CHAPITRE XI

LA SCIENCE DEPUIS HÉRODOTE JUSQU'A ÉRATOSTHÈNE

CTÉSLLS. mPPOCRATE. L ATLA5TIDE DE PL1T05. LE PERIPLE DE SCYLiX.

Parmi les écrivains qui, dans rintervalle de cent ans environ compris entrer Hérodote et l'expédition d'Alexandre, contribuèrent à répandre de nouvelles notions sur l'hisloire et la géographie de l'Orient, le plus notable est Ctésias de Gnide, en Carie, qui fut très-longtemps attaché comme médecin à la personne de Darius Nothus. Mettant à profit sa position privilégiée et sa connaissance pratique de la langue des Mèdes, Ctésias réunit à Suzes et à Ecbatane les matériaux d'une histoire de l'xVsie, qu'il publia après son retour dans sa patrie, et qui s'arrêtait à la troisième année de la 95* olympiade (598 avant J.-C). 11 publia aussi un livre sur l'Inde, également puisé aux sources mèdes. On cite encore de lui d'autres écrils plus spécialement géographiques, une description de l'Asie, notamment^ un traité sur les Montagnes et un traité sur les Fleuves. De tous ces écrils il ne nous reste que des fragments; le plus considérable est l'extrait analytique que Pholius a fait de l'histoire des Perses et du livre sur l'Inde*. Diodore y a aussi largement puisé. Dans ce qu'il rapportait de l'Inde, Clésias, selon le goût oriental, s'était surtout attaché aux choses merveilleuses'*, ce qui contribua beaucoup à lui donner chez les anciens la réputation d'un faiseur de contes ; mais aujourd'hui que les sources indiennes nous sont ouvertes et que noua en pouvons tirer des éléments de comparaison, nous voyons que le médecin de Darius n'a fait que reproduire les récits plus ou

* On la trouve cilcc, comme périple, ou description des côles (Sleph. Byz. au mot 2i-pivcc, tt Suidas au mot Ixiâiro^E;), mais aussi comme péiicgèie, ou description des contrées inlé* ricures (Steph. Byz. au mot Kojûtt.). — * Pholii Bibliolh., cod. lxxii. — ^ Ciesiœ Reliquiaf. cdidit C. Millier, k la suite de son Ilérodotc gr.-lat. 1844.

v^s. av. J.-C] CTÉSIAS, HIPPOCRATE, SOCUATE. 95

moins légendaires des livres brahmaniques. Sous d'autres rapports plus importants, ses notions dépassaient de beaucoup les informations antérieures. Tandis que pour Hérodote, Tlnde n'était que la zone riveraine de rindus terminée à l'est par un désert, Ctésias sait que le pays des Indiens est une vaste contrée, une contrée aussi grande, disait-il, que le reste de l'Asie \ — ce qui doit s'entendre, cela va sans dire, de l'Asie iranienne. Dans l'état actuel des études asiatiques, la perle des écrits historiques de Ctésias est des plus regrettables.

On ne saurait oublier le nom d'Hippocrate, qui se rattache aux

sciences géographiques par son livre sur rAir^ les Eaux et les Lieux.

C'est le premier essai d'une étude aujourd'hui très-importante et d'une

très-grande portée, qui a pour objet de déterminer le degré d'influence

c|uc les conditions extérieures qui constituent le climat exercent sur

l'hommeetsurlarace. Le traité de l'Air et des £aî/ir contient, d'ailleurs,

des particularités intéressantes sur les Scythes voisins du Pont*. Ilip-

|oocrale, né en 468, dans l'île de Cos, est contemporain d'Hérodote et

de Ctésias.

C'est aussi dans le même temps que Socrate professait à Athènes cette

j^hilosophie, ou plutôt cette morale élevée qui le lit proclamer par ses

c^ontemporains le plussage des hommes (sa mort tombe à Tannée 400),

c^t que Platon, formé aux leçons d'un tel maître, se préparait à devenir

^t son lour Toracle philosophique de la Grèce. L'étude de la nature et

la recherche des lois du monde physique avaient été, nous l'avons vu*,

la préoccupation principale de la première école philosophique de la

Grèce fondée par Thaïes; et c'est à cette direction d'idées que les études

géographiques durent la place considérable qu'elles occupèrent dans

l'enseignement de Técole ionique. L'enseignement de Socrate et de

5on école, dont Platon fut l'éloquent interprète, fait à la Nature une

part moins exclusive, et une part plus grande à l'Homme. Le monde

extérieur est loin de lui rester étranger; mais il s'al tache moins à

l'étudier pour lui-même que pour l'enseignement moral que l'homme

* Ctesiœ Reliq., p. 87. — «U y aj daiis VHisloii-e primitive des peuples de la Russie du comte Potocki, éditée par Klaprolh (Paris, 1829, t. î, p. 21G et suiv.), un commentaire de cette partie du traité d*Ilippocralc que nous devons indiquer, quoiqu'il y ait à reprendre sur plus d'un point; — ' Gi-dessus, 75.

en peut retirer. Il n'en est pas moins curieux de savoir quelle IdéeSocrale, et Platon avec lui, se forment du monde en général et de la terre habitable. Pour eux, l'univers visible est une sphère immense, au centre de laquelle la terre, sous la forme d'un globe, reste suspendue et dans un parfait équilibre, par l'égale pression des espaces environnants. Platon, chez les écrivains postérieurs*, était regardé généralement comme le premier qui eût professé la doctrine des Antipodes^ dont la notion est d'ailleurs parfaitement conséquente avec la sphéricité de la terre, a Je suis convaincu, disait Socrate*, que la terre est fort grande, et que nous, qui habitons depuis le Phase jusqu'aux Colonnes d'Hercule, nous n'en occupons qu'une très-petite partie, comme les fourmis autour d'un puits ou les grenouilles autour de la mer; et je ne doute pas que l)eaucoup d'autres peuples occupent d'autres parties semblables de la surface de la terre. Car il y a sur la circonférence de la terre nombre de bassins', de figure et de grandeur diverses, où affluent les eaux, les nuages et l'air. » Puis le philosophe développait toute une théorie où il serait inutile de le suivre,- sur les parties élevées et les parties déprimées de la terre habitable, les premières participant à la pureté de l'air éthéré au sein duquel elles [)énètrent, les secondes, où sont les divei'ses habitations de Thomme, ayant encore quelque chose de la grossièreté et de la nature épaisse propres aux bas-fonds. Ce qu'il y a de positif en tout ceci, à coté de la sphéricité de la terre dont la notion astronomique appartenait à Técole ionienne, c'est la croyance en une multiplicité de parties habitables et habitées en dehors de ce qui était pour les Grecs le monde connu. Cette croyance n'est encore qu'une théorie ; mais c'est par les théories de ce genre qu'ont presque toujours procédé les sciences d'obsenation.

Il en est une, d'un caractère purement allégorique et philosophique, dont on pourrait dire ici quelque chose : c'est l'histoire de l'Atlantide de Platon*, dans laquelle des esprits à systèmes ont cru plus d'une fois trouver une signiûeation historique; — et comme il n'est rien

» DiogcD. I^crt.; ÏMalo. — * Plalo, Phœdo, vol. I, p. 247 de rêdil. Bipout. — * Nous hasardons ce lerme, malgré Tacception toule iiiodorne qu*il a prise en géographie physique, prce qu'il rend mieux qu'aucun autre le t:OX% xcî>.» de S<K'rale. — * Plalo, in Timieo^ vol. IX de redit. Bipont., et in Crilia, ibid., vol. X, t. \11> de la tiud. do M. Cowsiu.

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dont on ne vienne à bout avec de Tîmagination, disait Fréret il y a tantôt un siècle et demi*, on a découvert une parfaite ressemblance entre l'île Âtlantis et rAmérique, Un seul mot, cependant, répond à celte étrange assimilation : c'est que l'imagination qui créa celte terre pour en faire le siège d'une ulopie philosophique l'a replongée au sein de la mer d'où elle l'avait tirée, a Au milieu de grands tremblements de terre et d'inondations, en un seul jour et en une seule nuit l'ile Atlantide disparut sous la mer'; — aussi depuis ce temps la mer (Atlantique) a-t-elle cessé d'être navigable, par la quantité de limon que l'ile abîmée a laissé à sa place. » Au surplus, nous serons ramenés plus tard à ce sujet des terres ou des iles dont la supposition, en dehors des Colonnes d'Hercule, se retrouve chez d'autres anciens.

11 nous reste à parler, pour compléter notre aperçu géographique du cinquième siècle avant l'ère chrétienne, du Périple de la Méditerranée auquel est attaché le nom de Scylax de Caryanda . Ce navigateur, <lont la renommée fut grande dans l'antiquité, nous est déjà connu *. îîous savons que , par ordre de Darius Hystaspès , il fit, vers l'année 509, une reconnaissance du fleuve Indus et des côtes de la mer trythrée, et que la relation qu'il en publia fut la source principale, sinon unique, de ce qu'Hécatée de Milet et Hérodote ont dit de l'Inde. <3u'un homme ainsi posé par ses antécédents géographiques ait publié une description du pourtour de la mer Intérieure, c'est un fait assurément fort acceptable, et l'attribution du Périple dont il s'agit au Scylax de Darius a été maintenue en effet par plus d'un savant, à commencer par un des plus laborieux érudits du dix-septième siècle, Lucas Holstenius. En y regardant de près, cependant, on voit surgir de graves difficultés. Il y a dans le cours du Périple de nombreuses mentions de villes qui ne peuvent avoir été faites par un contemporain de Darius Hystaspès. Qu'il soit dûment établi par des témoignages historiques qu'une ville, un lieu quelconque, ont été fondés à une époque déter-

* Fréret, Observ. génér. sur la (jéogr. anc, t. XVI des Nouv. Mém. de TAcad. des inscr., p. 594. — • Tinueus, p. 297, vol. IX du Pbton des Deux-Ponts. — ' Ci-dessus, p. H7.

minée, il est clair qu'un ouvrage où celle localité se trouve mentioniiée sera ])Oslérieur à cette date. El si le fait se présente non pas une fois ou dix fois, mais dans un très-grand nombre de cas et parfois avec des circonstances qui permettent difGcilement de supposer une addition postérieure, une interpolation, la présomption, alors, devient une démonstration. Or, c'est précisément ce qui a lieu, dans certaines limites, néanmoins, pour le Périple de Scylax. Comme le document, au total, renferme des indications fort importantes pour l'histoire et Tethnologie, aussi bien que pour la géographie, de très-savants hommes en ont fait l'objet d'une étude attentive. Fréret, cette lumière de l'érudition du dix-huitième siècle, s'en était occupé d'une manière spéciale, de même que de la plupart des questions importantes de l'histoire et de la gé(^aphie de l'antiquité ; mais il se borne presque à énoncer le résultat de son étude dans son remarquable Mémoire sur la géographie anciennes en rapportant l'âge du Périple au temps de Philippe, père d'Alexandre, — opinion qui n'est parfaitement exacte que pour une portion de l'ouvrage, ainsi qu'on va le voir. — Après Fréret, les recherches les plus importantes sont celles de Niebuhr, le célèbre historien, de Gail fils, de Letronne et de Cari Mûller*. M. Letronne, avec la sagacité habituelle et la netteté de son esprit critique, a dit à peu près le dernier mot sur ce sujet si souvent débattu. Il a parfaitement démontré que la description des cotes de l'Italie méridionale appartient nécessairement, pour la plus grande partie, à la fln du cinquième siècle ou au commencement du quatrième, c'est-à-dirr

^ ObserratÛMis génêfjles, dé^à citées, p. 588. — * B.-G. Niebahr, ueber das Aller d Kiislenbeschreibers Skyl» too Karyanda, Abhandl, der Akad. der Wii$en$ck, zu Berli 1810 ; mémoire reproduit dans les A/riJie Scknften de lauteur, B* I, 18i8, et traduit angbb lu 1** Tolome du recueil intitulé the Philoloçkal Xuseum. l8oi, atec des additi qui donnent une valeur toute particulière à cette traduction. — Gail fils, bissertatk Scybcis aetate et ejus Feripli auctontale, au 1*' volume de sa collection (inacfaerée) des / çrapki grœvi mimores. L'auteur a aussi donné de sa dissertation une édition français Letronoe, le Périple de Scylax, dans ses Fragments det poèmes géographiqmet de Scy de Ckio, précédés d'oi^rratioms littéraires et critiques^ etc., p. lf»4 à 2t>i, 18^10. G perlant morceau est la reproduction de tro s arti les publiés dons le Journal des sam 18^. — C. MùUer, de Scybce CaryaJense, au h' vol. de ses Geograpki grceci mi dans les Proiégomèiies, p. uuikii. Si nous entrious dans le détail des morceaux part» il faudrait citer avec disiincli*Mi les Essais de restitution et d'interprétattoo d'un pas; Scvbx, par V. Poubin de ho^sxt. an t. VU des lléiuoires de b Société de géograj Paris, in-i*. 18^.

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à une époque postérieure à Hérodote ; que les côtes de la Macédoine et de la Thrace paraissent être du milieu du quatrième siècle ; que la description du pourtour de l'Asie-Mineure, au contraire, appartient certainement au cinquième siècle, ainsi que la côte de la Syrie, le delta d'Egypte et le reste de la côte de la Libye. Une main inconnue a soudé plus tard ces parties d'époques diverses, en y introduisant peutêtre ça et là des retouches de détail.

De ces données bien établies, il nous semble qu'on peut tirer une conclusion finale que le savant critique a omise : c'est qu'en définitive rien ne s'oppose à ce qu'avec toute l'antiquité on laisse au Scylax de Darius au moins les parties les plus anciennes du Périple, celles qui appartiennent au cinquième siècle, c'est-à-dire l'Asie-Mineure et l'Afrique. On remarquera que ces parties du littoral de la Méditerranée sont celles-là précisément qu'un navigateur géographe de la Grèce asiatique devait le mieux connaître, et que Scylax put les connaître en effet dans tous leurs détails entre 500 et 450 avant l'ère chrétienne. Qu'il ail eu à cette époque une connaissance moins intime de plusieurs autres parties du bassin méditerranéen, de l'Italie notamment, et que ces parties aient été refaites ou ajoutées plus tard à l'œuvre primitive, cela s'explique sans peine, dans un manuel destiné à l'usage pratique des pilotes et des gens de mer. Les Périples ont eu de tout temps une très-grande place dans la littérature géographique de la Méditerranée, et aujourd'hui encore les Portulans qui y servent de guides à la navigation ne sont autre chose que des Périples modernes,

Les anciens citent avec une grande distinction Eudoxe de Cnide, astronome et géographe, qui florissait vers la 103® olympiade, 366 ans avant notre ère*. 11 fut un des auditeurs de Platon, qu'il accompagna en Egypte, et lui-^même ouvrit une école très-fréquentée, principalement pour les études astronomiques. Parmi les écrits qu'on lui attribue, on distingue une Description du monde en neuf livres, Triq TieploSoç, dont il ne nous est rien parvenu que de courtes cilations. Il donnait à

' VossiuF» Uisloi\ fjrœdj I, c. vi, cdit. Westerm.