LES COMPAGNONS D'ALEXANDRE

Pl!l DU IV* SIÈCLE

Les expéditions d'Alexandre, nous l'avons vu, ne servirent pas moins la science que la civilisation. Elles agrandirent le monde et le firent niieuxf connaître. Élève d'Aristote, le plus grand génie scientifique de l'antiquité, le conquérant ne pouvait rester insensible à la gloire de recukr les bornes de l'intelligence humaine. La guerre a d'ailleurs des exigences qui profitent tout particulièrement à la géographie. Sur chaque pays où il allait porter ses armes, Alexandre se faisait remettre des mémoires contenant des renseignement circonstanciés; et plus tard ces documents vinrent aux mains de Patrocle*, un de ses plus habiles lieutenants, qui en fit usage pour ses propres relations.

Beaucoup d'autres officiers de l'armée publièrent des mémoires particuliers sur les événements de l'expédition et les contrées que Ton avait soumises. Parmi ces publications spéciales, on cite au premier rang celles de Clitarque, d'Anaximène, d'Archélaûs et d'Aristobule*. Cette dernière fut une des sources principales où puisa plus tard Arrien pour son Histoire de t expédition d^ Alexandre^. Une autre publication dont la perle est particulièrement regrettable est celle du bêmatiste, ou, comme nous dirions aujourd'hui, de Tingénieur militaire Baeton. Baeton, et son collègue Diognète, étaient les chefs d'un corps de géomètres attachés à l'armée pour opérer les reconnaissances militaires et relever les routes parcourues; le premier publia au retour un ouvrage

» Strab., lib. II, p. GO, Casaub. ; 1. I, p. 180 de la trad. fr. de 1805. — « Vossius, de Hisior. yrœc, lib. I, c. x, édit. Westermanii. Tous les fragmcnU sont réunis à la suite de l'Arricn de .M> Dtibner, dans b Bibliothèque des auteurs grecs publiée chez Didot. — ^ Arrian. in Prxfat.

IV s. av. J.-C] EXPÉDITION D'ALEXANDRE. 111

géographique sous le titre de Stalhmes (ou Stations) * des marches d'Alexandre. Pline nous en a conservé un précieux extrait, qui s'étend des Pyles Caspiennes à THyphasis'; et nos moyens actuels de vérification, pour une portion considérahle de ce long itinéraire qui emhrasse toute la longueur de la région comprise entre le sud de la mer Caspienne et les approches du Gange, ont permis d'y constater une exactitude géométrique que ne surpasseraient pas les procédés de nos ingénieurs. On cite aussi les Stalhmes d'Amyntas*.

Dans un autre ordre d'investigations, deux autres publications contribuèrent notablement au progrès de la géographie orientale : ce sont celles d'Onésicrite et de Néarque. Néarque était l'amiral de la flotte d'Alexandre; Onésicrite est qualifié de chef de ses pilotes. Celui-ci donna sur l'Inde maritime des détails qui permirent d'apprécier l'étendue de la vaste péninsule qui se prolonge au sud du bassin du Gange. Ctésias avait déjà égalé l'Inde au reste de l'Asie; Onésicrite en faisait le tiers du monde habitable \ Pour la première fois aussi, la Grèce entendit prononcer le nom de la grande île qui touche à la pointe australe de l'Inde, et que les indigènes appelaient alors Tâmrapani, nom qui devint dans la bouche des Grecs Taprobana : on sait que c'est notre île de Ceylan. Onésicrite n'en parlait que sur ouï-dire, et les rapports, probablement mal compris, dont il se fit l'écho * donnèrent à l'île des dimensions fort exagérées, — erreur qui s'est longtemps reproduite chez les anciens auteurs. La relation d'Onésicrite est perdue; celle de Néarque, plus importante à ce qu'il semble, nous a été en grande partie conservée par Arrien dans sa Description de l'Inde, qui fait le complément de son Histoire d'Alexandre. Néarque commandait la flotte construite sur une des branches de l'Indus, et qui revint au golfe Persique en longeant la cote de la Gédrosie; cet itinéraire maritime, que le journal de l'amiral nous donne dans le plus grand détail, est un des meilleurs et des plus intéressants documents géographiques do l'antiquité.

« ÏTaOttct TiJ; 'A>.tÇ«)>*pcu Hopiia;, Athen., lil). X, p. M2, Dalechamp. — * Plin., lib. VI, c. ni, p. 517, Hard. — VÎTien de Saint-Martiu, Êtiide sur la géographie grecque et lai. de l'indey Acad. dcsinsc. Sav. élrang., !'• série, I. V, 1858, p. 20 et suiv. du tirage à pari. — * Vossius, Histor. gr,, lib. UI, p. 383, Weslerinann. — * Sirab., lib. XV, p. 089 ; Plin., VI, ui. ~ • Plin., lib. VI, xxiv ; Solin., c. un.

m HISTOIRE DE LA GÉOGRAPHIE.