IV* SIÈCLE

Pythéas, dont nous venons de prononcer le nom, est une des illustrations de la ville grecque de Massilia, aujourd'hui Marseille. On a pensé qu'il avait suivi les leçons d'Eudoxe ; il est certain, dans tous les cas, qu'il eut en astronomie des connaissances étendues et une grande habileté pratique, auxquelles Ératosthène et Hipparque ont rendu hommage. H avait élevé à Massilia un gnomon pour l'observation de l'ombre du soleil au solstice d'été, et de la proportion de l'ombre au style du gnomon il avait conclu pour sa ville une latitude, c'est-à-dire une distance de l'équateur, qu'Hipparquc* exprimait par 30,300 stades (de 700 au degré), ce qui revient à 43'*17'8". La latitude de Marseille, déterminée en 1638 par Gassendi et inscrite encore aujourd'hui dans la Connaissance des temps, ne diffère que de quelques secondes de la détermination de Pythéas: elle est de 43°17'50". Une pareille préci-

* Les Nuéeâ, trad. Artaud. - * Slrab., I, p. G3; Frcrot, Mém. cité, p. 404. Comp. Blair, Nisl. of ihe rue andprogreu ofgeogr,, p. 93. — Gassendi Opéra, vol. IV, p. 565 et suiv.

sion est unique dans les fastes de l'ancienne géographie astronomique; elle ne fait pas un médiocre honneur à Tobservateur massilien.

Celte habileté dans les observations astronomiques détermina sans doute le choix que firent de lui ses compatriotes pour un voyage d'exploration dans les mers du Nord. On a conjecturé, non sans beaucoup de vraisemblance, que les Massiliens, aspirant à participer au commerce fructueux dont les Tyriens et les Carthaginois allaient chercher les éléments dans la mer Extérieure, avaient résolu de faire entreprendre une grande reconnaissance dans les parties de TOcéan qui baignent au Nord la Celtique et la Germanie. On savait qu'au fond de ces régions inconnues se trouvait la source de deux produits autant et plus précieux que Tor, l'étain et Tambre, celui-là dans les entrailles de la terre, celui-ci à la surface de la mer; mais depuis des siècles qu'ils en avaient le monopole, les Phéniciens en cachaient soigneusement la route*, que le Carthaginois Himilcon avait seul découverte après eux'.

Ce mystérieux monopole, les Massiliens voulaient à leur tour en découvrir la double source. Telle aurait été, selon toute apparence, Tentreprise dont fut chargé Pythéas.

Non-seulement il en vint à son honneur; mais à la double découverte des îles Cassitérides d'où venait l'étain, et de la plage encore plus reculée où l'on ramassait l'ambre, il ajouta beaucoup d'autres découvertes. Sorti du détroit de Gadès (aujourd'hui le détroit de Gibraltar), il côtoya Tlbérie en remontant au Nord, longea la Celtique, entra dans la Manche, et gagna la grande île des Bretons. Qu'il ait vu la longue pointe du Cornwall et' les îles Sorlingucs (les Cassitérides ou îles à étain), cela n'est pas douteux; très-probablement aussi il toucha aux côtes de l'île d'ierné (l'Irlande) et pénétra dans la mer où débouche la

* Ci-dessus, p. 62. — "On voit par quelques mois dUlêrodole (IH, cxv) à quel point Tyr et Cnrihagc avaient réussi à cacher leur secret aux autres peuples : « Des contrées situées à rextrémitc occidentale de TEuropc, je ne puis rien dire de positif, car je ne crois pas 2i Texistence d'un fleuve ayant son embouchure dans la mer Boréale et que les barbares nomment rÉridan, sur les bords duquel on prétend que se trouve rélectrum (le succin ou ambre jaune). Je ne sais rien non plus des îles Cassitérides, qui abondent en mines d'élain. La seule chose certaine, c'est que Télectrum et Ictain nous viennent des contrées les plus reculées de cette partie du monde, n II y a aussi dans Strabon (livre IH, p. 176) une anecdote c^iractéristique à ce sujet.

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Severn. Sur tout cela, malheureusement, nous manquons de détails, la relation ayant péri. Seulement il parait bien probable que c'est dans le large golfe qu'on nomme aujourd'hui le canal de Bristol, là où la Severn débouche, que Pythéas observa ces immenses marées dont il fut si fortement frappé, et qu'il attribuait, deux mille ans avant Newton, à l'attraction lunaire*.

Pythéas ne se borna pas à cette reconnaissance des lieux producteurs de rétain ; poursuivant peut-être le second objet de son voyage, la recherche des plages où se produisait l'ambre, il continua de suivre la côte de la Bretagne en montant au Nord. 11 arriva ainsi à la pointe septentrionale qui fait face aux Orcades. Pythéas dépassa-t-il celte pointe extrême? Une foule d'écrivains modernes l'ont dit, ou plutôt l'ont répété; mais on ne voit cela dans aucun texte. Et nonseulement les anciens compilateurs qui représentent pour nous la relation perdue de l'explorateur massilien, Géminus, Strabon et Pline notamment, ne disent point que Pythéas ait poussé sa navigation au delà de l'extrémité de la Bretagne ; mais c'est plutôt le contraire qui ressort de leurs extraits. Géminus, auteur du premier siècle avant notre ère, dans son Introduction à l'astronomie', rapporte les propres paroles du voyageur: « Les barbares nous montraient les points où le soleil se couchait. Car dans ces lieux il se trouvait que les nuits étaient très-courtes, pour les uns de deux heures, pour d'autres de trois heures ; de telle sorte que le soleil à peine couché reparaissait presque aussitôt. »

Puis Géminus poursuit sa démonstration, pour montrer qu'à mesure qu'on avance vers le septentrion, le cercle que décrit le soleil au jour du tropique d'été s'élève de plus en plus et finit par se trouver tout entier au-dessus de l'horizon, si bien qu'il y a pour ceux-là un jour solstitial de vingt-quatre heures. Mais dans tout ce passage le nom de Thulé n'est pas prononcé, ce que l'écrivain n'aurait sûrement pas manqué de faire si Pythéas y avait constaté le jour de vingt-quatre

« Plularch., de Placitisphilosophor., Ili, 17, p. 1,095 du Plut. gr. lat. de Dubner, 1841, op. moral.; Plin. H, 99, vol. I, p. 117, Hard., in-f'. — Il faut loutcfois observer que le chiffre rapporté par Pline (80 coudées, = plus de 35 mètres) est fort exagéré. Les gnndes marées de Testuairc de la Severn ne sont guère que de 13 à 14 mètres. •— * Géminus, Isagoge, c. v ; dans VUranologia du P. Petau, p. 22.

heures par une observation directe. C'est Strabon qui rapporte * que, selon Pythéas, « la dernière contrée au nord de la Bretagne était Thulé, et que pour ce pays le tropique d'été se confondait avec le cercle arctique. » Et Strabon ajoute : ce Mais Pythéas ne donne à cet égard aucun autre renseignement. Il ne dit point si Thulé est une île ; il ne dit point si jusqu'à ce climat, où le tropique d'été sert de cercle arctique, le pays continue d*étre habitable. »

Pour nous, ce silence est décisif. Il nous parait impossible, si un observateur tel que Pythéas se fût avancé jusqu'à Thulé, qu'il ne fût pas entré dans des détails particuliers sur le pays et le climat. Il a su de la bouche des Bretons du Nord qu'à l'extrémité la plus reculée qui leur fût connue, il y avait une terre appelée Thulé (nom qui désigne précisément cette situation extrême), et que dans cette terre de Thulé il arrivait que le soleil, à un certain jour de l'année, opérait sa révolution tout entière au-dessus de l'horizon. Pour lui, astronome, ce phénomène était la preuve que Thulé se trouvait précisément sous le cercle arctique. Maintenant, comme cette condition se rapporte à l'Islande, et à l'Islande seulement, il est de toute évidence que cette grande île boréale est la Thulé de Pythéas, ou plutôt de ses informateurs. La conséquence est rigoureuse, malgré les discussions qui l'ont obscurcie. De la pointe de la Bretagne à Thulé on indiquait six jours de navigation'; l'intervalle direct est de sept degrés environ (420 mille marins), dans la direction du nord-ouest. Au delà de Thulé s'étendait une mer glacée qu'on appelait Cronium^^ — nom qui s'explique, nous l'avons déjà dit, par un mot des idiomes celtiques [croîn), qui signifie gelé.

Un autre passage de Strabon peut donner lieu à une remarque analogue; ici encore la parfaite bonne foi et la sincérité scientifique de Texplorateur massilien se montrent en pleine lumière. Pythéas, rapporte Strabon*, disait avoir parcouru toutes les parties accessibles de la Bretagne ; d'après lui, la circonférence de l'île avait plus de 40,000 stades. C'était lui qui parlait de Thulé, et de ces régions où il n'y avait plus ni terre proprement dite, ni mer, ni air, mais seulement une sorte de concrétion de tous les éléments, semblable à la substance

« Lib. Il, p. 1 14, 1. 1, p. 315 de la Irad. franc. - • Slrab., I, p. 65. — » p|in., lib. IV, 50, p. 225, Hartl. — * Strab., lib. II, p. 104. Cp. Schlœzer, Nord, Gesch,, p. 76, noie a.

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molle et spongieuse qu'on appelle poumon marin; à peine pouvait-on la traverser. Et Pjthéas ajoutait (c'est toujours Strabon qui parle) : ft Quant 5 cette matière pareille à la substance du poumon marin, j'en puis attester l'existence parce que je l'ai vue, mais le resle^ je le rapporte stir la foi (T autrui. »

Le reste^ qu'est-ce autre chose, précisément, que cet ensemble de renseignements recueillis de la bouche des indigènes, sur la décroissance progressive de la nuit au solstice d'été, jusqu'à cette terre de Thulé, la dernière de toutes, perdue au fond d'une région de brumes épaisses qui ne sont en effet ni la terre, ni l'air, ni la mer, mais qui semblent un autre élément mollement résistant devant la barque du marin ? Quant au chiffre de 40,000 stades attribué au pourtour de la Bretagne, c'est le doublement, à ce qu'il semble, des 20,000 stades qu'en un autre endroit* Strabon dit être, d'après Pythéas, la longueur de l'ile. Les stades auxquels Strabon ramène toutes ses mesures sont ceux d'Ératosthène, dont on comptait 700 pour un degré équatorial. Pline de son côté*, également d'après Pythéas, donne pour le pourtour de l'île 3,825 milles, lesquels, selon la supputation ordinaire de l'Encyclopédiste latin (8 stades au mille), représentent 30,600 stades. Il faudrait avoir le texte même de l'explorateur sous les yeux pour concilier ces deux chiffres; ni l'un ni l'autre, dans tous les cas, ne se concilie avec la réalité. Tous deux sont infiniment trop forts ; et comme on ne pourrait dire à ce sujet rien de plausible, il ne faut pas s'y arrêter.

D'après les citations des anciens, Pythéas aurait écrit deux relaions, ce qui semblerait indiquer deux voyages. Dans la première, intitulée Description de Wcéan^, se trouvaient les choses que nous venons de citer au sujet de la Bretagne, des Cassitéridcs et de Thulé ; la seconde, mentionnée sous le double titre de Période et de Périple^ ^

* Lib. î, p. 65. — * Lib. IV, 50, p. 222, Hard. — ^ n«pl l\x»*vov>. Geminus, hagoge, c. v, dans VUranologia du P. Pêtau, p. 22. — *Schol. Apollon. Rhod. ad IV 761 ; Artemidor., p. 65, Huds.

fc ».

conlenail le récit de la recherche des côtes de Tarabre. Nous croirions volontiers que ces citations se rapportent à deux parties distinctes d'une même relalion ; un passage de Strabon* où les deux expéditions sont simultanément rappelées laisse la question indécise. Cela importe peu.

Comme le premier voyage, le second eut pour théâtre les mers du Nord, mais dans une autre direction. Cette nouvelle expédition conduisit l'explorateur massilien au fond de la mer Baltique. De quelque part qu'elle lui fût venue, Pythéas, ainsi que le fait très-justement remarquer le savant auteur de V Histoire des découvertes au Nord^^ avait dû recevoir quelque information préalable avant de s'enfoncer, à travers les détroits du Jutland, dans ces eaux lointaines de l'Europe orientale. Voici la substance de la relation, telle que nous la trouvons dans Pline': a Les Guttons, peuple de la Germanie, occupent les bords d'un golfe de l'Océan appelé Mentonomon ^ dont l'étendue est de 6,000 stades*; à une journée de navigation de ce golfe est VWeAhalns (que Timée nomme Basilia)^ où l'électrum (l'ambre), excrétion des flots, est au printemps jeté par la mer. Les habitants du littoral s'en servent pour combustible en guise de bois, ou le vendent aux Teutons leurs voisins. »

Pythéas désignait sous le nom de Tanaïs le fleuve où se termina sa navigation de la Baltique \ Les anciens, qui ne connaissaient que le Tanaïs des Méotides, trouvaient encore là matière à taxer de contes en l'air les rapports du grand navigateur massilien. Le fait est, comme Leibnitz et d'autres l'ont remarqué depuis longtemps, que le radical Tan ou Don^ diversement modifié, entre dans la composition d'une foule de noms de rivières de l'Europe orientale, aussi bien que vers la Méotide et le Pont; le Tanaïs de Pythéas peut très-bien s'appliquer à la Duna, grande rivière qui se jette au fond du golfe de Livonie*. Pythéas avait d'ailleurs consigne dans sa relation bien d'autres particularités qui ne nous ont pas été conservées; il parlait de Oslia&i^ nom

« Lib. Il, p. iÛ4. — « J.-R. Forster, 1. 1, p. 35, de la trad. franc. — » Lib. XXXVH, 11, p. 769, llard. Cp. IV, 27, vol. I, p. 220.— ^ 600 milles marins de 60 au degré. Cest le développement que présente la Baltique, depuis Tentroe du Simd jusque vers les iles d^Aland. — * Strab., lib. II, p. 104. — ® Yoy. Strab., Vil, p. 295. — ^ Ce mot, comme la plupart des autres radicaux de nos langues européennes, retrouve son analogue dans Tidiome brahmanique, resté pour nous le prototype de la famille aryenne. Dhouni, dans le sanscrit védique, signifie rivière.

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qui semblerait se rapporter aux Aestiaei de TEsthonie, à l'exlrémilé orientale de la Balliquo, bien qu'il y ait des doutes à cet égard *.

Ce qui est aujourd'hui hors de doute, avec nos moyens d'étude et de comparaison, c'est Texactilude générale des rapports dePjthéassur ces contrées de la Baltique, et conséquemment leur parfaite authenticité. Tout s'y retrouve, les noms et les choses. Les terres basses voisines du delta de la Vistule et des deux grandes lagunes qu'on nomme le Frisches et le Kurisches Haffe, sont toujours, comme au temps de Pythéas et des Phéniciens, la seule partie des côtes de la Baltique où se recueille le succin ou ambre jaune que la mer y apporte. La présence des Guitons sur ces cotes est attestée par le nom de (luddaî, que les Lithuaniens appliquent encore par tradition aux habitants de ces parties*. Le nom de Mentonomon^ que la relation massilienne étend à la Baltique entière, ressemble singulièrement à celui de Mentaniémi^ le a promontoire des Pins, » que les Courlandais appliquent à la langue de terre sablonneuse et couverle de pins qui sépare le Curisches Haff de la haute mer*. L'ile Abaliis^ que d'autres nommaient Ballia [Abalcia dans Solin), éloignée d'un jour de navigation (de la côte), se retrouverait très-convenablement dans l'île de Borholm. On sait qu'au temps des Césars le succin fut apporté directement par terre à travers la Germanie, de la côte du Nord à l'Adriatique*.

Telles sont dans leur ensemble, autant qu'on peut les restituer sur de trop rares débris, les remarquables expéditions maritimes de l'explorateur massilien. Par le caractère des recherches et l'étendue des observations, les deux voyages de Pythéas sont de véritables voyages scientifiques. On est étonné, non sans raison, que l'antiquité tout entière, sauf peut-être quelques savants d'élite tels qu'Aristote, Éraloslhène et Ilipparque, ait pu méconnaître la haute valeur de ces relations. Comme nul autre navigateur après lui, durant près de quatre cents ans, ne revit les mers qu'il avait reconnues, et qu'ainsi ses obser-

•' Strab., lib. I, p. 63,t. I, p. 157 de la trad. fr. Comp. Sleph. Byz. au mol Oîtîwvi;. — likerl, Geogr. der Gr. und Rœm., If, 2, p. 536; Schafarik, Slav, AUerlh., I, p. 298. — *Forster, ouvrage cité, p. 36. Comp. Schafarik, B^ I, p. 424 et suiv., et p. 454, 456. — ' Forsler, 1. c. — Schafarik propose une autre explication, ouvrage cité, I, . 456. — *Plin., XXXVH, XI, p. 771.

valions restèrent isolées, ce qu'elles avaient de contraire aux idées reçues tomba dans un discrédit que certains intérêts commerciaux menacés dans leur monopole travaillèrent peut-être à propager. La critique étroite de Strabon, tranchante comme tout ce qui est étroit, se fil Tinterprèle de ces injustes préventions, que le progrès des connaissances positives sur les régions du Nord a dissipées. Pythéas a partagé la destinée d'Hérodote et de Marco Polo, le grand voyageur du moyen âge : sa véracité, comme la leur, a été de plus en plus appréciée, à mesure que les explorations ont étendu et perfectionné nos propres informations*.

Dans le même temps s'accomplissait le voyage d'un compatriote de Pytlîéas, Eulhymène, sur les côtes extérieures de la Libye, au sud du détroit deGadès. Ceux des anciens qui ont parlé de ce second navigateur l'ont tous qualifié de Messalien ; mais aucun n'a spécifié l'époque du voyage. Néanmoins, comme on voit par un passage de l'orateur Aristide' qu'Euthymène vivait au temps d'Eudoxe, sinon auparavant, et que, d'un autre côté, une notion qui se trouve dans un des livres d'Aristole' sur la source commune du Nil et d'un grand fleuve de la Libye occidentale n'a pu guère provenir que de la relation d'Eutbymène, il y a bien des présomptions que celui-ci fut contemporain de Pythéas. Mais qu'il ait été envoyé dans les parages du Sud par la république de Massilia, comme on l'a dit souvent, dans le même temps précisément que Pythéas avait mission d'explorer les mers du Nord, et dans un but analogue d'étude scientifique et commerciale, c'est une pure conjecture qui ne s*appuie d'aucun texte ancien. De son voyage, également, nous ne connaissons qu'une particularité, une seule : c'est qu'il parvint, en descendant au sud de la côte libyenne, à l'estuaire d'un grand fleuve où Ton voyait des animaux pareils à ceux du Nil*;

* On ne voit pas que la rcconnaisfance de Pylhéas dans la Baltique ait provoqué un. déplacement dans le commerce de Fambre; mais il n*en fut pas de même de Tétain, qui se fraya une voie nouvelle d'exportation à Iravei^s la Gaule, depuis le lieu de production jusqu'à Massilia (Slrab., lib.UI, p. 147 ; Diodor., V, c. xxxviii). — *Arislid., Oralio œgypliaca, p. 553, Jebb. — 5 MeleoroL, livre l, ch. xiii. § 21, p. 82 de la trad. de Bï. Barthélémy S.-Ilil., 1865. — * Seneca, Quœsl, Naiur,, lib. II, c. ii.

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et le passage des Météorologiques d'Aristote que nous avons allégué tout à rheure, autorise à ajouter qu'il donnait à ce fleuve le nom de Chrémétès. Ce fleuve, qui n'est autre que le Sénégal, était déjà connu parla relation carthaginoise d'Hannon, où le nom est écrit Chrétès*; mais les circonstances accessoires rapportées par Aristote et par Aristide (Plutarque y fait aussi allusion dans son traité des Opinions des philosophes^) appartiennent exclusivement à Euthymène. Ces circonstances sont curieuses; elles confirment expressément ce qu'indiquait déjà un mot d'Hérodote*, que dès la plus haute antiquité l'idée de la communication des grands fleuves de la Nigritie entre eux et avec le Nil était répandue dans l'intérieur de l'Afrique, comme elle y règne encore aujourd'hui. Pour Eulhymène, le Chrémétès et le Nil d'Egypte n'étaient qu'un seul et même fleuve, une sorte d'immense coupure qui traversait tout le continent d'une mer à l'autre, et dont les crues périodiques se rattachaient à l'action des vents élésiens de l'Ouest, lesquels, à certaines époques, refoulaient les eaux de l'Atlantique dans le Nil. Trop éclairé pour adopter cette théorie hizarre, Aristote ramène la communication des deux fleuves à une source commune, que d'après des informations dont nous ignorons l'origine il place dans une montagne qu'il appelle la montagne d'Argent*. Cette montagne d'Argent d'où Aristote fait descendre le Nil a une singulière analogie avec la montagne Blanche des Arabes du moyen âge et le massif neigeux du Kilimandjaro et du Kénia signalé de nos jours presque sous l'équateur, au-dessus de la côte de Zanzibar, là où le fleuve d'Egypte a certainement une de ses sources principales, et où se place aussi, plus convenablement que nulle part ailleurs, la montagne de la Lune cte Ptolémée. Il y a comme cela en géographie des notions qui flottent dans l'air pendant des siècles, avant d'être fixées et précisées par des observations positives.

* Sur ridentiûcatioQ du Ghrétès ou Chrémétès el du Sénégal, et sur les autres particularités qui se rattachent à la communication supposée entre ce fleuve et le Nil, voir louvrage déjà cité, le Nord de V Afrique dam l'anliquité, p. î22, note, etj). 584 el 448. — * Plutarch. de Placitisphilosoph., IV, 2, p. 1095, Dubncr. — "'Lib. 11, 55. — * Àpppo; o>;. Aristotel. Me- Uorol.y lit). I, c. xui.

ilO HISTOIRE DE LA GÉOGRAPHIE.