessous de l'équateur. 11 est à peine besoin d'ajouter que les observations sur lesquelles cette distribution des grandes zones du ciel est fondée n'étaient directes que pour notre hémisphère; pour l'hémisphère inférieur ou méridional, alors inconnu même des Égyptiens, elles étaient conclues par analogie. La division en zones, et les cercles fictifs qui la déterminent, furent transportés plus lard à la sphère terreslre, en premier lieu par Pythago^e^ et après lui par Parménidequi vivait cent cinquante ans après Thaïes.

Ce n'est pas sans une impression d'étonnement qu'on entend parler de cercles astronomiques, de zones célestes et terresires et de prédictions d'éclipsés, dans un siècle si peu éloigné encore du temps où la Mappemonde homérique embrassait à peine le tiers de la Méditerranée. Mais indépendamment de l'enseignement égyptien que vient de recevoir la Grèce, n'oublions pas que la science de Thaïes est une science toute de théorie, et fort incomplète ; on parle du globe terrestre sans avoir aucune notion de ses dimensions (ce qui montre combien l'astronomie égyptienne était encore limitée); on y distingue des zones qui se succèdent d'un pôle à l'autre, tout en ne connaissant qu'une portion relativement très-petite d'une de ces zones.

Ce n'est pas que, dans les deux siècles et demi qui se sont écoulés entre l'âge d'Homère et le temps de Thaïes, les connaissances positives des Grecs de l'Egée sur les contrées environnantes ne se fussent assez notablement accrues. Divers événements y concoururent, établissement

« Slrnb. lib. Il, p. 94.

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de colonies, extension des relations de commerce et de politique, faits accidentels de navigation. La seconde moitié du huitième siècle (de 750 à 700) vit de nombreuses colonies doriennes et ioniennes se répandre sur les côlesde l'Italie méridionale et de la Sicile, dans les lieux mêmes où, cent cinquante ans auparavant, Homère pouvait placer le théâtre des enchantements de Gircé et la demeure fantastique des Lestrygons et des Cyclopes. Vers la fin du huitième siècle, on commence à employer des bâtiments de grandes dimensions, qui permettront de se hasarder dans la grande navigation \ Bientôt après, vers le milieu du septième siècle, les colonies de Milet commencent a se porter dans le nord du Pont-Euxin, depuis les bouchrs de Tlster jusqu'au Bosphore Cîmmérien et au Tanaïs, en même temps que le hasard, qui a poussé vers le Delta du Nil quelques pirates égarés (vers 650), ouvre des rapports suivis entre les Grecs insulaires et le royaume de Psammétik*. Quelques années seulement s'étaient écoulées depuis l'ouverture de l'Egypte, que l'oracle de Delphes prescrivait aux habitants de l'île de Théra (la plus méridionale des Cyclades) d'aller planter une colonie sur la cote libyenne'; au fond de ces oracles qui ont un si grand rôle dans la vie publique des anciens, il y eut souvent des vues économiques et politiques justes et profondes. On rapporte^ que telle était à cette époque l'ignorance des insulaires sur ce qui dépassait l'horizon de leurs courses habituelles, qu'il ne se trouva personne parmi eux qui sût où était cette Libye où ils devaient envoyer des colons. L'expédition s'organisa cependant un peu plus tard *, et ce fut l'origine de la fondation de Cyrène en 631 . Un courant de colonisation et de rapports habituels s'établit alors dans cette direction.

Il arriva dans le même temps que le patron d'une barque samienne qui allait en Egypte fut pris par les vents d'est et entraîné si loin vers le couchant, qu'après avoir dépassé les parages de la Sicile, il franchit le détroit de Gadès et vint aborder à Tartessus*. Cii grand élablissement tyrien, aussi bien que toute la Méditerranée occidentale, étaient restés jusqu'alors absolument ignorés des Grecs'; l'aventure de Colœos (c'était le nom du patron samien) leur en ouvrit l'accès. La découverte

* Thucyd., I, 13. — * iieroJot., II, clii, cliv, clxxviii. — ' Herod., IV, 150. — * W., c. eu. — » /d., CM à eux. — ^ Herodot., IV, cui. — "^ Ci-dessus, p. 51 et 64.

n HISTOIRE DE LA GÉOGRAPHIE.

accidentelle do Colœos, qui se lie chronologiquement à la fondation de Cyrène, dut avoir lieu entre 042 et 640; dix ans plus tard, en 630, nous trouvons les navigateurs de Phocée, en Ëolide, renommés de tout temps pour leur esprit d*entreprise, en pleines relations avec rextrémc Occident, a Les Phocéens, les premiers parmi les Grecs, s'adonnèrent aux longues navigations, dit Hérodote^; ce sont eux qui ont montré aux Grecs la route de la mer Adriatique, de la Tyrrhénie, de Flbérie et de Tartesbus. » On sut alors chez les Ioniens ce qu'il fallait penser du fieuve Océan des anciens poètes, des champs Élyséens et des ténèbres cimmériennes. Ces vieilles légendes de Tépopée homérique se reproduisent encore parfois chez les poètes du sixième et du cinquième siècle, chez Eschyle par exemple, et chez Pindare; mais ce sont des rémimiscences archaïques que personne, assurément ne confond plus avec la réalité. La navigation du détroit n'en était pas moins regardée comme aussi dangereuse que difficile ; c*est ce qu^exprime un ad^e qui se trouve dans Pindare' : « Il n'est donné ni aux sages ni aux foos de franchir les colonnes d*Hercule. » Les Phocéens trouvèrent un tel accueil chez le peuple de Tartessus Jes TurâHani des écrivains postérieurs, c^esl-ànlirv THispanie méndionale\ que le Tieux roi du pays leur offrît des tem?s pour eux et leur^ compatriotes s*ils voulaient se sonstrains à la domination des Mède$« qui déjà menaçaient Tindépendance des Grecs asiatiques. Cette i^rv resta 53ins effet: mais c*est vers ce lemp!:^ que fut fondée pr une colonie phocéenne la ville de Masssilia ■Marmllc sur la cvUe des Ligtires. Iji plupart de ces événements, qui piwttnient chaque jour de nouvelles notions sur des contrées naguère inciMinucs^ sont c\Hitem{K>niins de THalès. Le sixième siècle, qui lui apfartient aussi en partie, apporta des infcvmations cMisidérables en d^auties dineviions. LVx|%^ition de IVirius contre ks Scvtbes ^Ters M^ \ evf^ition dont un corf%^ de Gnvs asiatiques faisait [«rtie CKMnsie auxiliaire, dut ajouter à ce que Ton s^rt^t déjà par les colonies luiWsiefUMS des ciwtièes et des tribus rivemines du has feler et du m'iar>} du IV«iU 11 {varail d^ailleiirs que, de{Hiis ravénement de Darius,

V«.î« te -SUT»

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beaucoup de Grecs d'Ionie étaient entrés à divers titres au service du Grand Roi S et que des relations habituelles existaient entre les cités de rÉgée et l'intérieur de la Perse; de ce côté encore, l'horizon s'élargissait rapidement.

Lorsque Darius, après son expédition de Scythie, voulut faire reconnaître les provinces de Tlndus dont il projetait la conquête', ce fut un Grec d'Ionie, Scylax de Caryanda, qui fut chargé de cette mission. La Grèce, initiée d'hier, en est à peine au premier feuillet de la science, et déjà l'Orient est débordé. Scylax avait écrit de son voyage un journal malheureusement perdu. Hérodote nous apprend que l'expédition descendit Tlndus, déboucha dans la mer Erythrée, et vint so terminer dans un port du golfe Arabique. Une particularité curieuse ressort du court récit d'Hérodote. L'historien donne au canton riverain de l'Indus où la flottille de Scylax s'était organisée, le nom de Paktouîkô. On retrouve là, cinq cents ans avant notre ère, le nom de Pakhtou, que les Afghans se donnent à eux-mêmes et à leur idiome national (Afghan est une appellation étrangère d'origine indoue) ; ce qui met à néant les hypothèses qui ont été avancées sur Torigine relativement récente d'une des nations les plus remarquables de l'Asie. Sous le nom de Scylax de Caryanda il existe encore un Périple, c'est-àdire une description des côtes de la Méditerranée; c'est un morceau important et curieux, mais qui ne saurait être, au moins dans son entier, l'œuvre de l'explorateur de l'Indus. Nous y reviendrons.

L'École ionique, fondée par Thaïes, s'était fortement appliquée aux choses géographiques en même temps qu'à l'astronomie. Anaximandre de Milet, le disciple le plus célèbre du fondateur, fut, dit-on, le premier qui représenta sur un plan ce que l'on connaissait du globe terreslre^ C'est la première carte géographique dont l'histoire ait gardé le souvenir positif. Anaximandre vécut entre les années 610 et 546, longtemps avant Darius, conséquemment, mais au pins fort des expéditions

* Voy. Hérodote, V, xxx, etc., etc. ^ ' Herodot., lib. IV, c. xliv. — ' Eratoslhen. dan» Slrab. lirrel, p. 7, Casaub. ; Agathcm., I, c. i; Diog. Laert.; Anaximander.

phocéennes dans la Méditerranée occidentale. Lorsque Anaximandrc mourut, un enfant venait de naître qui devait jeter un grand éclat sur rÉcole ionique par ses travaux historiques et géographiques. G^est Ilécatée, surnommé l'Ancien, pour le distinguer d'autres écrivains du même nom. Milet était aussi sa patrie. Hécatée, qui vit dans sa jeunesse la fm du règne de Cyrus, vécut au temps de Darius Hystaspès, de 549 aux environs de 47:2. Àgathémère, dans les Prol^omènes de son Compendium de géo^aphie^j afGrme expressément qu'Hécatée construisit une nouvelle carte à limitation de celle d'Anaximandre, et que ce travail lui valut l'admiration universelle. Agathémère, qui écrivait au commencement du troisième siècle de notre ère, n'est qu'un abréviateur, mais un abréviateur qui avait encore sous les yeux les documents originaux; son témoignage n*est donc pas nécessairement infirmé par le silence d^Ératosthène*, qui mentionne la Périégèse ou description du monde d'Hécatée TAncien, et ne dit rien de sa carte. Toute Tantiquité s'est accontt'e à regarder l'ouvrage d*Hécatée comme la meilleuif et la plus complète description de la terre que Ton eût avant celle d'Ératosthène. A cette époque où Ton devait voir et s^instruire par soi-même plulôt que par les livres^ le géographe milésien avait beaucoup voyage et beaucoup vu *: mais sur ses voyages et les contrées qu^il avait visitées il ne nous reste aucun détail. Son livre même ne nous est connu que par les citations des compilateurs. Nous pouvons juger diaprés ces fragments* que sa Géographif renfermait de grands détails mènH" sur les parties les plus rvcemmenl explorées, telles que la Méditerranée occidentale, tout le non! de TAfrique, — de la Libye, cotfime disaient les Grecs, — depuis PJ^nrpte ju<qu*aux Colonnes d'Hercwle* sur Tltalie méridionale, sur la Thrace et les Scvlhes du Pont- Euxin, et enfin, en nous tournant vers rOrient, sur les contrées soumi^^'^ au sceptre de Harius ju^^ifanx ct^ifins de Tlnde. La relation

BècjiM». IjMit Sf^ù. IMk. mr Hts-^tOÀt 4e Mtkl. m u VI âf rAc»a. â<s h»cT.. 17^. ^ 4Ti: Frfm, Bran, «If. fi. Î4^; riftl. Ci<VNjr. Aw. <>i^. «n^ Rff9*., 1, f. 6^. 1816;

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toute récente de Scylax lui avait sûrement fourni les informations dont il s'était servi pour cette dernière partie de sa Périégèse et de sa carie. En somme, la Mappemonde d'Hécatée, résumé des notions positives acquises par les Grecs asiatiques dans Tespace de moins d'un siècle et demi, embrasse dans ses limites, autour de la Mappemonde d'Homère et d'Hésiode qui en reslc le centre, la Mappemonde des Egyptiens et celle des Phéniciens, sauf les îles de l'Océan extérieur, et elle y apporte une foule de détails nouveaux avec une précision auparavant inconnue; mais de plus elle y ajoute de vasles contrées de l'Orient entre le Tigre et l'Indus, et de grandes étendues de pays au-dessus de la mer Egée et du Pont-Euxin. On peut apprécier par là les progrès que l'on a faits dans la connaissance du monde depuis que le flambeau conducteur est passé aux mains des Grecs.

On a souvent rappelé le voyage qu'Aristagoras de Milel, gouverneur de sa ville natale pour les Perses nu temps de Darius, fit à Sparte en l'année 504 pour solliciter du roi Cléomède des secours qui le missent en état de soulever l'Ionie contre la domination étrangère. Âristagoras, qui voulait montrer au roi de Sparte combien une expédition au cœur même des États de Darius serait facile, avait apporté avec lui un plan où toute l'Asie occidentale était figurée Le récit est curieux ; c'est Hérodote qui nous l'a transmis ^ « Aristagoras, à ce que racontent les Lacédémoniens, avait apporté une table d'airain sur laquelle était gravé le contour de la terre entière, avec toute la mer et tous les fleuves... »I1 excilait le roi de Sparte à entreprendre une expédition qui le rendrait, disait-il, facilement maître des provinces soumises au sceptre de Darius, et des richesses infinies qu'elles renfermaient. Et il ajoutait : « Toutes ces provinces se touchent, comme je vais te le montrer. A côté des Ioniens que voilà habitenr les Lydiens, dont le pays est bon et abonde en argent ; — et tout en parlant, Aristagoras indiquait du doigt les pays qu'il nommait, sur la table d'airain qu'il avait apportée. Contigus aux Lydiens du côté de l'orient, poursuivit-il, voici les Phrygiens, les plus riches en troupeaux et en fruits de tous les peuples que je connaisse. Après les Phrygiens, voici les Cappadociens,

* Uêrodot., livre V, ch. uii à uv.

78 IIlSTOIRfc: DK LA GÉOGRAPHIE.

que nous appelons Syriens, et après ceux-ci les Cilîciens, qui toucheul à cette mer où est Tîle de Cypre : ils payent au Roi un tribut annuel de cinq cents lalents. Après les Ciliciens viennent les Arméniens, riches en menu bétail. Les Matiènes occupent cette région qui touche aux Arméniens, et après la Matiène voici la Cissie, où est située la ville de Suses, sur ce fleuve qu'on appelle le Choaspe. C'ei^t là que le Grand Roi réside, et que sont ses trésors... » — Et combien y a-t-il de journées, demanda le roi de Sparte, de la mer des Ioniens à la ville royale? — Trois mois, répondit Aristagoras. — Milésien, reparût Cléomène, tu es mon hôte ; mais sors de Sparte avant le coucher du soleil. Car tu ne tiens pas un langage que les Lacédémoniens puissent entendre, quand tu leur proposes de s'éloigner de trois mois de la mer. »

Sur quoi Thistorien, reprenant le sujet pour son propre compte, montre par un détail instructif quelles étaient les stations, au nombre de quatre-vingt-dix, — les trois mois d'Arislagoras, — espacées sur la route royale, comme on la nommait, qui conduisait de Sardes à Suses. C'est le premier itinéraire circonstancié, après celui des Hébreux dans le désert, que l'antiquité nous ait laissé ; et cet itinéraire, pour lequel il est permis d'affirmer qu'Hérodote avait sous les yeux une carte analogue à celle d'Aristagoras, est propre à nous donner une idée de ce que pouvaient être, pour les pays bien connus, ces premiers monuments de la géographie. On a supposé, non sans beaucoup de vraisemblance, que la carte du monde apportée à Sparte par le Milésien Aristagoras n'était autre que la carte même de son compatriote Ilécatée; celle-ci, en effet, est de la même époque.

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