HÉRODOTE

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La perle extrêmemenl regrettable des écrits d'IIécalée a tourné à la gloire d'Hérodote, resté pour nous le seul représentant des connaissances géographiques de la Grèce au cinquième siècle. Autant qu'on peut se la figurer d'après les fragments qui nous en restent, la Mappemonde du géographe milésien, je veux dire l'ensemble de ses informalions sur le monde alors connu *, — ne différait pas notablement de la Mappemonde d'Hérodote. Chacune d'elles peut avoir des parties plus circonstanciées que l'autre, et des détails plus précis ; mais le fond est le même. Toutefois il n'est pas douteux que, sur bien des points, et sur des poinls considérables, les observations personnelles de l'historien d'Halicarnasse n'aient beaucoup ajouté aux notions antérieures.

Car Hérodote n'est pas seulement un historien et un géographe parfaitement instruit de toutes les choses de son temps ; c'est un voyageur curieux, intelligent, attentif, aimant à voir de ses propres yeux et à étudier le théâlre des événements, observant les mœurs et les usages des peuples, recueillant les traditions, interrogeant les hommes et les monuments, n'oubliant rien, en un mot, de ce qui .peut agrandir ses connaissances et enrichir l'œuvre dont il rassemble les matériaux. C'est par ces qualités d'observation personnelle, non moins que par

* Les fragments d'iiécatée de Milet ont été réunis par Creuzer (Historicor. grœc. aniiquiêê. fragm.j 1806), par Klausen (Hecataei Miles. Fragm., 183i), et finalement par M. C. Mtdler au I*' voL de ses Fragmenta hisioricor. grœc, 184i. Le docteur Reinganum en a reconstitué un exposé systématique, dans un Excursus spécial de sa Geschichte der Erd^ und Lânderabbildungen der Allen, lena, 1839 ; et le docteur Forbiger, dans son Handb. der alten Geogr. (B* I, 1842), a essayé, après Klausen, de restituer la carte même dllécatée. On aurait pu s*aider, dans cette restitution, de quelques indications d'Ëratostliène, conservées par Strabon, relatives h ce que le géographe d'Alexandrie appelait Vancienne carte (nous y reviendrons plus loin) ; on aurait dû aussi y tracer la route royale de Sardes à Suses.

riicureusc disposition du plan qu'il avait conçu et sa diction pleine de naturel et de charme, qu'Hérodote restera éternellement au premier rang parmi les sources les plus précieuses de l'histoire du monde ancien *.

De sa vie et de ses voyages nous ne savons au reste que fort peu de chose. Nul plus que lui n'a été insoucieux de sa personnalité. Quelques mots jetés au hasard dans le cours de ses récits, quelques noies, quelques traditions éparses recueillies par les biographes, c'est tout ce que nous possédons sur un homme qui tient une si grande place dans l'histoire littéraire de l'antiquité.

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11 naquit à Halicarnasse, ville dorienne de la Carie, en l'année 484 av. J. C, dans le temps même de l'invasion de la Grèce par Xerxès*. Sa famille, une des premières de la ville, marquait déjà par l'illustration littéraire; son oncle Panyasis fut compté parmi les bons poètes de son temps. Ce rapport de parenté ne fut probablement pas sans influence sur la première direction d'idées qui décida de la carrière d'Hérodote. Toujours est-il qu'il conçut de bonne heure la pensée d'écrire l'hisloire de la terrible lutle qui venait d'ébranler le monde, et dont sa jeunesse avait vu s'accomplir les prodigieux incidents.

C'est à Samos, où les dissensions intérieures de sa ville natale l'avaient obligé de chercher un refuge, qu'Hérodote, selon toute apparence, mit la première main au grand travail qui devait remplir sa vie. « Snmos, dit Otfried Mûllei ', doit être regardée comme la seconde patrie d'Hérodote; dans maint passage de son ouvrage il montre une connaissance intime de cette île et de ses habitants, et il semble prendre plaisir à mentionner incidemment la part qu'elle avait eue dans les

1 Si nous voulions, ce qui est hors de notre sujet, entrer pleinement dans l'œuvre dllérodote, nous ne pourrions que répéter ce qu\n a dit M. Guigniaut dans son article Uérodo.te de VEnqfclopédie des gens du monde. Ce morceau est dans sa concision un chef-d'œuvre d*appréciation ferme, sobre et savante. On n*a rien écrit, assurément, de mieux pensé ni de mieux dit, sur Thislorien d'Ualycarnasse. — ' Dablmann, Herodot.f ans seinftn Bûche sein Lében, 1823 ; Ilcrodotus, dans Otfr. MuUcr, Uist. of the literal, of anc. Greece, c. xix ; Daunou, Ilérodotc, dans son Cours d* études hislor,, t. VIII et IX, 1844. — * Hist. of the Hier, of anc. Creece, p. 20G.

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événements importants. C'est à Samos, sans aucun doute, — Samos était une île ionienne, — que l'historien aspira cet esprit ionien qui circule dans toute son histoire. »

Le génie d'Hérodote se révèle dans le plan même de son œuvre. On y sent comme un soufQe épique qui la pénètre et la soutient, qui en domine les nombreux épisodes et les enchaîne dans une savante unité. Â la lutte de la Grèce contre le Grand Koi l'historien a su rattacher le présent et le passé de presque toutes les nations alors connues; au récit des événements il joint le tableau même des peuples et la description des lieux. C'est une histoire universelle dans le sens le plus large et le plus complet, — une histoire qui n'avait pas de modèle et qui n'a pas eu d'imitateurs.

VHUtoire d'Hérodote n'avait pas eu de modèle, avons-nous dit. l\ y avait eu cependant avant lui des écrivains historiques. Cadmus de Milel, contemporain de Thaïes (vers l'an 600, conséquemmenl), et un peu après Cadmus, Phérécyde de Samos, avaient les premiers employé la prose pour écrire les origines de la Grèce asiatique, consigner les traditions des villes et des familles et recueillir les généalogies, toutes choses qui étaient regardées avant eux comme appartenant au domaine de la poésie. Lorsque les cités grecques de l'Asie, soumises au sceptre de Darius, eurent pour la première fois quelque notion de l'empire akhéménide et des contrées qui reconnaissaient comme elles la domination du Grand Roi, d'autres écrivains étendirent de ce côté leurs re* cherches et leurs descriptions. Xanthus de Lydie, Denis de Milet, Hellanicus de Lesbos, Hécatée l'Ancien, Charon de Lampsaque et d'autres moins connus, remplissent une période de cent cinquante ans avant la jeunesse d'Hérodote. On vit paraître des PersiqueSj des Égyptiaques, des Médiqms^ des Lityques, des Éthiopiques^ c'est-à-dire des écrits détachés, moitié historiques, moitié descriptifs, sur des nations et des contrées nouvelles. Ces écrivains du sixième et du cinquième siècle furent désignés sous une appellation spéciale : on les appela des logographes. Nul d'entre eux n'avait essayé dégrouper sous un lien commun ces essais encore informes de littérature historique ; Hérodote, le premier, en conçut la pensée et la réalisa. Hérodote, après les logographes, a été le premier Historien , comme Homère , après les orphiques , fut le premier Poète .

L'époque et le détail des voyages d'Hérodote ne sont marqués nulle part d'une manière précise. Nous savons seulement qu'il visita l'Egypte etCyrène, la Phénicie, la Babylonie, peut-être la Médie, certainement la Colchide, les colonies grecques du nord du Pont, une partie de la Mœsie et de la Tlirace, et d'autres contrées au nord de la Grèce, sans parler de la Grèce elle-même, des îles de TÉgée, de la Sicile et de l'Italie méridionale, où il passa ses dernières années. Ces longues courses embrassèrent, on le voit, une grande partie du monde connu ; mais à quelle date commencèrent-elles, et quels pays vit-il d'abord? C'est ce qu'on ne saurait dire d'une manière absolue. On n'est pourtant pas sans quelques indices. C'est en 449 que les armes victorieuses de Cimon imposèrent au roi de Perse un traité qui mit un à de longues années de guerres. On ne peut guère supposer qu'avant cette pacification, un Grec eût pu parcourir avec sécurité les provinces soumises au Roi. Ce n'est donc qu'en 448 qu'Hérodote aurait pu commencer ses voyages — de véritables voyages d'exploration — dans le Sud et l'Orient, c'est-à-dire dans les contrées auxquelles sont consacrés les premiers livres de l'ouvrage de Thistorien, qui témoignent d'une si intime connaissance des peuples et des pays. Des considérations d'un autre ordre avaient, il y a longtemps, conduit l'illustre Fréret 5 placer précisément en cette année 448 le voyage d'Hérodote en Egypte*; on peut donc regarder cette date comme à peu près certaine. Ajoutons que la première date authentique des lectures publiques qu'en différentes occasions Hérodote fit de quelques parties de son ouvrage, est de la troisième année de la 85'' olympiade, c'est-à-dire de l'année 446 av. J.-C. : toutes ces dates s'enchaînent parfaitement. H est possible, est même probable, que le voyage aux colonies grecques du Pont, d'où l'historien rapporta des informations si neuves et si détaillées sur les Scythes et la Scythie, soit antérieur au voyage d'Egypte; mais nous mettrions dans le même temps que celui-ci, plutôt après qu'avant, le voyage de Phénicie et la visite aux provinces de TEuphrate et du Tigre*. Celle recherche peut sembler minutieuse; mais rien ne nous paraît indifférent de ce qui touche à un homme et à une œuvre tels qu'Hérodote et son Histoire.

* Académ. desinscr., Nouv. iMcm., l. XVI, 1850, p. 358. — * Voy. Olfr. MulKr, U. ofihe Hier, ofanc, Gr,, p. 2G8.

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L'espace nous interdit de suivre pas à pas Thistorien dans ses studieuses pérégrinations, et d'y relever tout ce qu'elles offrent d'important et de nouveau pour la connaissance du monde occidental au milieu du cinquième siècle avant notre ère*; nous devons nous en tenir à quelques points saillants.

L'Egypte, sous tous les rapports, se présente au premier rang*. Ce n'est pas par le détail topographique que la relation d'Hérodote s'y distingue , bien que les indications de cet ordre soient intéressantes C3t nombreuses, surtout pour le Delta ; mais le tableau moral, politique et religieux que l'historien a tracé de cette vallée célèbre est encore le meilleur et le plus complet que les anciens nous en aient laissé. Une r|uestion dont tous les siècles se sont préoccupés et que le nôtre seul devait résoudre, la question des sources du Nil, ne manqua pas de fixer l'attention du voyageur. Par ce qu'il dit des causes de la crue du fleuve*, on voit qu'il y avait à cet égard, en Egypte et ailleurs, des opinions et des théories très-diverses, et que si la raison véritable n'en était pas inconnue — les pluies estivales des contrées voisines de l'équateiir — celte cause n'était pas suffisamment constatée pour écarter les explications hypothétiques. N'en a-t-il pas été de même chez les modernes, jusqu'à une époque qui n'est pas encore bien loin de nous? De tous ceux avec lesquels Hérodote s'était entretenu *, Égyptiens, Grecs ou Libyens, aucun, dit-il, ne se flattait de connaître l'origine du Nil. Un hiérogrammate de Sais (interprète des hiéroglyphes) se prétendit seul mieux instruit. l\ raconta au voyageur qu'à la frontière même de l'Egypte, entre Syène et Éléphantine, il y avait un gouffre dont on avait inutilement essayé de sonder la profondeur, et d'où les eaux s'épanchaient vers deux points opposés de l'horizon, une partie prenant sa direction au nord à travers l'Egypte, l'autre partie s'écoulantausud à travers l'Ethiopie. Celte tradition, ou plutôt celle légende

« J. Rennell, Geographical System ofUerodolus, 1800; G. Nicbuhr, ûber die Geogr. HerodoU, KL Schr., p. 152, 1828; Bobrik, Geogr. des Ilerodotus, 1858; IJkcrt, Geogr. der Wetken und Ram., I, 1, p. 71, 1810. — * licrodot., livre II. — ' Id., H, xixà xxv. —