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d'un gouffre voisin de Sycne (quelque tournant entre les rochers de la cataracte y aura donné lieu), se retrouve dans d'autres auteurs, de l'antiquité; c'était une opinion tellement couranle dans le pays, qu'on ne manqua pas de conduire Germanicus au gouffre, lors du voyage que ce prince (il en Egypte sous le règne de Tibère ^ Sénèque semble croire aussi que le Nil proprement dit ne commence qu'à Tile de Philaî% et ce qu'il rapporte à ce sujet présente même avec le récit d'Hérodote une singulière analogie. Quant à la broderie ridicule du hiérogrammate, il faut ajouter, à l'honneur d'Hérodote, qu'il la regarde comme parfaite* ment absurde. Il sait qu'il faut remonter le Nil pendant quatre mois au-dessus de la cataracte de Syène, pour arriver non aux sources inconnues du fleuve', mais au point où son cours cesse d'être connu (la contrée des x\utomoles, un peu au-dessus de la position actuelle de Khartoum). 11 résulte de celte indication qu'au temps d'Hérodote (et bien auparavant, sans aucun doute), les notions des Ëgyptiens sur le cours supérieur du Nil s'arrêtaient à peu près au même point que les nôtres il y a trente ans, avant les e\plorations entreprises par ordre du vice-roi d'Egypte en 1859 et 1840. Hérodote croyait du reste — très-probablement d'après quelque rapport de caravane — que îe Nil « venait de l'Ouest» et qu'il « coupait la Libye par le milieu, » avant d'arriver au pays des Automoles ^. Nous trouvons là déjà une théorie, ou plutôt une croyance qui existe chez les Noirs de la Nigritie, aujourd'hui comme au temps des Pharaons, à savoir, que le iNÏ/ des Noirs^ comme on appelle le grand fleuve du Soudan, est le même fleuve que le Nil d'Egypte. Quand une croyance de cette nature s'est implantée chez un peuple ignorant, elle se perpétue à travers les siècles.

I/CS notions qu'Hérodote a recueillies en Egypte sur l'Ethiopie, c'està-dire sur les contrées que le Nil arrose au-dessus de l'Egypte, donnent une idée historiquement exacte d'une région que la poésie avait revêtue de couleurs fantastiques. On voit apparaître pour la première fois le nom de Méroé, la cité royale des Éthiopiens, dont les ruines n'ont été retrouvées et décrites que de nos jours*. Au total, bien

* Tacili Annal., H, 01. — « Quxst. :Va/iir., IV, 2. — » Hcrodol., Il, xxix à xxii. — ♦ /rf., il, uxi et uxiu. — * Far Cailiiaud, le premier, ea 1821 ; puis par Russeggcr (1837), Lepsius (1844), elc. Il parait du resie très-Traisenibbble qu il y a eu originairemeot dans Thi^UHre

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qu'Hérodote n*ait pas dépassé personnellement la ville d'Éléphantinc, à la limite méridionale de l'Egypte, ses informations, ici comme partout d'une remarquable exactitude, s'étendent à toute la moyenne vallée du Nil jusqu'aux extrémités méridionales de la Nubie actuelle, sur la frontière de notre Abyssinie.

Sur le reste de l'Afrique — sur la Libye, comme disaient les Grecs, pour désigner la région comprise entre l'Egypte et l'Atlantique — les notions rapportées par Hérodote ne sont pas moins remarquables. Elles sont indubitablement d'origine cyrénéenne. L'historien a une parfaite connaissance* de la chaîne d'oasis qui commence non loin du Nil, à la hauteur de Thèbes, et qui se prolonge comme une longue série d'étapes jusqu'aux approches de l'Atlas, immédiatement à l'ouest des Syrles*. Hérodote a recueilli aussi la nomenclature très-complète et très-circonstanciée des populations du littoral, depuis la basse Egypte jusqu'aux approches de Carthage*. Toutes ces populations étaient des tribus de race berbère, comme on le voit par les documents postérieurs jusqu'à la double invasion arabe du septième et du onzième siècle. Ilécatée les avait aussi mentionnées*; mais nous ignorons si ses renseignements avaient la même précision. Au delà des Syrtes jusqu'à l'Atlantique, Hérodote n'a plus recueilli que de vagues et brèves indications. Chose singulière, il nomme à peine Carlhage, qui était alors, deux cents ans avant la première guerre punique, à l'apogée de sa puissance politique et de sa prospérilé commerciale. Mais les Carthaginois n'avaient figuré dans aucun des événements qui, de près ou de loin, se rattachaient aux guerres médiques, et l'historien les a laissés en dehors de son cadre, ainsi que l'Hispanie et les autres contrées de l'extrême Occident. C'est une omission de parti pris, évidemment ; car à défaut de renseignements personnels, Hérodote aurait sûrement trouvé des détails assez étendus sur les contrées occidentales dans l'ou-

deux Méroé, et que la Méroé d*lIérodote n'est pns celle d'Éralosthène et des auteurs de lepoque romaine. Sur cette question, comme sur Tensemble de la géographie africaine d'Hérodote, on nous permettra de renvoyer à notre ouvrage sur le Nord de P Afrique dans V antiquité, p. 11 et suiv. Paris, 1863. — * Hcrodot., IV, c. clxxxi à clxxxv. Voy. le Nord de l Afrique dans Vantiquité, p. 54 à CI. — * Sauf une erreur, ou plutôt une omission qu'aucun commentateur n'avait aperçue, et qui a été relevée dans l'ouvrage déjà cité, le Nord de ^Afrique dans Vanliquité, p. 54 et suiv. — ^ Lib. IV, c. cLxviri à clxxx. — ♦llecat. Fragm. éd. G. Nûlier, p. 25.

vragc géographique crHécatce, comme on en peut juger par les fragments conserves de ce dernier auteur.

Mais autant les notions d'Hérodote sont limitées sur l'Occident, autant elles sont riches sur l'Orient et sur le Nord. Tout ce que nous savons de la Scythie et de la Sarmatie, contrées qui répondent à la Russie méridionale, c'est à Hérodote que nous le devons, et à lui seul *; les douze ou quinze siècles suivants jusqu'aux premiers chroniqueurs slaves n'y ont rien ajouté, ou peu de chose. L'historien voyageur ne dépassa pas sûrement les colonies milésiennes qui bordaient au nord les rives de TEuxin ; mais les rapports habituels de ces villes grecques avec les tribus avoisinantes, et les voyages des caravanes dans l'intérieur, expliquent assez la richesse de leurs informations. Le long morceau d'Hérodote sur la Scythie a servi de thème à de nombreux travaux qui en ont éclairci tout ce que certaines particularités historiques, ethnologiques ou géographiques, pouvaient avoir d'obscur ou de douteux*. Il ne faut pas séparer de la Scythie d'Hérodote ses notices également instructives sur l'isler, ou Danube inférieur, et sur les Gètes\ Hérodote sait que l'Ister vient du fond du pays des Gel tes* et qu'il a sa source près de Pyrène^ nom qu'il applique à une ville, mais qui appartient bien plus probablement à une montagne, — non aux Pyrénées, comme on peut le penser d'abord, mais au Brenner, le colosse des Alpes tyroliennes, d'où sort en effet l'Inn, principale branche supérieure du Danube, et physiquement sa véritable source.

* llcrodot., lib. IV, ah init. — * Il faut ciler d'abord le commentaire du Polonais Jonn Polocki, dans son Histoire primitive des peuples de la Russie, édit, de Klaproth, 1829; puis le chapitre de Schafarik sur les peuples slaves d'Hérodote, au 1. 1 de ses Slaioische Alterthûmei\ p. 184 à 199, et passini (le morceau a élc traduit dans les Nouvelles Annales des voyages, avr. 1849). Les études suivantes sont plus particulièrement géographiques : G. Niebuhr (l'auteur de V Histoire romaine), Untersuchungen ilber die Geschichie der Skythen, dans ses Kleine Schriften, I, p. 552; J. Le\cv{c\, Deschrcihung des herodoteischen Skylhiens, d^ns ses Kleinere SchriftenArad. allem; Maldcn : on thc Dnieper, dans le Journal de la Soc, de géographie de Londres, vol. XV, 1845, p. 351. Il serait inutile de pousser plus loin les renvois. On ne pcul plus guère aujourd'hui consulter utilement le volumineux ouvrage du major Rennell sur la géographie d'Hérodote ; c'est un travail tout à fait vieilli, depuis le renouvellement Il peu près complet des sources d'investigation. — ^ Herodot., lib. IV, xlvii à li, xciii à xcvi. — * Id., II, xxxiii.

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Hérodote avait sûrement reçu des marchands grecs du Pont les informations exactes qu'il possède sur la forme, Tclendue et le complet isolement de la mer Caspienne * . C'est une des notions tout à fait nouvelles que lui dut la science, car Ilécatce lui-même regardait encore la Caspienne comme faisant partie de l'Océan extérieur.

C'est surtout quand il touche aux vastes contrées dont se composait l'empire de Darius et de Xerxès, qu'Hérodote déploie une abondance d'informations qui aujourd'hui encore est faite pour nous étonner. Darius, vers l'an 500 avant notre ère, avait fait exécuter, sur les confins orientaux de l'empire et dans la mer Erythrée, des reconnaiss.inces dont la direction était confiée à des Grecs d'Ionie, alors sujets de la Perse. Le nom de Scylax de Caryanda est resté attaché à Tune au moins de ces reconnaissances. La relation que Scylax en avait publiée avait été déjà mise à profit par Hécatée*; c'est à la même source qu'Hérodote emprunte ce qu'il dit des provinces riveraines de l'Indus, et en général du Nord-Ouest de l'Inde, seule partie qu'il en connaisse'. Ses informations ne vont pas jusqu'au Gange. Quelques pîirticularités longtemps tenues pour fabuleuses ont été justifiées de nos jours, nonseulement par la mention identique qu'on en a trouvée dans le grand poème héroïque de l'Inde, le Mahâbhârala^^ mais aussi par les rapports (les modernes explorateurs, par exemple l'or déterré par une espèce de fourmi dans le pays des Darada, qui est au nord-ouest du Kachmîr. Le fond est vrai, bien que la légende populaire y ait brodé quelques accessoires. Pour ces parties extrêmes, Hérodote s'en est donc tenu à la relation des explorateurs de Darius.

Mais il est deux documents d'une bien autre valeur qui lui appartiennent certainement en propre, quelle que soit la voie qui les lui ait procurés. L'un est la revue descriptive des peuples représentés dans l'armée de Xerxès'; l'autre énumère, avec de curieux détails statistiques, les vingt satrapies ou gouvernements entre lesquels Darius avait réparti les provinces de l'empire *. Un autre passage com-

' Herodot., lib. I, cai-cciii. — * Ci-dessus, p. 76. — ' Hcrodot., lih. HI, c. xcviii à cvi. Voy. Vivien de Saint-Martin, Étude sur la géogr. gr. et ht. de VInde, dans ses rapports avec la géographie sanscrite, 1858, in-4% p. 17 et suiv. — ♦II. Wilson : on thc Sabhâ Parva (/. o/ theRoy. Asiat. Soc, vol. VU, 1842, p. 143); Chr. Lnssen, Ind, Alierthumsk. B" II, 1847, p. 850. — • Uerodot., VII, c. lxi h xcvi. — ^ /^,^ \i\y^ ]\]^ ç, lxxxix h xcni.

plèle cette énumération en ce qui concerne la Perse proprement dite*. Ces deux documents ont un caractère tout à fait officiel ; les inscriptions cunéiformes qu'on a de nos jours découvertes et déchiffrées en ont confirmé Texactitude jusque dans les moindres détails*.

Ce caractère de souveraine exactitude dans les faits de détail appartient à l'œuvre tout entière d'Hérodote; il est marqué dans les descriptions géographiques aussi bien que dans les parties purement historiques. L'historien, autant qu'il Ta pu, a voulu tout voir par luimême; ce qu'il rapporte sur des témoignages moins certains, il a soin d'en faire la distinction. C'est d'ailleurs un esprit tout à fait pratique, comme on dit aujourd'hui, qui ne se paye ni d'hypothèses ni de théories. Il n'y songe guère, d'ailleurs, si ce n'est pour railler ceux qui veulent déterminer la figure de la terre, dont ils ne connaissent qu'une petite partie. « Je ne puis, dit-iP, m'empècher de rire un peu de tous ceux qui se mêlent de décrire les contours de la terre sans être guid('»s par aucun raisonnement solide, qui, par exemple, nous peignent l'Océan embrassant dans son cours la terre entière, qu'ils nous font ronde comme si elle eût été travaillée au tour. » Notre voyageur, on le voit, n'aspire pas au titre de philosophe, et il est fort étranger aux mystérieux enseignements de l'astronomie. Avec plus de raison il répudie l'idée qui faisait de l'Océan extérieur un fleuve enveloppant le disque de la terre. Cette théorie le choque par dessus tout ; il y revient

* Ilerodot., lib. I, c. ci\y çt suiv. — 'Eug. Bumouf, Mém, sur deux inscript, ctméiformes trouvées près d'Hamadan, i836, in-4* ; C. Lassen, die altpersischen Keil-Inschr, von Persepolis, 183C, in-8*; Jacquet, sur le Mém. de M. Lassen, dans le Nouv, Journ. Asiai., Hl* s(^r., 1858, l. V, 575 et suiv. ; Vi, 385. A ces premières études sur les inscriptions persépolilaines, qui ont conduit à rinlclligcnce des écritures cunéiformes et dont les résultats sont déjà d'un si grand intérêt géographique, il faut joindre les nombreux et importants travaux auxquels a donné lieu la célèbre inscription de Bisouloun. Bisoutoun est une localité située non loin de Kirmanchâh, sur la route d'Hamadan (Ecbatane), vers la limite occidentale de Tancienne Médie. L*inscription est gravée, à une hauteur considérable, sur la face aplanie d*un énorme rocher. Elle appartient à Darius Uystaspès, celui-là même qui fit explorer par Scylax les frontières orientales de Tcmpire akhéménide, et elle contient le récit des événements qui remplirent les premières années de son régne, avant l'expédition de Scythie. Par son parfait accord avec Hérodote, elle apporte un éclatant témoignage de Texactitudc de Thistorien. — ^ llerod., IV, xxxvi.

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en toute occasion*. S'il avance d'une manière affirmative que la mer Erythrée et l'Atlantique ne font qu'un même ocëan', c'est qu'il accepte comme avère le voyage des explorateurs du roi Nécos autour de la Libye.

Autant qu'il peut se représenter la disposition générale des parties connues de la terre, il se la figure partagée en deux grandes divisions naturelles par le délroit de Gadôs, la Méditerranée, le Phase, l'Araxe et la Caspienne. Au sud de cette ligne de séparation se trouvent l'Asie et la Libye; au nord s'étend l'Europe, aussi longue à elle seule, selon lui, que l'Asie et la Libye ensemble. Hérodote se conforme à cette triple division du monde en Asie, Europe et Libye* (dont l'origine se perdait dès cetle époque dans la nuit des temps), quoiqu'elle lui semble peu d'accord avec la nature des choses; et la raison dont il appuie cette réserve peut nous paraître aujourd'hui assez singulière : c'est le trop grand excès de l'Europe comparé aux dimensions infiniment moindres de l'Asie et de la Libye. Il y trouve une trop grande disproportion.

Ëtendez l'Europe au nord de la mer Caspienne et de l'Aral jusqu'au cœur de la Sibérie ; ne prenez de l'Asie que la partie comprise entre l'Egée et rindus, et de l'Afrique que la zone du nord : vous trouverez en effet que la première de ces trois divisions du monde l'emporte de beaucoup sur les deux autres. C'est la Mappemonde d'Hérodote. Après rinde, du colé de l'orient (nous savons que pour Hérodote l'Inde n'est que là région de l'Indus)*, l'Asie n'est plus « qu'un désert sur lequel on ne sait rien. » Pour l'Europe, pareillement, « personne n'avait pu s'assurer encore si à l'orient et au nord elle était entourée d'eau '. » Mais on savait qu'à l'occident elle était baignée par la mer Atlantique, de même que l'Asie au sud par la mer Erythrée; et la circumnavigation de la Libye par la flotte du roi Nécos prouvait que la mer Erythrée, et l'Atlantique, communiquant par le sud, « ne faisaient réellement qu'un seul océan". » Telle est l'idée, à ne la prendre que dans ses grands traits, qu'Hérodote se forme de l'ensemble du monde connu.

• Ilerodol., lib. Tî, xxiii ; IV, vni. — • Id., ï, ccii. — ' Id, IV, xui, xi.v. — */(/.,IV, xr.

— * W., IV, XLV. — ° ïd,, I, CCII, et IV, XLII.